わたしの恋心を砕いた幼馴染に恋人のふりを頼まれた結果

友人と話をする

「ちょおっ――」

　その腕を慌てて押さえ、レナルドが手袋を投げつけようとするのを、寸前で止める。

　手袋を相手に投げつけるというのは、決闘の申し込みを意味する。名誉の問題になるし、勝っても負けても相打ちでも、大変好ましくない。

「ちょっと、何するつもり！」

　声を低くしてたしなめると、レナルドからは、声量を控えながらもかなり怒気を含んだ返事があった。

「アリーヌの評判が台無しになるところだったんだぞ」

「いまさら、どうでもいいわよ。もう、行きましょう」

「そんなわけにいくか」

「レナルド！」

　わたしが重ねると、少し冷静になったのか、レナルドが渋々うなずいた。

「……ああ、わかった」

　何があったか詳細は不明ながらも、何かがあったと興奮している子爵夫人に挨拶をして、さっさと帰路につく。

　馬車の中で、ああなった経緯をレナルドに尋問されるようにして話した。

「……そんなことが……」

「顔が怖いわよ、レナルド」

「ぼくがそばを離れなければよかった」

「化粧室まで来られないでしょ」

　そう言うと、レナルドがわたしの両手を包むように握りこんだ。

「震えてる」

「あら、そう？」

　自覚はなかったんだけど、さすがに、少し怖かったかしらね。

　身長はさほど変わらなかったものの、体重はだいぶ違ったでしょうし、力は全然違ったもの。

　たまたま運よく逃げられたから、よかったけど。

　わたしがそんなふうに考えていると、レナルドが俯いた。

「ごめん」

「あなたのせいじゃないでしょ」

「ぼくのせいだよ。ぼくが、恋人のふりなんか頼んだからだ。今晩で終わりにしよう。今後については、明日、話し合おう」

「わかったわ」

「……アリーヌ、眠れそうかい？」

「え？　ええ、もちろん、どうして？」

　レナルドの質問の意図がわからず、わたしは首を傾げる。

「本当は、眠るまでそばにいたいくらいなんだよ」

「急にどうしちゃったの？」

　さっきから、何を言っているのかわからない。

「……もし眠れないようなら、ホットミルクを飲むといい」

　レナルドはそれだけ言って黙り込んでしまった。

「レナルド、あのね」

「ごめん、アリーヌ」

　謝って欲しいわけじゃないんだけど、会話になりそうにないと諦めた。

「おやすみ。ホットミルクを飲むんだよ」

「もう。あなたは乳母なの？」

　玄関まで送ってくれたあと、レナルドはわたしの額にそっとキスをした。

　初めてされたような気がするけど、友人のキスに違いないわ。

　お父様とお母様は、ふたりの共通の友人の晩餐会に出席していて、まだ帰っていない。

　今日、同じ会場にいなくてよかったと、心の底から思う。

　メイドに手伝ってもらって着替えをしているうちに、自分の手が冷たく震えていることに気づいた。

「お嬢様？　お寒いのですか？」

「いえ、大丈夫よ」

　レナルドの大きな手に包まれたことを思い出すと、震えはすうっと止まった。

　それから、メイドに、ホットミルクを頼む。

　少しだけ砂糖が入っているそれは、ほっとする味で、温まった体でベッドにもぐりこむ。

　添い寝なんかされたら、まったく眠れなくなっただろう。

　レナルドは責任を感じすぎているのかもしれない。明日、少し元気づけよう。彼はブルーベリーが好きだから、ブルーベリーパイを料理人に作ってもらうことにしよう。

　そんなことを思いながら、わたしはたちまち眠りに落ちた。

　来ると思っていたのに、翌日には薔薇の花だけが届き、数日待って欲しいというカードがついていた。

　それならと思って、ベアトリスを訪ねる。

　話がしたかったのと、どんなふうに噂になっているのか知りたかったからだ。

　しかし、特に話題にもなっていないようだった。

　お茶を飲みながら話を聞いたところ、ベアトリスの耳には、スメ男爵が客室で転んで擦り傷を負ったというふうに届いていた。

「ふうん。子爵夫人がそうまとめてくれたのかしら」

「スメ男爵は、わたしもよくは知らないけれど。ミュゼット嬢がデビューしてからずっと求婚していると聞いたことがあるわ」

　ベアトリスの情報に、わたしは眉根を寄せる。

「そうなの？　それなら、麗しの女神って、ミュゼット嬢のことなのね？　じゃあ、何。わたしと結婚して、ミュゼット嬢の愛を得るってこと？　どういう意味？」

「さあ？」

　ふたりで首をひねるしかない。

「でも、無事でよかったわ。レナルド様の言うように、あなたの評判が台無しになるところだったのよ。どういうつもりだったにしても、スメ男爵は、なにがしかの罰を受けるべきだわ」

　珍しく憤然とした様子を見せるベアトリスを、わたしはなだめる。

「もういいわ。それに評判なんてもう」

「わかっているわよね？　本当に、危険なところだったのよ」

「ご、ごめんなさい」

　ベアトリスが泣きそうになっているので、申し訳なくなってしまった。

　確かに、よく考えなくとも、貞操の危機ではあったのだ。

「でも、ほら、わたし、無事だったもの」

　元気さを主張すると、ベアトリスは頬に手を当て苦笑する。

「前向きなのはいいけれど。ああ、もう。レナルド様が来てくれて、本当によかったわ」

「あ、えっと。――あなたには、やっぱり先に言っておくわね。わたしたちは恋人のふりをしていたのよ」

　少し早いけど、ベアトリスにはすべて話した。

　ふりはもう終わりだとレナルドも言っていたし、構わないだろう。

「本当の恋人同士に見えたわ」

「それなら、わたしたちの演技力もなかなかね」

「あのね、アリーヌ。わたしはあなたの親友で、なおかつ、わたしの目は節穴ではないのよ？」

　ベアトリスの言葉に、がちゃんと、あるまじき音を立てて、わたしはカップを置いた。

「な、なんの話？」

「あなた、まだレナルド様を好いているでしょう？」

　だって幼馴染だもの――と言うつもりだったのに。

「彼は、お淑やかな女性が好きなのよ。いまさら、わたしには無理だし、わたしは自分を変える気がないんだもの。仕方がないわ」

「アリーヌ」

「大丈夫！　平気よ！」

　笑ってみせるわたしに、ベアトリスは真面目な表情を崩さない。

「わたしは、好きなひとと一緒になれて幸せよ。アリーヌ。あなたにもそうあって欲しいと願っているの」

「気持ちはうれしいし、そうであれば幸せでしょうけど」

「レナルド様は、ずっとあなたを見ているわ。気づいていなかったでしょう？」

「恋人のふりを、していたから」

　ベアトリスは首を横に振った。

「その前から、ずっとよ。いつも目で追っているの。あなたはあえてレナルド様を見ないようにすることがあったから、わからなかったかもしれないけど」

「やめて、ベアトリス」

　夢を見てしまう。希望を抱いてしまう。

「この恋はもう七年も前に終わったの。おばあさんになって、笑い話にするのよ。そのとき、一緒に笑って欲しいわ」

　ベアトリスがそれ以上何か言い出す前に、わたしは口早に続けた。

「ウェディングドレスのデザインはもう決まったの？　ブーケの花は？」

「――だいたいはね。でも、決めなくてはならないことが多くて、目がまわりそうなの」

　ベアトリスは、わたしに合わせて、話を変えてくれた。

　わたしは、マティアス様のことでベアトリスの背中を押したけれど、あのときのベアトリスもこんな気持ちだったのだろうか。

　応援しようとしてくれているのはうれしい。でも、放っておいて欲しいとも思う。

　自分勝手なことだと内心で苦笑した。

　レナルドはそれからさらに四日後にやってきた。

　今日はまた一段と隙のない装いで、このあとどこかへ行くのかもしれない。

　惚れた欲目があるのはわかっているけど、本当に見栄えのいい紳士である。

　中身も理想的に好ましいけど、友人だ。

　来訪を告げられて一階の応接室へ向かったわたしは、階段をのぼってくるレナルドに問いかけた。

「レナルド？　どうしたの、どこに行く気？」

「少し、待ってて。子爵と話をしてくるから」

「お父様と？　何？　わたしも行きましょうか？」

　お父様の書斎は三階にある。

　わたしが向きを変えかけると、レナルドが軽く首を振った。

「ううん。あとで話すから。アリーヌは下で待ってて」

　なんとなく表情が強張っていたみたいだけど、大丈夫かしら。

　お父様になんの話――このあいだの夜会の告げ口？

　いやいや。それは、ないわよ、ね？

　あれ、世間では迂闊と言われる行動だったかもしれないけど、わたしは悪くないわよ、ね？

　もんもんとして待っていると、応接室からも見える庭の一角にお茶の支度が整えられていく。

「え？　何、庭でお茶？」

　我が家のタウンハウスは借り物ではなく、代々受け継がれてきたものだ。そして、小さいながらも庭がある。東屋を置けるほどではないので、必要に応じてテーブル等は準備する。

　お天気もいいし、素敵だとは思うけど、誰の指示？　お母様？

　そう怪訝に思っていると、お母様が弾んだ足取り階段を降りてきて、顔を出した。

「アリーヌ！　わたくしはお父様とお話があるから、あなた、レナルドとよくお話をしなさいね！」

　お母様はそう言って、お父様の書斎を目指しているのか、降りてきたばかりの階段を上に向かっていく。

　降りてくるレナルドとすれ違い様、ぽんぽん――というより、ばしばしとレナルドの腕を叩いていった。

　何が起こっているの。

　待って、本当に、レナルドがおかしな告げ口でもしたの？

　外出禁止にでもなったらいやだわ、さすがに。

　シュザンヌおば様のお見舞いはもちろん、アルバンへのお土産もまだ用意していないし、ベアトリスへの贈り物も探したい。そもそも、ずっと邸の中にいるなんて耐えられない。

　恐ろしい想像をしながら、レナルドのエスコートで、用意された席に座る。

　メイドたちも少し距離を置き、わたしとレナルドだけの空間が仕上がっていた。