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砂糖vs刃

　俺は急いで車へ向かった。

　運転席で足を上げているワタナベと、助手席で携帯電話とにらめっこしているタナカ。

　俺は咳を一つしてから、ゆっくりドアを開けた。

「もう、何してたんですか！」

　タナカが発信履歴の画面を見せつけてきた。

「ちょっと、捕まっちゃってさ。すまん、すまん。じゃ、行こうか」

　ワタナベがため息を吐きながら、姿勢を正すと、車は走り出す。

「ジュンクン地区、奇妙な通報が入ったみたいですよ」

　赤信号で停車してから、タナカが口を開いた。

　ジュンクン地区は、ジュン地区のすぐ西に位置している。

「詳しく教えてくれ」

　俺は胸ポケットからメモを取り出す。

「僕らが何十分と待たされている間にですね……」

　皮肉な言い方しやがって。

「カトウさんから連絡が入りました」

「ということは、今日のことなのか？」

「いえ、確認できたのが今日みたいなんです」

「不在着信ってことか？」

「はい。それから、留守電が入ってたみたいで。警察なのに、おかしいですよね。誰も気付きすらしなかったなんて」

　確かに。音もなく着信していたとしか考えられない。

　いかなる通報にも瞬時に対応できるよう、受話器を取る練習をさせられるほどだ。

　ちなみに、これだけはスズキに誇れるレベル。

「これは僕が直接聞いたわけじゃないですけど、こうあったみたいです」

『ナイフとカ、包丁とカ、日本刀とカ、もウ、色々なもので切り付けてくるんでス。助けに来てくだサ……』

　流暢に話していたかと思えば、語尾がカタコトになる。

　俺はこの話し方をする人種を知っている。

「まるで、焦っていない様子で、わざと通話を切ったように途切れていたみたいで、いたずらだと、連絡を受けて思っていたんです」

　そういえば、タナカからの着信に紛れて、カトウさんからもかかってきていた。

　俺を探しての着信かと思っていたが、このことだったのか。

「いたずらかどうかは、向こうに着けばわかることだ。とにかく、今日はそれを念頭に置いて置いて巡回するぞ」

　タナカとワタナベは元気に返事をした。

　着いて早々、タナカとワタナベは感じていないようだったが、確かに殺意を感じる。

　俺は移動している間も、ハジメの忠告を頭の中で反すうしていた。

　そうしていなければ、迷わずに能力を全開放させてしまいそうだから。

「先輩、どこ行くんですか？」

　タナカの呼びかけで、いつもと違う方向に足を出していることに気がつく。

「まだ寝てるんですよ、頭も」

　ワタナベに冷たく言われる。

「ん？」

　足を出した先を見ると、一瞬、誰かが手招きしていたような……

「疲れてるのかもしれんな」

「先輩でも疲労感じるんですね」

　率直な感想とも、嫌味とも受け取れる言い方やめて。

「本当に大丈夫ですか？あれなら休んでもらってても……」

　俺はまた、無意識にさっき歩き出した方へ向かおうとしていたみたいだ。

「そっちに、何かあるんですか？」

　わからない。なんとも言えない。

　でも、俺の意志とは逆行して、こっちへ行きたがるんだ。とは、言えず……

「どうせ一周するんだし、通報もあったわけだし、あえて反対から巡回するのもありかもしれないですね」

　どこか言葉は強いし、愛想のないやつだが、ワタナベは融通の利くやつだ。

「すまんな、なんか」

　俺の顔に不安と書かれていたのか、タナカとワタナベが先導するように前を歩き始めた。

「いつまでも後ろでついていくだけだと、成長できませんしね」

「はい」

　頼れる後輩だ。

　俺は胸を張って二人の後についていく。

「住人が減っているとは言え、まだ人の行き来は多いですね」

「どうしても移れない人、脅威を知らない人、移ることを無意味だと思っている人、色々といるからな」

「政府はどうして、無理にでも移させないんでしょうか」

　ワタナベがやや強い口調で呟く。

「できないから、しないんだよ」

　なだめるように優しく答えた。

「殺人が表に出てきて、ほとんどの人が存在を知っている。そうなる前に、その話は出ていたんだ。けれど、ここでしか育たない野菜、ここにしかない景色、ここでしか生きられない生物。それはここに人がいて、成り立っているんだ。警察から避難を誘導したりもした。だけど、住人は反対してきた。その時、もっともなことを言われたんだ」

　気づけば、二人は足を止めて話に夢中でいた。

「『何のための警察だ！人々を守るのが警察だろ！』ってね。その場にいた、俺含めみんなが言葉を失っていたよ」

　俺たちは再び歩き出した。

「それだけ信じられてるし、頼られてるんだ。たとえ、住人が減ったとしても、それは逃げたんじゃない。俺たちに想いを託してくれたんだ。その想いに応えるために、俺は殺人と戦っている」

　言い終え、二人の言葉を聞く間もなく、向かう先から悲鳴が聞こえてきた。

　俺たちは何も言わず、走り出した。

　スーパーに入ろうとしていた女性が腰を抜かして、尻もちをついている。

「大丈夫ですか！」

　タナカが女性を抱えると、何かに怯えながら、その場から急いで離れた。

「あれが、噂の……」

　ワタナベが目を丸くして、汗を流していた。

「……能力……持ち……？」

　警察内部でようやく話にあがり始めた、能力持ちの殺人。

　俺はその存在を七年前から知っている。

　当時はそう見えただけだと思っていたが、警察に入ってから、それは見間違いではなく、本物であると知った。

　しかし、能力持ちの殺人は全く現れず、存在を知らないものや信じないものもいる。

　タナカとワタナベはそっち側の人間だろう。

　目の前に、右手がカッターナイフの殺人が現れていた。

「見っケ」

「は……！？」

　声が聞こえた？いやいや、気のせいだろう。

「サトウさん！指示を！」

　そうだ。俺が指示を出さないと、そういう決まりになっている。

　経験の浅い人間が勝手に動くと、かえって危険に晒されてしまうためだ。

「二人は直ちに住人の避難を！俺はこいつを引き寄せておく！」

　二人はすぐに動き始めた。

『能力を使ってはならなイ』

　能力を使おうとして、俺はハジメの言葉が脳裏をよぎった。

　……任せとけ。殺意を使わずに、こいつを抑え込んでやるぜ。

「何してル」

　殺意を抑えて、覚悟だけを能力に変換させる行為は、無意識には行えず、意識的に行わなければならない。

　そのため、いつにも増して、集中してしまっていた。そのせいで、殺人の接近な気づかなかった。

　不十分だが、生成したカラメルを固めて、殺人からの攻撃を防ごうとする。

「いってぇぇえ！」

　全く歯が立たなかった。

　盾もろとも、腹部にカッターナイフを突き刺された。

　幸い、刺さったままのため、なんとか流血は防げている。

　態勢を立て直さねば……

「どうしタ。殺意を露わにしなヨ」

　だから、なんで声が聞こえんだよ。殺人の声は理解できないはずだろ。

　俺は急いで分身を生成し始めた。なんとかして、被害を最小に抑えないと。

　しかし、無惨にも分身は軽々と壊されていく。全く意味がなかった。

「殺意はどうしタ。忘れたのカ」

　いちいちうるさいやつだ。

「話をしたいだけなのか？」

「いいヤ、俺にはやらなきゃいけないことがあル」

「そうか。じゃあ、抗ってやるよ！」

　俺は足元にカラメルを流し、殺人の足元まで届かせる。そして、固めてやった。

「お前らの思い通りにいくわけにはいかない！」

　固めたカラメルで殺人の足に切り傷をつけると、そこから体内へ流し込み始める。

　これでお前も、俺の言うことを……

「殺意なしで俺たちに敵うわけがなイ」

　足止めのために固めたはずのカラメルは、殺人が足を上げただけで砕けた。

　体内に流し込もうとしていたカラメルは、入ることすら許されず、一瞬で切り傷が癒えていた。

「あのな、俺は殺意を出すこと止められてんだ」

「誰にダ」

「ハジメってやつにだよ」

　俺はカラメルを流し、何度も足を止めようとする。

　殺人はそれを道端の小石程度としか思っていないかのように、こっちへ向かってくる。

　歩きながら、右手のカッターナイフで左腕を切断した。

「お前ハ、包丁を突きつけられたことがあるカ？」

　左腕から包丁が生えてきた。

「ないけど、それが、どうした？」

　殺意なしではこれが限界なのか。

　徐々に生成できるカラメルの量と速度が下がっていくのがわかる。

「弟の気持ちを味わってもらおうカ」

「何言ってるのか……わからないな！」

　一気に距離を詰め、包丁を突き出してくる。

　動きは相変わらず早いが、リーチが短いおかげで、攻撃をかわすことができている。

　この間に、まとまったカラメルを生成する準備をしないと。

　このまま時間を稼いで、そうしたら応援が……あれ、俺、二人に応援要請するよう伝えてない……？

　その一瞬の不安が命取りとなり、殺人は俺の胸を刺してきた。

「そのままじゃ死ぬゾ。早く殺意を出セ」

　刺した包丁を勢いよく抜かれると、それに伴って血が噴出した。

　消えゆく意識の中、殺人がとどめを刺そうとしている。

　俺は死を悟った。

　こいつの、目的は……殺意を出すこと……じゃあ、このまま、死んでいいな……

　ごめんな、タカハシ。救ってやれなかったわ。

　最期の最後で、目を開けると、とどめを庇うようにワタナベが立っていた。

　ど、どうしてここに……？

　ワタナベ頑丈な皮膚を持ってしても、耐えきれず出血していた。

　やがて俺は、瞼を落とされた。

　鼓動が大人しくなっていく中、俺は思考の海に投げ出されていた。

　殺意を出せば、殺人の思うツボだし、出すことを止められている。理由はわからないけど。とにかくまずいんだろうな。

　でも、殺意を使えば、ワタナベを救うことができる。

　……こんなの、一択すぎるだろ。

　思考の海から顔を出すように、俺は目を開けた。

「………………ん？」

　俺はまだ死の淵を彷徨っているのか？

　だって、目の前に、何もないから。

　文字通り、何もないのだ。

　庇ってくれていたワタナベも、カッターナイフと包丁の殺人も、スーパーも、他の建物も、何もかもなくなっていた。

　視線を落とすと、腹と胸の傷が塞がっていることに気づいた。

「俺は……何をして……」

　気配を感じて、俺は振り返った。

「夢……だよな……？」

　実話でないようで実話。現実でないようで現実。

　悲しくも、そこに広がっていた光景は夢ではない。

「誰が……こんなことを……」

　俺は怖くなって、逃げ出そうとした。

　しかし、誰かに膝を触られ、転んでしまう。

「……逃げ、るな……腰抜け……」

　ようやく、その光景を脳が現実であると認識してくれた。

　余計なお世話だった。

　俺は……また……。

　＊＊＊

　瞼の裏側を見ながら、意識だけが起きた。

(ここは、どこだ……？)

　目を開けずとも、瞼越しにうっすらと見えた。

　ここはラボだ。それに、スズキ、ホボさん、カトウさん、ヒビノさんが来ている。

(おい、出してくれ！俺は……)

(もウ、手遅れサ)

　隣から声が聞こえてくる。タカハシの方からだ。

(タカハシ！？)

(の中に棲む者ダ)

(ああ、君か)

(残念がらないでヨ。今ならゆっくり話せるかラ)

　諦めたような声色で言ってくる。

(俺はなんでここに？)

(殺人になってしまったかラ。その場にいなかったから断言はできないけド、おそらく君の殺意が開花したんダ)

　ちょっと待て、話がよくわからな……いと思っていた脳に、記憶が補完されていく。

　そうか、あの時、死の淵を彷徨った後、俺は殺意を露わにして、それから……周囲をめちゃくちゃにしたんだった。