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出陣

「さっきはごめんね。本当のこと言えなくて」

「いえ、状況が状況みたいなので、大丈夫ですよ」

「それと…」

　アオキは頭を片手で押さえながら言った。

「私はテレパシーが使えるの」

「軽くなら、説明しておいたぞ」

　ホボは、アオキが言い終えるのと同時に、口を開いた。

　アオキは頷いてから、再び話し出す。

「条件は唯一つ、私の唇を触れさせること」

「へっ？」

　僕は情けない声を出してしまった。

「そんなわかりやすく、顔を赤く染めよって」

　ホボは腕を組み、視線だけを飛ばしてきた。

　じゃあ、つまり、あの時の、キ、キスは、今日、この日の、いざという時のためだったってこと？

　思い出すだけでも恥ずかしいのに、一人つけあがっていたって考えると、もっと恥ずかしくなる。

「それから、思考のやり取りができる距離は、条件を満たしてからの日数に比例する」

「エノモト、ヒビノ、カトウは、初期の方に済ませてある。わしを含めた四人は、この国におれば、どこにいてもやり取りできる」

　みんな、アオキさんのく、唇を…

　僕はわかりやすく、肩を落とした。

　それが空気で伝わったのか、気を利かせてくれたのか、ホボが独り言のように呟き始めた。

「本来なら、お前さんが来た日にするつもりじゃったが、アオキはそれを嫌がった。なんでも…」

「ホボさん！それ以上は…！」

　アオキは二、三回、咳き込み、落ち着かせてから話し続ける。

「あのね、ユイ君。私はユイ君のことを弟のように、姉のように見ているの」

　どういうことだろう…。

　僕は口を開かず、聞く。

「元気なとこも、何とかしてくれそうなとこも私は好き。だけど、辛くなることも、泣きたくなることもあると思う。その時は、いつでも、どこでも、胸を貸してあげるから、私がそうなった時は、逆に胸を貸してほしいの」

「その時が来たら、そうするかもしれません。ただ…」

　僕は間を空けてから、再び口を開く。

「僕は辛くなる世界を、泣きたくなる世界を壊すために、今ここにいるんです」

　ミラー越しに、アオキと目が合う。

「胸に埋もれていたら、明るい未来は見えませんしね」

　アオキとホボは口角を上げてから、ため息をついた。

「そういう、ポジティブなとこが羨ましいよ」

「これで、未来に希望を託せるのう」

　二人は独り言のように、小さく呟いた。

　荒れ果てた道を進んでいく中、走っているヒビノを見つけた。

　アオキはクラクションを鳴らし、助手席に乗せた。

「殺人に、イトウとコバヤシも北東のショウシャン地区に向かっている。エノモトさんはもう、だいぶ先に行っているはずだ」

　ヒビノは乱れた呼吸を落ち着かせながら言う。

「イトウとコバヤシは…無事なんですか？」

　心配が勝り、声が細くなってしまう。

「残念ながら、無事だ」

「残念ながら…？」

　僕の声が聞こえなかったのか、ヒビノは続けて話し出す。

「目的ははっきりしないが、少なくとも、誰かの指示に従って動いているのは間違いない。殺人が逃げていく先に、そいつはいるはずだ」

「あ、」

　僕は不確定情報であるために、殺人の言うことだったために、言ってこなかったことを思い出し、手短に説明した。

「…なんで、お前ってやつは…！」

　ヒビノは振り返り、怒鳴ってきた。

「ほう！れん！そう！」

「うるさいな。叱るんは、終わってからにしてくれ」

　ホボは呆れたように言った。

「そうですよ。訊いていたところで、今日の襲撃は読めていなかったわけですし」

　アオキとホボのおかげで、落ち着きを取り戻させられたヒビノは、腕を組んで窓の外を見始めた。

「…ヒントにはなっていたろうに…」

　ジュン地区を抜け、トン地区に入った時だった。地響きが僕らを襲った。

「な、なんなんですか！」

　狼狽える僕をよそに、アオキはハンドルを取られないよう、集中していた。

「まさか、お前が最初に立ちはだかるとはな…」

　柄にもなく、ヒビノはビビっていた。

「ここは俺に任せろ。タカハシの近くで降りる」

　数百メートル先に、タカハシが立っていた。

　目を凝らしてようやく認識できたが、ヒビノは誰よりも早く気づいていた。

「スピード落としますか？」

「そのままでいい」

　少しずつ、タカハシとの距離が縮まっていく。

　取っ手を握り、タイミングを図るヒビノを、僕は見ていることしかできなかった。

「後は任せたぞ！」

　そう言い、ドアを開けようとしたが、少し開いたはずのドアは、すぐに閉じられた。

「なんだ！？」

　アオキはそのまま、タカハシの横を通り過ぎた。

「い、いいんですか？」

「まぁ、大丈夫じゃろう。あいつらのことだ。好きにやらせたらいい」

　タカハシと対峙するサトウを残し、僕らはショウシャン地区を目指す。

「俺は俺のために、タカハシのために、スズキのために、戦う」

　サトウは複数体の分身を作り出す。

「かかってこい、タカハシ！いや、愛の殺人！」