わたしの恋心を砕いた幼馴染に恋人のふりを頼まれた結果

恋仲を見せつける

　レナルドに贈られたドレスとアクセサリーを身に着け、レナルドのエスコートで出席したモウヴ子爵の夜会では、ふたりでくっついていた。

　レナルドの手はずっと、わたしの腰か背中に添えられている。

　いくら幼馴染兼友人でいた時間が長いとしても、この距離ははじめてだし、心臓によろしくない。

　でも、レナルドは平気な顔をしているので、わたしも気合を入れて平気なふりをする。

「次は美術館にでも行く？　観劇でもいいよ。明日は無理かな。明後日か、明々後日に」

　レナルドの提案に、わたしは正直に答えた。

「わたし、芸術はうとくてあんまり興味がないんだけど、あなたが行きたいなら一緒に行くわよ？」

「アリーヌが好きなことがしたいね。何かないの？」

「そうねえ」

　釣りも乗馬も、基本的に領地のほうがのびのびできる。

　レナルドをちらと見上げて、よく似た面差しを思い出した。

「そういえば、シュザンヌおば様は、ずっと伯爵家の本邸で療養中なのよね？　何かお土産を買いたいわ」

　おば様には小さい頃から可愛がってもらっている。

　わたしの、歯に衣着せすぎない言葉はしっかりたしなめてくれるし、ある程度なら自己主張は大切だと擁護もしてくれる。

　こういうときこそ、恩返しをしたい。

「母上に？　まあ、喜ぶだろうけど、少し腰を痛めただけで、割と元気だよ」

「でも王都には来ていないじゃない。お母様も用意するだろうけど、わたしもお見舞いも兼ねて何か探したいわ。ほかにも色々見たいものもあるから、お買い物がしたいわね。でも、あなたはつまらないでしょう？」

「いいや？　じゃあ、買い物だな」

「それなら、美術館に寄ってから、買い物にしましょう。ね？」

　うん、とレナルドはうなずきながら、わたしの髪をひと房、指に巻き付けて口づけた。

　みんなに見せつけるにしてもやりすぎだと思う。

　息が止まりそうになりながらも余裕ぶって、わたしは微笑みを浮かべる。

　それにしても、なかなかミュゼット様の婚約はととのわない。よりどりみどりで選べないのか、まだ遊びたいから選ばないのか。

　この調子なら、わたしたちの演技はシーズン中は続くのかもしれないけど、そろそろ十分だとも思う。

　いままで素振りもなかったというのに、急接近したかに見えるわたしたちは、退屈な社交界で格好の暇つぶしのネタだ。

　狙い通りとはいえ、お母様は浮足立ってきたし、お父様も物言いたげにわたしの顔を見ることがある。

　わたしはのらりくらりと躱しているけど、今シーズンのあと、ただの友人に戻った際も、面倒は面倒になりそうだ。

　そう考えつつ、わたしは少し顔をしかめた。

　レモネードを飲みすぎたのかもしれない。

　いつもだったら、だれに気兼ねすることもなく、自由に動き回っているんだけど、今回はレナルドがべったりくっついているので、言わないわけにもいかない。

「レナルド。少し、化粧室に行ってくるわ」

「ん、ああ、わかった」

「あら、今度はワイン？　さっきはシャンパンだったわよね？　酔っぱらったら放って帰るわよ？」

「そこは介抱して欲しいな。大丈夫。ぼく、お酒には強いほうだから」

　そんな軽口を叩きながら、彼の手から離れる。

　廊下の角を曲がるとき、少しだけ視線を流せば、レナルドはわたしを見ていた。

　レナルドから贈られたドレスもアクセサリーも、気に入っているけれど、処分してしまおう。シーズンが終わったら。

　未練がましく、持ち続けるものじゃないもの。そのお金でもう一度淑女教育を学んで、レナルドも言っていたように、富裕層の女性にマナーを教えることならできるようになるんじゃないかしら。

　レナルドからのコンパニオン職の紹介も、遠慮したほうがいいわね。ただの友人関係ならともかく、仕事の紹介をされたとなると、その後までお互い気にするでしょう。

　そんな関係をずるずる続けるものじゃないわ。

　数十年経ってから会うのなら、何もかも甘酸っぱい思い出になることでしょう。

　よし。

　用を済ませ、ついでに髪型や化粧を確認して、化粧室から出ようかというところで、声がかかる。

「ねえ、あなた。アリーヌ様よね？」

「ええ」

　まっすぐにわたしを見てくるのは、ミュゼット様だ。今日も最新流行のドレス――毎回違う装いで、彼女が作っている流行でもある――で、完璧に自分を演出している。

　妖精のように可愛らしくも見えるものの、目つきが可愛らしくない。

　ミュゼット様は、わたしを上から下まで、無遠慮に眺めまわして、ふんと鼻を鳴らしたようだった。

　自分のことは棚にあげるけど、かなり失礼じゃない？　この令嬢にのぼせ上がっている紳士ってどうなの？

「わたくし、マイリー侯爵家のミュゼット・マイリーと申しますわ」

「存じ上げております。何か御用ですの？」

　わたしの名前を知っているんだから、自己紹介は不要でしょう。

　こんなところで立ち話はあんまりしたくない。どこであっても、彼女と話しが合うとは思えないけど。

「わたくしではありませんわ。こちらの方が、あなたを探していたのでお連れしたのです」

　ミュゼット様に招かれて姿を現したのは、ひとりの紳士だった。

「ありがとう、ミュゼット嬢。アリーヌ嬢、レナルドが少し酔ったようで、この家の客間を借りているんだ。きみにきて欲しいと呼んでいるんだよ」

「まあ、そうなんですね」

「部屋まで案内しよう」

「――ご親切に」

　身長は男性にしては少し低めで、少し肉付きがいい。手の感触が、小さな子供のようだった。黒い目は子犬のようで可愛らしいともいえる。少しお酒の匂いがしたものの、清潔感はあるし、危機感を抱くような相手ではなかった。

　わたしの知らないレナルドの知り合いであるなら、邪険にするわけにもいかない。

　差し出された腕に、わたしは手をかける。

　ミュゼット様は用は終わったとばかりに――実際そうだけど――踵を返す。

　わたしはその紳士に頭を下げた。

「お手数をおかけして申し訳ございません」

「いえいえ」

　レナルドったら、飲みすぎよ、まったく。

　だから言ったのに、何が、お酒には強いほう、よ。

「こちらですよ、アリーヌ嬢」

「ありがとうございます」

　舞踏会の会場から離れ、廊下に並ぶドアのひとつが、男性によって開かれた。

　わたしは、室内に進みつつ呼びかける。

「レナルド？」

　室内の燭台に明かりはあるものの、数本のろうそくだけでは部屋を見渡すことはできない。

　この屋敷の客間のはずだ。

　具合が悪すぎてベッドで寝ているのだろうか。

「レナルド、眠っているの?　具合はどう？」

　また数歩室内に入ったところで、ドアの閉まる音と鍵がかかる音が聞こえ、それから背中に衝撃を受けた。

「きゃ……ッ！」

　何やら背後から締めつけられている――抱きしめられているのかしら。

「ちょ、ちょっと！　何――」

「おまえ、花婿を探しているんだろう？　おれが立候補してやるよ。好みじゃないが」

「はあ！？」

　身をよじったところで、横幅が違いすぎるし、もちろん腕力も筋力も違う。

「この！」

　ダンスを失敗したときのことを思い出して、かかとで相手のつま先を思いきり踏みつける。

「痛い！」

　腕が少し緩んだのですかさず身を回して、つま先で股間を目指したものの、距離が近すぎたからか、的をはずした。

　それでも相手がひるんだので、さらに距離を取ることには成功する。

「こ、この、じゃじゃ馬――。麗しの女神の爪の垢でも煎じて――」

　再度襲い掛かってくる様子を見せたので、円を描くようにじりじりと距離を取る。

　そのとき、近寄ってくる声が聞こえた。

　――こちらですわ。

　――ここ？　アリーヌ？　鍵がかかっている――。

　ガチャガチャと音がしたあと、どんどんと乱暴にドアが叩かれる。

「アリーヌ！　いるのか！？」

「レナルド！？　ここにいるわ！」

「この、黙れ！」

「寄らないでよ！　あっち行きなさい！」

　ちょうど手が触れた棚に本が数冊あったので、しゃにむに投げつける。

　数度揺れたあと、ものすごい音がして、ドアが開いた。どうやら、鍵が壊れたようだ。

「アリーヌ！　無事――」

「あら、レナルド。元気なのね？」

　肩で息をしながら、両手に本を持ち、わたしがそんなことを言えば、レナルドはさすがに首を傾げた。

「え？　何、どうなっているんだ？」

　本をどさっと落とし、手をぱんぱんとはたき、ドレスをととのえ、髪をなでつけてから、わたしは言った。

「あなたが酔ってここにいるって聞いたから。あいつが案内してくれたのよ、部屋に入ったら、抱きつかれて」

「――」

　黙って聞いていたレナルドが、突然真正面からわたしを抱きしめる。

　寸前に目の隅で、ミュゼット嬢が立ち去るのが見えた気がしたけど、それどころではない。

「ちょ、苦しい」

「誰だ、あいつ」

「知らないわ。あなたの知り合いでもないの？」

　その男は急にわめきはじめた。

　本が当たったのか、頬のあたりがすりむけているようだけど、罪悪感はない。

「ア、アリーヌは、おれと結婚するんだ」

　いきなりの宣言を、わたしは力一杯否定した。

「するわけないでしょ！　そもそも、誰！？」

　だんだんと人が集まってきている。ゴシップに飢えている社交界の面々は、嬉々として噂するだろう。

　この場合、どういう風な噂になるのかしら。

　もしかして、わたしが中心人物？　それはちょっと――いえ、かなり嫌だけど、流れを考えるとそうなるわよね、きっと。

　そして、騒ぎを聞きつけた主催のモウヴ子爵夫人もやってきていた。

「まあ、皆様、なんの騒ぎですの？　あら、レナルド様にアリーヌ様。まあ、まあ。スメ男爵？　ええっと？」

　レナルドがまだわたしを抱きしめたままだったので、にんまりするべきなのか顔をしかめるべきなのか迷った挙句、夫人は不思議な表情を浮かべていた。

　そこに男――スメ男爵――だったらしい。知り合いじゃないけど――が、割り込んだ。

「んん？　おれは、そこのアリーヌを妻にして、ふふ、麗しの女神の愛を得るんだ」

　麗しの女神？

　さっきも言っていたけど、このひと、やっぱり酔っぱらっているの？　お酒の匂いはあまりしなかったけど、弱いひとは弱いものね。

　そんなことを考えながら、はっと気づけば、レナルドが手袋を脱いでふりかぶりかけていた。