わたしの恋心を砕いた幼馴染に恋人のふりを頼まれた結果

お芝居をはじめる

　翌日、レナルドが我が家を訪問した。

　赤い薔薇の花束だけ残して帰ったんだけど、舞踏会で踊った翌日に訪問ということは、求婚もしくはその意図があるとこの国では思われる。

　帰りしな、明日、一緒に出かける約束をした――させられた、というほうが正しいほどの笑顔の押し売りだった上に、行先は秘密と言われたのだ。

　意味がわからない。

「まあまあ。レナルドが来ていたの？　わざわざ来たのに、お花を置いていっただけ？　アリーヌったら、せめてお茶に誘わないと」

「用事があるんですって」

「そう。そういえば、昨夜、あなた、レナルドと二曲も踊っていたわね」

「幼馴染だもの。踊りたければ踊るわよ。お母様」

「ええ、そうね。彼が相手なら構わないわ。喜ばしいことよ」

　お母様は盛大に勘違いをしている。

　そうね。このお芝居には、ほかにもメリットがあったわ。お母様が仕組むお見合いや、結婚関係の小言から、しばらく解放される。

　少し心が痛いけど、お母様にもお父様にも、わたしの結婚はいい加減諦めて欲しいところだ。

　そして翌日、約束通りやってきたレナルドにお母様はご機嫌である。

「まあぁ、こうして見ると、本当に立派な若者におなりだこと！　あの小さかったレナルド坊やがこんなに――」

「お母様」

　わたしが声をかけても、お母様はレナルドを解放しない。

「シュザンヌが今シーズン、王都に来られないなんて、残念でならないわ」

「母は階段を二段ほど踏み外して少し腰を痛めまして。元気は元気なんですが、馬車で長距離の移動は難しいと」

「そうなんですってね。手紙をもらったわ。領地に戻ったら、またお茶でもしましょうね」

「ええ、ぜひ」

「それにしても本当に――」

「お・か・あ・さ・ま！」

　きりがないので、強引に割り込む。

「わたしたち、出かけるのよ。もういいでしょう？」

「ええ、ええ、そうね。行ってらっしゃい」

　非常に思わせぶりな笑みを浮かべたお母様に見送られて、わたしたちはロセ伯爵家の家紋のついた馬車に乗り込んだ。

「もう！　レナルドも、律儀に相手しなくてもいいのよ」

「一応、恋人の母親だし。子供のころからの知り合いだし」

「そうだけど」

　ため息をついて、レナルドに行先を訪ねる。

「それで、どこに行くの？」

「マダム・アミの店。知ってる？」

「知ってるわよ、もちろん。有名なドレスショップよね？　なかなか予約が取れないって話を聞いたわ」

「うん。そこに向かってる。ちゃんと予約はしてあるよ」

「わたしのドレスがお気に召さないということかしら？」

　自分のドレスを少しつまみながら、レナルドを少しだけ睨む。

　我が家は大金持ちではないけれど、貴族として体面を保つのには十分な資産はある。ドレスなら自分で用意すれば、レナルドに面倒をかけずにすむ。

　はっきり言ってくれれば、こちらでどうにかしたのに。

「そういう意味じゃないよ。恋人なら、ドレスくらいは贈らないとね」

　――なるほど。

　こうやって勝手に勘繰って生意気なことを口にするから、わたしは花嫁候補にならないんだろう。

　ちょっとだけ自己嫌悪して、反省する。

「ごめんなさい。でも、よく予約できたわね。っていうか、ふりなんだから、そこまでしなくてもいいんじゃない？」

「そう言うと思ったから、行先は黙っていたんだよね。これは、真実味の問題だよ。次のパーティではそれを着てくれれば、みんなにわかりやすいだろう？」

「それは、まあ、そうかもしれないけど」

　レナルドに贈られたドレスを着て、レナルドのエスコートでパーティに出席となれば、恋人としては完璧だろう。

「でも、わたしは動きやすいものが好きよ。なんだったら、あなたとお揃いの紳士服にして欲しいくらいだわ」

「ぶふ。ごほ。アリーヌなら、ふっ、そうかもね」

「笑いすぎよ」

　わたしが頬を膨らませても、レナルドの肩はまだ震えている。

「ご、ごめん。はは、きみのサイズにそれを用意しようか？　でもパーティにはドレスが華やかだからね」

「一着だけよ？　それで充分だと思うわ」

「そうだね。とりあえずは。じきにまた来ればいいし」

「レナルド……」

「不要なら売ればいいよ。お金は今後、必要になるかもしれないだろう」

「――ふむ」

　そんな話し合いが終わる頃、ちょうど店の前で馬車が止まる。

　連れ立って中に入れば、デザイナーもやってきて、あれこれ見本を並べ始めた。色、布、デザイン、決めることはたくさんある。

　目指している夜会は来週だし、あまり日数をかけられないということで、現在仕立てあがっているシンプルなドレスのサイズを手直しして、少し飾りを足すことで話がまとまった。

　わたしが気に入ったのは、落ち着いたオレンジ色のドレスだ。それにレースとリボンを重ねて、シンプルかつパーティ用に華やかに仕上げる。

　わたしにはあまりに可愛らしいもの似合わないし、シンプルなもののほうが自分でも落ち着くので、なかなかいい感じに仕上がるだろう。

　その次の晩の舞踏会には、もちろんレナルドのエスコートで、わたしの手持ちの、ところどころに白いレースをあしらった落ち着いた赤い色味のドレスで出席した。

「ミュゼット様は相変わらず、とりまきが多いわね」

　彼女はパーティ好きで有名で、毎晩のようにどこかの会場に顔を見せている。今晩は、同じ舞踏会に出席していた。

　そしてときおりこちらを見て――気のせいでなければ、わたしを射殺しそうな目で睨んでいる。

　話したこともないはずだけど、何か気にいらないことがあるんでしょう。関わり合いにならないのが一番だわ。

　わたしたちはワルツを二曲踊って、他のひとともそれぞれ数人踊った。それからふたりで会場の隅に行き、くすくす笑ったり人々を眺めたりしていたものの、早めに会場をあとにする。

「彼女はもうエスコートしろとは言ってこないだろうし、求婚者たちもつっかかってこないよ」

「そのための、このお芝居だものね」

「おかげ様で大助かり」

　顔を近づけてそんな会話をしていたなんて、誰も思いもよらないに違いない。

　レナルドからは頻繁に薔薇の花束が届き、一緒に外出する回数も増えた。

　王立公園に散歩に行けば、相当数の視線がわたしたちに注がれる。

　わたしたちが付き合っているということを、信じてもらうためにやってきたのだ。注目してもらわなくては困る。

　紳士淑女が馬車や徒歩で行き交い、昼間の社交場と化している公園を散策しながら、レナルドが言った。

「そういえば、アルバンは都に来ていないのか？」

「あの子は、今年の九月から学園に通うでしょう？　それで今シーズンは自由にしたいって、領地で馬の世話に勤しんでいるわ」

　貴族や富裕層の子息は、十六歳になる年に、王立学園に入学する。本人や家の事情によりけりだが、三年で終了する者もいれば、その上の大学まで通う者もいる。

　アルバンは今年十六歳になる。馬が大好きで、お父様と厩舎番に毎日頼み続けて、日々、馬とともにいる。きっと大学まで進み、馬の勉強をしたいと言い出すだろう。

「ははあ。馬か。今度、調教師を紹介しようか？　確か友人の親類に、腕のいい調教師がいたはずだ」

「喜ぶと思うわ。あ、聞いてよ。あの子ったら、ひどいのよ。たまには馬を見に来いって言うから、厩舎に行ったのよ。たてがみがすごく綺麗な鹿毛がいてね。そのたてがみを三つ編みにしたの。そうしたら、ものすごく怒られたわ」

　わたしがそう言うと、レナルドが吹き出した。

「三つ編み――。たてがみを――。アルバンが大事にしている馬なんだろう」

「あの子は馬ならみんな大事にするのよ」

「それは、はは、怒るのも無理はない」

「だって、編みたくなったんだもの。リボンをつけたかったんだけど、厩舎番にまで怒られて、散々よ」

「リボン――それは――、ごほ、アルバンたちが正しいと思う」

「そうかしら。別に三つ編みしたっていいじゃない？」

　わたしたちをちらちら見ている人々は、甘い会話を交わしていると勘違いしてくれるだろう。

　実際は、かけ離れた内容だったとしても。

「一周したし、十分だろう。そろそろ帰ろうか。カフェでお茶をしてもいいね」

「そうね。ちょっと喉が渇いたかも」

「うん。明後日の夜、モウヴ子爵家で夜会。忘れてない？」

「覚えてるわよ、ちゃんと。ドレスも届いたわ。ありがとう」

「よかった。あ、そうだ。カフェの前に、寄りたいところがあるんだ。付き合って」

「ええ、いいわよ」

　レナルドが向かった先は、ロセ伯爵家御用達の宝石店だった。

「このあいだのドレスにも合うと思って。アリーヌにも似合うよ」

　黒いベルベットの上にあるのは、小花のようにあしらったインペリアルトパーズの周りに、葉のようなペリドットが広がっていく金色のネックレスと、お揃いのイヤリングだ。

「わたしたちの瞳の色ね？　やりすぎじゃない？」

「このくらいしないと、男の嫉妬は怖いからね。ぼくとミュゼット嬢はまったく関係がないと、できる限り主張しないと」

「……そう？」

　わたしを想って贈ってくれたものなら、どれほど嬉しいだろう。

　ドレスと一緒で、断っても押し切られることはわかっている。

　だからわざと、ふざけたように口にした。

「返さないわよ？」

「もちろん」

「それなら、ありがたく、いただくわ」

　実際、とてもわたし好みのアクセサリーだ。派手ではないものの、細かな細工が素晴らしい。

　それらの甲斐があって、社交界新聞に取りざたされた。

　結婚指輪の購入かだの、熱愛だの、婚約間近だの、おめでたい文言が紙面に踊る。

　わたしたちの思惑通りである。