１７ 婿としてではなく、家族としての歩み寄りを
希夜が部屋を後にしてしばらく経った頃、静かにふすまが開いた。
開いたふすまから希朝は姿を見せるなり、連を視界に入れてはおどおどしたように見ている。
しっかりと背筋を伸ばし、連が姿勢を正して希朝を待っていたのが原因だろうか。
希朝は落ちついた様子を装っているが、持ってきたお盆に触れている細い手は、微かに震えている。
希夜の言っていた通り、希朝は期待に応えたい……そんな想いが先行して、希朝という気持ちを錆びつかせてしまっているのだろう。
「希朝さん、とりあえず座ったらどうかな？」
「えっ、ええ。……どうぞ……」
「ありがとう」
希朝はテーブルにお茶の入ったコップを二つ置いてから、向かいあうようにして差布団に正座した。
平然を装いながら向かいに座った希朝だが、未だに動揺しているのは目に見て理解出来る。
連は希朝に感謝してから、持ってきてくれたお茶に口を付けた。
希朝はそれを見てか、連と同じようにお茶を口にふくんでいる。
共感性の高さが故に、希朝は同じ行動をしてくれているのかもしれない。もしくは、希朝の両親が上品ある振る舞いをしており、言葉無くして椅子に座らないタイプだろう。
「希朝さん」
コップを置き、一つ息を吐き出してから、連は希朝を真剣に見た。
「は、はい」
「そんなに硬くならなくても……えっとね、結果から言うとね、婿としての話は一旦置いておきたいんだ」
このやり方は希朝に対してズルい方法ではあるだろう。
やはりというか、希朝は驚いたように目を見開いていた。
震えたようにこちらを見てくるピンクの瞳は、今にでも雫がこぼれそうな程に潤っている。それでも、確かな芯がその瞳の奥に宿っているのは、言わずもがなだ。
希朝が話を聞く姿勢を崩さないでいるのもあり、桃色の海を泳ぐ黒き瞳に希朝の姿を鮮明に反射させる。
「えっと、理由もあるんだ。希夜ちゃんが自身の日課を見せてくれたように、しっかりとお互いを知っておきたいんだ」
連自身、自分が共感性の高い人間だとは思っていない。むしろ、欠落している存在だと認識している。
認識こそしているが、希朝に対しては共感できる感情が芽生え、今この場の主導権を握ろうとしているのだ。それは、お互いに納得できる話をするために。
ふと気づけば、連は自身の拳をぎゅっと握り締めていた。
「それでね……僕と希朝さんは関係だけで言えば、他人に近しいし、お互いのことを何も知らないままだから。だから――」
「知っていますよ。連さんが、両親から捨てられたことくらい」
初めて、希朝の表情に雲がよぎったように見えた。
連は思わず、息を呑んだ。
切り裂くような冷えた声色に、重厚感のある言葉は、静かにも連の気持ちを掌握してきている。
連自身、過去を割り切れているわけではない。
ましてや割り切れない過去は、両親といた過去。だからこそ、軽く吐き気を感じてしまう。
（……乗り越えないと、一歩を踏み込まないと）
両親という言葉に吐き気を覚えるのは、今を最後にすべきだ。捨てるべきだと、連は理解していた。
口の中に湧き上がる酸っぱさを飲み込み、拳に力を込め、もう一度希朝を見る。
見て見ぬふりをしないように、希朝の事を理解したふり、知ったふりをしないように。
「僕は、希朝さんの事を理解したふりをしたくない。だから……ちゃんと希朝さんを見たいんだ」
「……連さん。連さんは殿方なのに、しっかりと相手を見ているのですね」
希朝の瞳から、黒い雲が去ったように見えた。
やんわりと上がる口角に、柔らかな頬の変化は、気を抜けば思わず見惚れてしまいそうだ。
ふと気づけば、希朝は自身の前髪をいじっていた。
髪を傷つけないように触れられる、白く細い指先は、美しいという言葉だけでは表現できないほどの繊細さがある。
希朝は太陽がモチーフの髪飾りを外し、連の前に出して見せてきた。
視線を髪飾りに向けたのを察してか、希朝は微笑んでいる。
「この髪飾りは……希夜ちゃんが来てから、家族として、姉妹の象徴として私の両親がくれたものです」
「だから、太陽と月」
希朝の言葉には少し引っかかるような気持ちはあるが、希朝が自身の事を話してくれたことが、今の連にとっては心地よかった。
太陽がモチーフの髪飾りを付けた希朝、月がモチーフの髪飾りを付けた希夜……相対するモチーフでありながら、陰と陽、バランスを取るには欠けてはならない存在とも受け取れる。
希朝が微笑みながら髪飾りをつけ直している時に、連はふとある想いが脳裏をよぎった。
「希朝さん、どうして今打ち明けてくれたの？」
唐突に髪飾りの話をされたのもあり、嬉しい反面、素朴な疑問を感じていたのだ。
希朝の事を知りつつも、希夜との関係を知れた。だが、その話をしてくれた希朝の気持ちを知りたい、そんなエゴも湧き出ている。
「……家族としての距離を縮めるためですよ。確かに連さんは婿としてきたのかもしれませんが、一つの家族であり、私にとっては迎え入れたもう一人の家族です」
「……希朝さん」
どうやら、希朝に想いは届いていたらしい。
婿としてではなく、家族として少しずつでも歩み寄りたい、その不確かながらも形になっている想いが。
連はふと、頬を緩めた。
「連さん、自然と笑えるようになったのですね。嬉しいですよ、連さんが笑える場所にできていると思うと」
「うん。僕は共感性が欠如しているかも知れないけど、希朝さんや希夜ちゃんのおかげで笑えるようにはなってるよ」
今までの連なら、笑うことすら理解できなかった。
それでも希朝と希夜と過ごしている時間で、連は自分なりの形を受け入れ始めているのだ。
希朝や希夜のためではない、ただ自分という連自身を知れるように。
「そうやって卑下するの、許しませんよ」
「ご、ごめんなさい」
「ふふ。連さんに共感性がなければ、こうして話を出来ていませんよ」
そう言って微笑む希朝は、太陽よりも眩しかった。それでいて、微かにも心が引き寄せられる、そんな愛らしさもあるのかもしれない。
「連さん。ありがとうございます」
「僕は別に、何もしてないよ。ただ、希朝さんに救われてるだけだから」
「もう。……でも、婿としての話はしっかりと考えておいてくださいね。私は、連さんの紡ぐ道筋を、見てみたいですから」
「うん。希朝さんの期待に添えられるように、やってみるよ」
家族としての幸せは未だに知らないままだ。
それでも、ポツリと空いていた空白、寂しさを埋められたような気がした。
希朝がそっと近づいてきて、指先に絡んだ細い指先から伝わる温もりに……微かな明かりを感じたからだろう。
