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なぜだか、ヒーローは遅れてやってくる

　私は巡回には出向かず、応援要請に備え、待機する日々。

　そのため、事務仕事をこなすことが最近の主な仕事だ。

　周囲からの視線と、上層部からの評価的に、もうすぐ私は課長になるだろうと思う。

　そうすればもっと世界が広がるし、活動の自由が利くようになる。そして、タカハシ君を……いや、私自身の成長につながる。

　あの事件から四年、サトウ君は目的を失ってしまったのか、ただ日々を過ごしているだけに見える。

　人は時間が経てば、容姿や思想、目的、何もかもに変化が生じる。

　私は変化が少ないから、少しだけ羨ましく感じる。

　それでも、サトウ君との距離には変化があり、雀の涙ほどかもしれないが、縮まっている……と思う。

「……？」

　信号を送られたかのように、私の体が反応した。ゾワッと、悪寒がする。

　七月も中頃に差し掛かっているため、夏風邪でもひいたのだろうか……いいや、違う。これは、

「殺意だ」

「カトウさん！？」

　私の机の上に資料を置きながら、ボソッと伝えてきた。

「あ、殺意です……だな」

　何が起きたのか、上の人の都合なのかわからないが、位だけを見れば、私の方がカトウさんよりも上にいる。

　だから、敬語で言い直したのだろう。かなりやりづらさを感じる日々だ。

「やめてくださいよ。私たちしかいませんし、いつも通りにしてください」

　カトウさんは咳を一つしてから、話し始めた。

「スズキも感じただろうが、そこらの殺人とは少し違う殺意を肌で感じた。ちょっと見てくるわ」

「わ、わかりました。でも、気をつけてくださいね。おかしな通報があったばかりなんで」

「まさかお前に心配される日が来るとはな」

　鼻が高いな、と言いながら部屋を出て行った。

(お願イ。助けに向かって欲しイ)

　私はすぐに周囲を確認した。

「誰か……いるの？」

　周囲には人影はなく、声をかけても返事もこない。

　じゃあ、一体誰が……？

　私は空になった缶コーヒーを片手に、廊下へ出た。

「ん？」

　気のせいだろうか。誰かに手招きされたような。

　気になった私は、手招きされた方へ向かった。その途中で缶を捨てて。

「研究室……？」

　ラボじゃ。

　ホボさんの訂正が脳内再生された。

　私は導かれるままに進むと、ラボに身を置かれていた。そして、顔を上げると、タカハシ君が入ったガラスケースが。

「どうしてここへ……？」

　気づくと、私の手が勝手にタカハシ君の顔の前まで上げられていた。

　なんだか変な気分だった。私の意志では動いていないのに。

　私はゆっくりと、ガラスケースに触った。

(ヨ、よかっタ……)

「へ？」

　突然聞こえた声に、思わずマヌケな声を出してしまった。

「やっぱり、誰かいるの？」

　周囲を探すため、手を離そうとした時、

(マ、まっテ！)

　また、声が聞こえた。

「もしかして、タカハシ君？」

　記憶にあるタカハシ君の声よりも、だいぶ若く聞こえたけど。

(詳しい説明してる暇ないけド、それだけは違ウ)

「そ、そうなのね」

　タカハシ君が目覚めたのかと思って、少し期待してしまった。

　声の主から殺意とは違った、何か、意志を感じる。

　私は真剣な声色に、話を聞かざるを得ない気にさせられた。

(君の友達ガ、危ない状況なんダ。助けに向かってほしイ)

「友達？」

(髪をボサっとさせて、何年経ってもスーツが似合わなイ……)

　もう、一人しかいない。

「わかった。行ってくる」

　話の飲み込みがあまりにも早かったからなのか、声の主は一拍空けてから、また声を出した。

(対策は聞かなくて大丈夫なノ？)

「大丈夫！そんなの、私が一番知ってるんだから！」

　私は言い終え、手を離す。そして、急いでラボを出た。

　じゃあ、さっきの殺意は……

　よからぬ妄想を振り払いながら、車に乗った。

「かからないかぁ」

　サトウ君、カトウさん、タナカ君、ワタナベ君に電話をかけたものの、誰一人として繋がらない。

　ジュンクン地区に進むにつれ、悪寒が強くなっていく。久々に嫌なものを思い出させられそうだ。

　車のスピードを上げたタイミングで、折り返しの電話がかかってきた。

「はぁ、すいません、出られなくて、はぁ」

　息を切らしたタナカ君からだった。意識しないと聞き取れないほどに、声が弱々しい。

「だ、大丈夫！？」

「なんとか、自分は。今、カトウさんが抑えてくれていますが、先輩が、サトウさんが」

「もしもし、もしもし！」

　電話は突然切れた。

　もう一段階スピードを上げ、不安の波に飲まれていく。

　ジュンクン地区に入ってから、人の姿は無く、静けさに包まれていた。

　車を降りて、小走りで周囲を探していると、上から車が降ってきた。

「あぶな！」

　続いて、人が降ってきた。

「タナカ君！？」

　見たことない傷の量だった。

「ちょっと、もう、限界、はぁ、かもしれません、あとは……」

　言い切ることなく、タナカ君は目をつむった。

「もしもし。はい、はい、なんとか。私がやります」

　ヒビノさんに応援要請の電話をかけた。

　重傷者を放置して現場へ向かうわけにはいかない。

「スズキさん！」

　背後からかわいらしい声が聞こえてきた。

「アオキさん、どうしてここに？」

　署内にて、主に事務を業務としているアオキさんが、来るような場所ではない。

「話は後です！タナカさんは私に任せて、サトウさんの元へ！」

　まさか、接点の少ないアオキさんにこの場を助けてもらうとは。

「わかった！助かるよ！」

　しかし、何故アオキさんがこのことを知っているのか、という疑問は一旦捨てて、サトウ君を探しに走り出す。

「お前は来るな！」

　走っていると、カトウさんの声が聞こえてきた。

「どうしてですか！」

　姿を捉えてはいないが、私は探しながら尋ねた。

「俺ですら、もう二回殺されてる。タナカとワタナベがいなかったらもっと多いだろう。サトウはとにかく暴れさせることが重要だ。四年前のようにな」

　ようやくカトウさんとサトウ君を見つけられた。

　二人より少し離れて、ワタナベ君がしゃがみ込んでいる。

　サトウ君は、一旦カトウさんに全部任せ、私はワタナベ君の元へ向かった。

「な、なんなんですか、あれ」

　血を流しながら、ワタナベ君が口を開く。

「サトウ君……だよ」

「どっからどう見ても殺人だろ！」

　私の言葉に被せて怒鳴る。

「知ってたように話してたし、警察は殺人擁護団体かなんかなのか！？」

「それは違うよ！」

　私はきっぱり否定する。

「ワタナベ君は、今のサトウ君が、暴れたくて暴れているように見える？」

　ワタナベ君は少し間を空けてから言った。

「……そりゃ、そうでしょ」

　その通りだ。過去を知らず、今のサトウ君だけを見たら、誰だってそう言うはずだ。

　過去を知ってる私たちからしたら、そんな答えは絶対に出ない。

　少しだけ、嫌な気持ち。

　私はサトウ君の顔を見つめた。

「なんで、あんたが悲しそうな顔して……」

　私はそう言い、怪我を負ったワタナベ君を抱きかかえた。

「え？」

　戸惑うワタナベ君をよそに、私はアオキさんの元へ向かう。

「カトウさん！もう少し、耐えていてください！」

　何も言って来なかったが、背中で頷いてくれたと勝手に思うことにした。

「俺、一人で走れますよ」

「いいの。今は休むことだけ考えて」

　ワタナベ君はムスッとさせた。

「それと、俺、警察やめます」

　私は冷静に言葉を選ぶ。

「落ち着いたら、また、話聞かせて」

　はぐらかされたと思ったのか、それからワタナベ君が口を開くことはなかった。

「アオキさん、もう一人、追加するね」

　アオキさんは手際よく応急処置を済ませ、すでにタナカ君は眠っていた。

「それから、ヒビノさんが来たら、私の指示で能力を使用するよう伝えておいて」

「わかりました」

　そう言って、サトウ君の元へ再び向かう。

　着くと、カトウさんが倒れていた。

「カトウさん！」

　叫ぶと、力の入っていない腕を少し上げ、指で四という数字を示してきた。

「私の番です」

　私はカトウさんを庇うように立った。

　倒れたカトウさんは口をパクパクとさせて、何かを伝えようとしていた。けれど、私は無視して、サトウ君の元へ向かった。

「なんで、あんたが悲しそうな顔してんのよ！」

　対峙したサトウ君は、カラメルを出すのをやめ、私を見つめてきた。

「もう、ここで住む人がいなくなっちゃったじゃん！ここでしか採れない野菜、ここでしか見られない景色、ここでしか生きられない生物を奪っておいて、あんたは悲しむに値しない！」

　サトウ君は少しでも殺意を出そうとしているのか、私を排除しようとしているのか、何十体と分身を作り始める。

「私はあなたを救うためにも生きてきたんだ！」