耐久レース
『それではこれより、耐久レースを開始します。各自準備はよろしいですね？ では……スタート！』
待ちに待ったこの日。ついに始まった耐久レース。
灰色の壁。黒い床。寒々しく感じる部屋のその中央に並べられたベルトコンベアーの上、全員、懸命に足を動かす。
公平公正のもと、一定の速度。しかし、いつまでもというわけではない。ふるい落とすために次第に速度を上げていくことだろう。
私含め、この部屋に集められた七名は全員、エリート中のエリート。多数の応募者の中から選ばれた選りすぐりという話だ。そういうわけで上司の期待の眼差しも熱い。
正面の壁、その上の二階の大きなガラスの向こうから、後ろ手を組んで我々を見下ろしている。
他のメンバーの上司らと会話し、笑顔を浮かべてはいるが、その目は笑っていない。声は聞こえないがわかる。うちの選手こそが一番だ。そう言っているのだ。期待はありがたいが、私は、いや私たちはただベストを尽くすだけさ。
なあ、そうだろう？ ……と、無視か。
お互いに頑張ろう、と私はチラリと右横で走る彼に微笑んだのだが、彼はただ前だけを見つめていた。
ま、それも仕方ない。むしろ当然だ。ライバル同士であるのだ。
左を向いても同じこと。丁度、真ん中で走る私は、よく見える。全員姿勢も顔もを崩さず順調、前だけを見つめ走っている。
勝者は一人。つまり決まるまで距離も時間も関係なく、走り続けなければならない。過酷な耐久レースだ。私は気を引き締め、前を向いた。
一時間経過した。
未だ脱落者なし。速度は上がっているようだが極めて順調だ。
二時間経過。
体が終始、悲鳴を上げている。が、私ではない。右端の者だ。彼が最初の脱落者だろう。みっともない走り方だ。
ベルトコンベアの速度はまだ上がる。
三時間経過。
倒れた音。ついに脱落者が出たのだ！
いや、ははは。こうも嬉しいとは思わなかった。そして意外や意外、右端の者は未だ健在だ。
倒れたのは左から二番目の者。彼の上司だろうかガラスに額をつけているのが見えた。
運ばれ部屋の外に連れ出される彼。その最中も、足を動かし続けていたのが滑稽であった。
彼が部屋から出されると、彼の上司らしき男もガラスから離れた。部屋から出て行ったのだろう。あの悔しそうな顔。ガラスについた肌の油分だけを残して、彼らの存在はまるで世界そのものから消えたような気分だ。
四時間経過。
先の脱落者の後、他の参加者の体がガクンと揺れるのを何度か目にした。そしてそれは時間が経つほど顕著に。
ああ、お待ちかねの第二の脱落者だ。倒れたのは右から二番目の者。
先の脱落者と同じく敗者は引き摺られるように連れ出された。
ねぎらいの言葉なんかない。無様な敗者。
さらに加速するベルトコンベアが今の出来事を、過去をあっという間に置き去りにするようである。
四時間半。
ベルトコンベアの速度は、もはや私の全速力に近しいものとなった。
そして三人目の脱落者。左端の者。
ひひひ。他の参加者の体も悲鳴を上げている。勝つのは私だな。
七時間経過。
ようやくだ……ようやくようやく四人目の脱落者。
意外と持ったものだ。今、どれだけの距離を走ったことになっているのか。
まあ、どうでもいい。意外と言えば右端もよく耐えてやがる。
今、脱落した者は私の右隣。おかげで右端の醜悪な足掻きが、よくよく見えるようになった。
上から見下ろす連中も昂ってきたようでガラスを叩き、我々を鼓舞している。ははっ、まるでゴリラだなゴリラ。
おや、あの、泣いているのはその視線からして右端の者の上司だな。胸を打たれているのか？ だが、勝つのは私、私、私だ。
十時間経過。
少々、視界が、暗く、なって、きた。が、ま、だ、やれる。集中、すれば、いい。
十二時間経過。
いやった、私の左隣の、クソが、フラフラともう、限界、だ、見て、やろう、無様、な散り様、を。
右端、の奴も、もう、限界、が近そうだ。犬みたい、に、まったく、みっとも、ない。
お、左隣、倒れ、るぞ。あ、ふ、ふはははははははは！ あ。
「おめでとう。おたくには負けたよ。しかし白熱した戦いだったな」
「まったくだ。しかし、うちなんて早々になぁ。やはり四足歩行型が一番燃費が良いのか」
「いやいや、ありがとう。みなさん、お強かった！ 特に最後のなんて、あれは人工知能ですか？ いやぁ、進んでますなぁ！」
「ははは、やたらキョロキョロしてたな。他のロボットに気を取られていたみたいに」
「大丈夫そうですか？ 頭部を強打したようだが」
「ええ、はい、まあ……」
「いやぁしかし、充電なしであの速さ、あの距離を走れるのはすごい！ 戦場での物資運搬やら何やら色々活躍できそうですな」
「ふふふ、しかし、まだ勝負はこれからではありませんか。次回の飛行型の耐久レースも、お互い頑張りましょう！
っと、お？ あそこ、貴方のロボット……あれ、頭、外れて見えているのは……まさか、脳では……？」
