怒り、天を衝く ：約2500文字
夕方なのになんという暑さだ……。おのれ残暑め。
おれはやり場のない苛立ちを抱えながら、帰路についていた。シャッターだらけの商店街。活気のなさが、むしろ湿気を際立たせている。
ふと、ショーウィンドウが目についた。映り込んだ自分の顔を見て、思わずぎょっとする。
憎しみがそのまま張りついたような表情だった。こんな顔で歩いていたら、不審がられるかもしれない。真顔に戻そうとするが、しかし、まとわりつく蒸し暑さにまたすぐに顔が歪む。
駄目だ、どこかで涼もう。確かこの先に喫茶店が――。
「だ・か・らっ！ なあーにしてくれてんだよ！」
突然、怒鳴り声が響いた。中年の男だ。喫茶店の隣にある電気屋の店員を怒鳴りつけている。
珍しいな。いや、店員にキレる人はいるかもしれないが、ここまで顔を真っ赤にして怒鳴り散らす人間は初めて見た。
他の通行人も足を止め、心配そうに、あるいは物珍しげに様子を窺っている。
電気屋の店員のエプロンには、可愛らしいフォントで店名が書かれていたが、今はそれが妙に痛々しく見えた。
手には柄杓を持っている。打ち水の際に、誤って男の服に水をかけたのかもしれない。男が着ているグレーのポロシャツが湿っている。汗のようにも見えるが、まあどうでもいい。関わらないほうがいいだろう。こんな暑いときに、わざわざ火に飛び込む気はしない。
……ん？ なんだ？
どうしたのだろうか。男が急に黙った。
「……もういい」
さっきまでの剣幕が嘘のように、すんと表情を落ち着かせ、頭を掻きながらそのまま立ち去った。怒鳴られていた店員も首をかしげていた。
なんだったんだ。気になるが、わざわざ男を追いかけて問い詰めるほどのことでもない。
通行人たちも疑問を残しつつ、再び歩き出した。おれもそれに倣った。
「ああああぁぁぁぁううううぅぅぅ！」
……おいおい、なんだ？
今度は子供が叫び出した。母親に向かって抗議するように、地団駄を踏んでいる。
しかし、妙だ。この親子はさっきの野次馬の中にいた。この短時間で、母親が子供の逆鱗に触れるようなことをしたとは思えない。やはりそうだ。母親自身も困惑した表情でおろおろしている。
いったい何が……と思っていたら、まただ。子供の顔が、先ほどの男と同じように、すんと落ち着いた。
さっきまでの怒りが嘘のように消え、まるで「自分はどうしてあんなに怒っていたのだろう」というように、首をかしげている。
周囲の通行人も戸惑いながら再び歩いていった。
だが……理由がわかったかもしれない。
あいつだ。あの虫。
たぶんそうだ。子供が急に落ち着く直前、背中から小さな虫のようなものが飛び跳ね、去っていったのだ。
もしかすると、さっきの男もあれに取りつかれていたのではないか？
バッタのように、ぴょんぴょん飛び跳ねている。
おれは虫のあとを追った。
虫の行く手には、二人組の主婦がいた。楽しげに嬌声を響かせながら、立ち話中だ。
お……？ 虫が引っついたぞ。
お、おお……やはり、みるみるうちに主婦の顔が赤くなり……。
「う、うおおおおおおああああああ！」
怒り出した。
一瞬、何かと思ったが、ああ、怒り出したぞ。怒鳴り散らし、罵詈雑言の嵐。まるで犬、鬼、武士、殿。ご乱心、ご乱心。
相当鬱憤が溜まっていたのか？ この場に留まることすら恐ろしいが、おれの仮説が正しければ、この虫を摘まみ取れば……。
「……あら？ あらあら？」
思ったとおり、怒りはふっと消えた。
やはり、こいつが原因だったのか。枯れた笹の葉のような色をした体。バッタによく似ているが、頭部が三角形。新種の虫かもしれない。
虫はバタバタと足を動かしている。逃げようとしているのだが、怒っているようにも見える。
どうやら、この虫は取りついた人間の怒りの感情を引き出すらしい。
「なんなのよ！ もう一回言ってみなさいよ！」
「う、うるさいわね！」
結局、主婦たちは喧嘩を始めた。
おれはそっとその場を離れ、別の獲物を探し始めた。
気になったのだ。もともと怒っている人間に付けたら、どうなるのか？
お、いいぞ。商店街の入り口のほうから怒鳴り声がする。
おれは引き返し、声のするほうへと向かった。
いた。コンビニの前。老人が若い店員に怒鳴り散らしている。理由などどうでもいい。たぶん、クレーマーだろう。しめしめ……さあ、虫をつけた。どうなる……？
お？
これは、どういうことだ？ 老人の顔から怒りがすっと消えてしまった。
なぜだ？ 仮説が間違っていたのか？
虫は老人の背中にぴたりと張りつき、動こうとしない。死んだわけでもなさそうだが……いや、待て。
背中が……割れた？
「うお！」
おれは思わず仰け反った。割れた背中の中から、羽の生えた虫が勢いよく飛び出したのだ。
なるほど、成虫になったというわけか。おそらく、あの虫は人間の怒りを養分にしていたのだろう。十分に溜まり、羽化したのだ。
眺めていると、虫がおれの肩にとまった。
どうした？ お礼でも言っているのか？ かわいいなこの虫けらが「汚ねえだろ糞でもつけやがったら殺すぞああああああああ！」
……と、おお、ははは、すごい。怒りがみるみる湧いてきた。全身を熱い苛立ちが駆け巡ったのだ。
虫はおれの体から離れると、再び宙を舞い、おれの周りを一回り旋回したあと、飛び去った。
その茜色の体は、赤とんぼに似ていた。
どこか秋を想起させ、おれの心をほんの少しだけ涼しげにしたのだった。
それに、声を出したのもよかった。たまには怒りを吐き出すのも必要なことなのかもしれない。
これならもう、喫茶店に寄らなくていいな……ん、なんだ？
ふと、喫茶店のほうに目を向けると、電気屋の前に人だかりができていた。
また誰か怒っているのか？
そう思い、近づいたがどうも違うみたいだ。みんな、テレビを見ている。
ニュース速報？
おれは背伸びして画面を覗き込んだ。
映っていたのは――あの虫だった。それも、大群。まるで蝗害のように、一斉に空を覆いつくしながら進行している。
怖気が走った次の瞬間、画面に地図が映し出された。
虫たちの進路――その先にあるのは休火山だった。
