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初陣

　一週間の休暇を終え、僕ら新人組は第一会議室に集められた。

　気のせいだろうか、イトウとコバヤシがそわそわしているような気がする。

「二人は一週間、何してたんだ？」

　僕の問いに対して、呼応するように体をピクッとさせると、二人は慌てた様子で口を開いた。

「あ、えと、僕たち、じゃなくて、自分は心身を鍛え直すことにしました。ランニングしたり、座禅したり、イメージトレーニングしたり、映画観たり」

「私は好きなようにしてたよ。久々のまとまった休みだったしね」

「へー、いい気分転換になったみたいで良かったよ」

「ユイは？」

「僕は普段…通りかな。気がつくと今日だったみたいな」

　僕たちが談笑を楽しんでいると、エノモトとヒビノがやってきた。

　ヒビノの顔は沈んでいるように見えた。

「一週間ぶりだね。休暇はどうだった？」

　エノモトは僕らの目を順番に見ていた。

　そして、答えを待たずして、話を続けた。

「なるほど。色んなことを見てきたようだね」

　言いながら、優しく微笑みかけてきた。

「じゃあ、早速だけど、本題に入らせてもらう。現在、確保しているのはミントン地区のワン、シー地区のシュウ、ルイスイ地区のヤク、チャンパイ地区のハナ、ジュンフ地区のケイ、ナン地区のモンの計六体だ。これまでの傾向からして、一つの地区に一体ずつのザイアクがナワバリとしている。つまり、残りの十体を確保すれば、安全な社会が戻ってくる」

　本当に、本当にそれだけで日常が戻ってくるのか？

　ハジメが安全に暮らせる社会が戻ってくるのか？

　こんなにいきなり順調なのもおかしい。

「と、言うことで、君たちには、ルウチャン地区のミンを確保して欲しいんだ。これが、死なないことを成し遂げた君たちへの次なる任務だ」

「ミン…」

　イトウが呟く。

「確保…ですか？」

　僕は自信に満ちた瞳で訊いた。

「そう、確保だ。人前に現れるとは限らないのが殺人の特徴だが、なんとか君たちの力で探し出し、確保につなげて欲しい。期限は決めないが、早い方が助かる」

　僕は右手の中指を、じっと見つめた。

「ヒビノさん含めて、四人で行くんですよね？」

　コバヤシが訊いた。

「いや、ヒビノにはエールを送ってもらうためにここへ呼んだ」

「君たちの…健闘を祈っている」

　ヒビノの声は明らかに低く発せられていた。

「ヒビノさん…何があったんですか？」

　心配そうに、イトウが口を開いた。

「別件が立て込んでてな。今は何とか時間を作って来てもらった」

　イトウは視線を送っていたが、俯いたままのヒビノは視線を返すことはなかった。

「だから、今回の巡回は、君たち三人となる。頭の賢い殺人で、少々手強いが、三人の能力とチームワークで確保につなげてくれ」

　言い終えたエノモトは、温もりある笑みを浮かべると、ヒビノとともに会議室を後にした。

　残された僕らは顔を見合わせた。

「ど、どうしましょう？」

「行くしかないでしょ」

「同じく」

「でも、人前に現れないかもしれないんですよね？どう探せば…」

「そこは…私に任せて」

　僕とコバヤシは悲しそうに言ったイトウを深く追求しなかった。

　ただ、何か策があるのは頼もしい。イトウの言う通りに動くことにしよう。

　それから僕たちは諸々の準備を済ませ、イトウが運転する車で、ルウチャン地区へ向かう。

「…助手席いないの寂しいんだけど」

　出発早々、イトウがバックミラーで視線を飛ばしながら口を開いた。

「後部座席がしっくり来るんだよ、な？」

「は、はい。横だと緊張が」

「緊張？何に緊張するんだ？」

　僕の質問になぜか二人ともが戸惑い、車内は静まり返った。

「な、なんとなくです」

　苦し紛れに、理由でもない答えが返ってきて、僕は「なんだそれ」と笑って返した。

　ジュン地区のすぐ南に位置する、ルウチャン地区へはすぐに着いた。

「ここはまだ人が残ってるんだね」

　ルウチャン地区は、巡回してきた他の地区とは異なり、数年前の日常のように人が行き来している。

　理由として考えられそうなのは、ミンの手口だ。

　スズキさんから、頭を使って攻めてくる、とあったため、おそらく殺人の犯行だと思わせないよう、立ち回っているのだろう。

　そんなやつが、三人できている僕たちの前に出てくるとは思えない。

　かといって、手がかりもなく探し回ってもこちらが疲弊するだけだ。

　あ、そうだ。

「話を聞いてみようよ」

「誰に？」

「いや、そこらを歩いている人に」

「えー、見ず知らずの人に？」

「別にイトウが話しかける必要は…」

　イトウに提案しているうちに、コバヤシが声をかけていた。

「すみません！少し、お話よろしいでしょうか！」

　圧の強い呼びかけに、通行人はどんどん逃げていき、コバヤシを避けるように歩き始めた。

　僕はコバヤシの元に寄る。

「コバヤシ…苦手なことは誰にでもある。心配する必要はない」

　コバヤシを避けて歩いている通行人に僕は呼びかけた。

「すみません、少しお話を…」

　無視。無視無視無視。

　やがて、僕らを中心に、通行人は大きく避けて歩いて行った。

「え、な、なんで…」

　信じられなかった。

　そんな、人に話しかけることも僕はできないのか…

「苦手なことは誰にでもある、でしょ？」

　僕はイトウに背中をポン、と軽く叩かれ、そう言われた。

　コバヤシと比べたら、大分優しく呼びかけたはずなんだけどなぁ

「あの、すいま…」

　イトウが話しかけようとする前に、通行人は察したかのように、避けて行った。

　呼びかけに失敗すると、切り替えた顔で、僕たちに告げてきた。

「これ、ミンの仕業じゃない？」

「え？」

　そう推測するにはあまりにも情報がなかったのだが、イトウは何かを掴んだ瞳で訴えてきた。

「根拠は？」

「勘」

「よく聞こえなかったな…で、根拠は？」

「だから、勘だって。強いて言うなら、善悪のどちらの色も示さないってとこかな」

　イトウは人間や殺人の善悪を判別する能力がある。

　それを聞けば納得できるような、できないような…

　それだけでは、目の前の人間たちがミンに操られていることには繋がらない…操られている…？

「僕も推測なんだけど、ミンがナナシだけでなく、人間も操ることができるとすれば…」

「そう、辻褄が合う。だけど、少しだけ違うかも」

「どういうこと？」

「私たちに情報を与える前に、一斉にかかってこれば、人間か殺人か、どっちの仕業かわかんないから、手の出しようがないじゃない？だけど、あえて私たちから避けようとしている」

「賢いからでは？」

「そう、だからこそ、私たちから避けさせているの。もう、情報を与えないように」

　イトウは周囲を見渡し始めた。

「人間を操れはするけど、攻撃に参加させることはできない。あくまで私たちに日常のような風景を見させているんでしょ？」

　僕とコバヤシも、周囲に異変がないか探し始める。

「見当たりませんね…」

　近くにはいないみたいだ。

「二人はさ…」

　イトウが口を開く。

「絶対に見つからず、安全な場所ってどこだと思う？」

「金庫」

「公園の遊具…とかですかね？」

「はぁ、聞いた私がバカだった」

　イトウは顔に手を当て、ため息をついた。

「いい？絶対に見つからない場所といえば屋内。安全といえば高所。つまり…」

　イトウが指差した先はビル上部。

　絶対…とは言い切れないが、条件を絞り込めたとは言え、数ある建物の中から、一つを、しかも階まで当てなくてはならないとなれば、見つかる確率はかなり低い。

「だから、手分けして探すよ！」

「この中からですか！？」

　コバヤシはわかりやすく驚いた。

「仕方ないでしょ。確保が条件だし、のこのこと自ら出てくるようなやつでもなさそうだし」

　僕とコバヤシは諦めて、探し始めることにした。

　歩き出した僕たちとは別に、イトウは背後を気にしていた。

「どうしたんだ？イト…」

　イトウに声をかけようとして、僕は口を抑えられた。

「しっ。私のことは気にせず、二人は早く探してきて」

「さ、サボろうって言うんですか！？」

「ち、違うわよ！私もちゃんと探すから」

　抑えられた手を離すと、イトウは背中を叩いてから、つま先を叩いてきた。

　何の合図だ？背中に…つま先…

　あ、もしかして！

「イトウ、腰、悪くしたのか？」

　イトウはため息を何度もつきながら、僕らの先を歩いて行った。

「俺が悪いのか？」

「三等分だと思います」

　僕とコバヤシは別れて探そうとし始めた時、前を歩いていたはずのイトウが走って戻ってきた。

「え、ど、どうしたんだ？」

　イトウは何も言わず、僕とコバヤシの間を走り抜けて行った。

「トイレでしょうか？」

　僕たちは首を傾げながらイトウを視線で追った。

　イトウはすぐ近くの家へ勝手に入って行った。

「おい、何やってんだ！」

　僕とコバヤシは慌ててイトウが入った家に向かう。

「おい、イトウ。何がどうなって…」

　家に入った僕は、イトウが掴んでいた"それ"に驚いた。

「イトウさん、どうして…」

　イトウは、ミンの首を掴んで持ち上げていた。

「絶対に見つからない場所は、私たちの背後。安全な場所は、私たちを監視できる地上。ミンは住民を操って、家を隠れる場所とし、私たちを見ていたの」

　僕は苦しむミンを見ていられなかった。

「と、とにかく離せよ」

「それは、できない…」

　イトウは泣きながら、ミンを掴む力を強める。

「私は、私は、妹を殺した…あんたを、私は、私は…」

　まずいと思って、イトウをミンから離そうとしたが、ピクリとも動かない。

　まずい。このままでは確保どころではない。

　それに、イトウの様子がおかしい。自我を忘れて、殺意消耗を抑えきれずにいる。

　まるで、殺人のように。

「コバヤシ！」

　そう叫ぶと、コバヤシは僕の横を通り過ぎ、イトウに抱きついた。

「コバヤシ！？」

　コバヤシはイトウが束縛を強めるのと同じペースで強めていく。

「は…な…して…は…な…して…」

　イトウは苦しそうに言葉を発している。

「それはこっちのセリフだ！離してくれ、イトウ！」

　あれ？コバヤシのやつ、敬語じゃなくなってる…？

　いや、そんなこと考えてる場合じゃない。

「コバヤシ！ど、どうすればいい？」

　僕はコバヤシに訊く。

「ユイさんは何もしなくて大丈夫です…！もうそろそろかと思うので」

　もうそろそろ。

　僕はその言葉を信じ、事が終わるまでじっと見つめていた。

「ごめん、コバヤシ…」

　ミンを離し、ぐったりと座り込むイトウがコバヤシに声をかけた。

「そこは、『ありがとう』が正しいかと」

　解放されたミンは、意識を失って、仰向けになっている。

「どういうことか、教えてくれないか？」

「…うん。教えてもいいし、教えるべきなんだけど、まだ、終わってない」

　終わってない…？

　イトウは涙を拭いながら、含みのあるように呟いた。

「すー、すー、すー」

　寝ている…！？

　イトウに首を絞められ、意識を失ったはずじゃないのか？