星宮家の恋軌跡

第一章

４９ 望まぬ再会と溢れる過去

　この日は、雲が太陽を隠していた。

　買い出しの帰り道、ゆっくりでいいと言われたのにも関わらず、帰る足は自ずと速くなっていた。

　希朝の指定した時間に買い出しに出たとはいえ、心に残る不安は拭えないまま。

　希朝や希夜のことを全て知らないからではなく、まるで遠ざけるような言い方を、連は過去に経験しているから焦っているのかもしれない。

　咲いてしまっている恐怖。それで希朝に聞いてみても『知らない方が良いですよ』の一点張りだった。

　買い物袋をいつも通りに持って帰っているだけなのに、手に鉛を持っているような重さだ。

「やっぱり、この家の血を引くのは野蛮ね」

「先ほども言った通り、あなた方の求めている人はいません。お帰り願えますでしょうか？」

　星宮家に着いた時、玄関の方から声が聞こえてきた。

　言い争っている、というよりも一方的な論争のようだ。

　何気なく玄関前に向かった時、連は息を呑み込んでいた。

（……どうして、ここに……？）

　驚きのあまり、声が出なかった。

　手は震え始めている。まるで自分がこの場に居たくない、と直感が悟っているように。

　石畳の引かれた玄関前で希朝と希夜が対峙している二人組は、連が一番見覚えのある人物だったのだ。

　綺麗に揃えられたショートの黒髪に、連よりも濃く澄んだ黒い瞳。

　富むんでおきながらも整った体付きで、渋い青色の和服に身を包んだ女性。

　律した振る舞いをしている人物――天夜亜桜(あお)。正真正銘、連の母親だ。

　そして亜桜の後ろにいるもう一人の人物は、整えられた七三黒髪でスーツに身を包んでいる、穏やかそうな印象を持った男性。

　特徴的な、目を開いているのか閉じているのか不明な程の横ライン目。

　しっかりとした立ち振る舞いをする人物は――天夜仁(じん)。迷うことなき、連の父親だ。

（本当に、どうして……）

　連は正直、なぜ星宮家に自分の両親が来ているのか不明だった。

　会いたくない、と心が叫んでいるほどだ。

　見かけたと言う情報を優矢から聞いていたが、必要のない自分に向こうから接触してくる、とは思いもよらないだろう。

　家を出てからずっと滞っていた不安な気持ちは……忌み嫌っている両親が来る、その前兆だったと、今なら理解出来る。

　先ほどの話から察するに、連に用があってきたのか、それとも蔑みにきた、のどちらかだが恐らく後者だ。

　自分を蔑むのならまだしも、星宮姉妹を軽く蔑まれたのは心が痛む。

　今すぐ逃げたいのに、体は強張ったように動かなかった。

（……あっ、ヤバい……）

　連は思わず、持っていた買い物袋を落としてしまったのだ。

　買い物袋は地面に着くなり、がさりと大きな音を立てた。

　袋は石を蹴ったようで、石畳に小さな石が跳ねる。

　音に反応したのか……希朝と希夜、亜桜の視線が一斉に向いた。

　その視線に、連は怯えた小鹿のようにただ立ちすくむしかない。否、亜桜の持つ哀れむような冷えた視線に、体は過去を刻まれている。

「……連さん」

「……連にぃ」

「相変わらず不愛想で、天夜家のゴミね」

　そう言って亜桜は近づいてくる。

　おどおどしたように心配する希朝と希夜に、投げかける言葉はなく、ただうつむくしかなかった。

　仁は亜桜を止めないで、ただこちらに背を向けたままだ。

　天夜の両親……家族関係は繋がりがあるようで、ただ個々を主張するだけの集まりにすぎない。

　伸ばす手もない中、近づいた亜桜が蔑んだ視線を向けてきた。

「私に似た黒い髪に……その瞳。見るだけで醜いものね」

　生まれてきた事を否定されるのは慣れている。

　慣れているはずなのに、手は求めるように開いたり閉じたりを、ひたすらに繰り返していた。

　亜桜の連(つら)ねる冷酷な言葉に慣れて、自分の生きる価値を忘れていたはずだ。

　それなのに今は、希朝や希夜との降り積もった経験が、言葉を否定して、連が幼い頃に求めていた気持ちを刺激してくる。

　刺激してくるのに、声を出す口は塞がったままだ。

　呼吸すらままならないほどで、呼吸の仕方を忘れている。

　連が黙っていると、あざ笑い混じりの声を亜桜は口にしていた。

「そう従ってくれていれば可愛かったのにね。それと、余計な事はしないでちょうだい」

　亜桜が連を褒めることは一度もなかった。

　連が生まれてきた事を、ただ否定するだけ。大事なのは天夜家そのもので、連は過程の中で生まれてしまった異物でしかなかったのだから。

　余計な事……その言葉の意味は連が一番よく理解している。

「あなたは捨てられたの。天夜、その苗字――付けられた名前が残されているだけで、魂の入った操り人形にすぎないの」

　視線の先に立っていた希朝が、小さく拳を握り締めているのが見えた。

　その時、地面に黒い斑点が出来始めた。

　音も鳴らさず、黒い雲が空を覆い隠し、小粒の雨が降ってきたようだ。

「雨に濡れては落ちてしまうわね。仁さん、帰るわよ」

　亜桜は傘を持っていたようで、わざと連の肩をかすめるようにその場で広げた。

　亜桜が歩き出してから、仁も後を追うように振り返っていた。

　そして亜桜が連の横を通り過ぎ、仁が連の横に並びかけた時――腕がぶつかる。

　ぶつかる力は弱かった筈なのに、連は立っているのがやっとだったのもあって、よろめきかけた。

　倒れることは無かったが、腕を持たれていた。がっしりとしながらも、しなやかな柔術の要領で力を入れていないと理解出来る。

「……連、すまないね。君にはいつも酷なことを亜桜がしてしまってね」

　仁は連の腕を離し、連にしか聞こえない程度の声を置いて、去って行った。

　仁に対して募る気持ちはなかったはずなのに、連は拳を握り締めていた。

　庭の外で車のエンジンの鳴る音がすれば、遠くへと音は消えていく。

　両親は、忠告する為だけにきたのだろう。

　天夜家の技を外で使うな、お前は何もできない人形だ、と伝えるために。

　二人が去った後、希朝と希夜が小走りで近づいてきた。

　降る雨は小粒の量を増やし、地面を黒く染め始めている。

「その、連さん……知っていた上で遠ざけたこと、ごめんなさい。正直に話しておけば、こうはならなかったのに……」

「……別に……大丈夫だよ……」

　思い出した呼吸は、声を震えさせていた。

　二人を見る視界は滲み、輪郭を正確に捉えさせずに震えている。

　脳にはいくつもの過去が反響するように鳴り響き、声の再生と録音を繰り返しているようだ。

　顔を覗きこんでくる希夜は、何も言わないが明らかに連を心配しているのだろう。

「……散歩してくる」

　また逃げ出した。

　嫌なことから目を逸らすように、自分を自分で無くそうと、逃げようとしている。

　過去から目を背けて、自分を忘れたい、消えたいと願ってしまう。

　それに今二人と居れば、きっと気持ちを向けさせてしまうかもしれない……だからこそ、距離を取った方がいいと連は判断したのだ。

　散歩と言っておきながら、行く当てはどこにもない。

　連は後ろを振り向き、雨が降り始めている中を歩こうとした、その時だった。

「――連さんの帰る場所は、ここです。家族が居る場所です」

「……だって、僕の家族は。……僕は大丈夫だから……」

「――私が大丈夫じゃありません。連さん、一緒に居てください。家族とか関係なくていいので」

　後ろを振り向けば、希朝に腕を掴まれていた。

　真剣な声で連を引き留める希朝に、返す言葉が見当たらなくなっている。

　家族は作り物でしかないと、連が一番よく知っていたはずなのに、希朝の言葉は深く胸の奥に突き刺さってくるのだ。

　その時、もう片方の腕も小さな両手で掴まれた。

「……連にぃ」

「連さん」

（……もう、分からないよ）

　体から力が抜けるようで、上手く動けなかった。

　揺らがなかった心が、二人に名前を呼ばれて揺らいでしまったせいだろう。

　希朝と希夜に手を引かれるまま、連は家の中に入るのだった。