殺人

休暇訓練

「コバヤシ君の担当予定であるルウチャン地区への巡回は、一度、先延ばしとなりました。理由としては…」

「殺人の狙いが新人だということがわかったから。自衛できるくらいに強くなってもらいたいんだな？」

　スズキの言葉を遮り、ヒビノが時計を気にしながら言う。

「はい。巡回に慣れてもらうのが目的なのに、二度も被害に遭うということは、狙いが新人であること。それと、殺人は作戦の上で動いていることが推測できます。ここで、新人を鍛え、強くなることで、弱いだろうと狙ってきた殺人を返り討ちにするという策です」

「でも、それだと巡回に割ける人数が減ってしまうのでは？」

　僕は訊いた。

「それは気にしなくていいよ。君たちが襲われたシュウ、ヤク含め、六人の殺人を確保できているから」

「いつの間に？」

　イトウが不思議そうな顔で、独り言のように呟いた。

「君たちがシー地区を巡回した時から、殺人が表に顔を出すようになってきてね。ここからも作戦を遂行しているように感じる。それでも、なんとか確保に繋げられているわ」

「ナナシの出現も減って、住民が戻ってきても大丈夫になる未来も近いな」

　ヒビノはそう言ったが、僕はワンの言っていた、リンゴの目的を思い出していた。

　「リンゴの意識をユイへ完全に移行させることが、殺人だけが住む理想郷を作る第一段階だ」

　殺人全体が作戦に沿って動いているのだとしたら、それはまだ序章に過ぎないのかもしれない。

「ユイ君、大丈夫？」

「は、はい！」

　僕は悟られぬよう、顔に光を戻す。

　今これを伝えたとして、どうこうできる問題じゃない。不確定な情報に変に踊らされて、思うように動けなくなる方が危険だ。

「それで、今回の強化訓練は、彼に頼んでいるの」

　スズキが彼の到着を予期していたかのように話し出した。

「ヒビノさんは別件での仕事があるので、私についてきてください。エノモトさん、あとはよろしくお願いします」

　スズキとエノモトはすれ違い様に会釈だけした。

「そうそう、配属先は完全にスカウト制で、私がイトウちゃんとコバヤシ君を、エノモトさんがユイ君を選んだの。殺人との戦いに負けたからと言っても、私たちのお墨付きなんだから、自信を無くさないようにね」

　去り際に語ったスズキの背中は、過去の過ちを繰り返さぬよう、釘を刺すようだった。

　ヒビノもエノモトに会釈をして、スズキについていく。

「さぁ！強化訓練だな！」

　エノモトは僕ら新人組の顔を順番に見ている。

「何やろうか！」

　僕たちは一斉に首を傾げた。最初に口を開いたのはイトウだった。

「決まってないのですか？」

「忙しくてさ。ヒビノから君たちのことについて聞く時間すらなかったし。資料だけはあるけど、まだ読めてないから、今それを見ながらになるんだけど」

　言動から緊張感を漂わせていたヒビノとは違い、言動は優しいのにも関わらず、エノモトから滲み出ている緊張感に、僕ら新人組は不思議な感覚に陥っていた。

「えーと、第一課所属、イトウ、束縛の能力、車の運転が得意。Sっ気があり、メンタルは強い」

　イトウは恥ずかしさを必死に押さえ込もうと、目を強く瞑っていた。

「同じく第一課所属、コバヤシ、鉄拳の能力。堅苦しい性格。特徴がないのが特徴」

　コバヤシは向上心満々の瞳で常に上を見ていた。

「第五課所属、ユイ、唯の能力。ユイは、まぁ、俺が好きで選んだ」

　この瞬間、僕ら新人組の頭の中でのエノモトの人物像は適当な人というイメージが固定化された。

　エノモトの発言に対してイトウが質問する。

「唯の能力とは…？」

「俺も良くわかってないんだよね。物好きだから、面白そうなやつにしたんだよ」

　適当だぁ。

　課長であるため、仕事に対する姿勢くらいはしっかりしているのかと思っていたが、どこまでも感覚で生きている人間なのだと、僕は思った。

「んー、これ見てもよくわからん！とりあえず、俺を殺人だと思って、三人で確保しに来い！それで君らの度量を測る！」

　エノモトがそう言ったので、僕たちはお互いに顔を見合わせながら、困惑しつつも戦闘態勢をとる。

　しかし、肝心のエノモトは一ミリたりとも動かない。

「というのは冗談で」

　手を叩きながら発した言葉に、新人組は同時に転けた。

「ど、どういうことですか？」

　顔を上げながら訊いた。

「敵に負けて、特訓するって、定跡だとは思うんだけど、そもそも君たち新人だし、特訓するって言ったって、まだそんな時期じゃないよ」

「では、強化訓練というのは？」

　コバヤシが立ち上がりながら聞く。

「一週間、休暇をあげよう！気晴らしにでも使ってよ」

「で、でも、いいんですか？」

　そんなので大丈夫なのか不安に感じて、訊いてみた。

「何が？」

「強化訓練を頼まれたんじゃ？」

「そうだよ。君らの一週間の使い方を委ねられた。だから、強化訓練なんて新人の君らにはまだ早いし、それに、君らは十分すぎる仕事をこなしているよ」

「二度も…二度も殺人の手の上で転がされていただけな気がするのですが」

　悲しそうにコバヤシが呟いた。

「ヒビノも言ってたろ。『無駄な死は必要ない』と。君たちは死なないことが仕事なんだ。ちゃんと職務を全うできてるよ。それに、スズキが言ってたように俺らのお墨付きだ。経験が物を言う世界で、経験値の少ない君らはよく頑張っている」

　エノモトは微笑みながら、優しく告げる。

「だから、ゆっくりしなよ。人に褒められることはないから、自分自身を褒める時間として使ってくれ」

　僕はエノモトに尊敬の眼差しを向ける。

　僕とコバヤシをよそに、イトウはそそくさと帰る支度を始めていた。

「では、一週間後」

　イトウはリュックを背負いながら出口へ向かう。

「イトウ君は行動が早いな」

「私、エノモトさんの適当っぽいところ、気に入りました」

　イトウは一度振り返ってそう言ってから、頭を下げて部屋を後にした。

「イトウ君って、あんな感じなのか？」

　僕たちは顔を寄せて、イトウについて話し始めた。

「僕たちも掴めていません」

「同じ課なのですが、どれが本当の顔なのかわかっていないのです」

「女の人はわからないものだな」

　遠のいていたはずの足音が、突然向きを変え、こちらへ向かってくるのに気づき、僕たちは口を閉ざす。

「忘れ物を…どうかしました？」

　僕らの慌て様を見て、イトウが不思議がる。

「あ、いや、その、どうした？」

　頭の中に出てきたものではなく、反射的に出てくる言葉を並べる。

「忘れ物ですけど…みんなおかしいですよ？ちゃんと休んでくださいね」

　忘れ物をとって、部屋を出ていく時、何回か振り返ってこちらの様子を伺ってきていた。

　僕らは緊張の糸が切れたかの様に、息を吐き出した。

「ユイ君、慌てすぎだよ」

「エノモトさんだって、あれ、コバヤシ？コバヤシー！生きてるかー！」

　コバヤシは驚いたことにより、立ったまま意識が明後日の方向へ飛んでしまっていた。翌朝まで意識は戻らなかったらしい。

　いや、驚きすぎだろ。