変化する影
とあるマンションの一室。親子三人が仲良く川の字に並べた布団に入っていた。
父親がそろそろ電気スタンドのスイッチを消そうと思った時に、真ん中にいる息子は浮かない顔をしていた。
「どうした、またグズッてるのか？」
「だって、ぱぱ……。怖いもん……」
「怖い？」
「この子ったらほらあれ。天井の影を怖がってるのよ」
「影？ ああ、よーし。ほらワンちゃんが悪い影を食べちゃうぞー！ ほら、ワンワン！ ワンワン！」
「ふふ、ふふふっ、あはははは！」
「はいはい、二人とももう寝ましょうね」
「ウゥゥゥ、ワンワン！」
「もー！ 寝なさい！ ガオー！」
「あはは！」
そして、翌日の夜。昨晩の効果があったのか息子はとくに怖がる様子がなく、平気そうだった。父親は自分のお陰と思い、満足げに息子に訊ねた。
「ふふっ、なんだ、もう影が怖くないのか？」
「うん、平気！ 友達なんだ！」
父親は前もって手で作れる影絵を調べてきただけに、少々がっかりもしたが息子の成長に顔をほころばせた。
それからさらに数日後の夜。
息子はウキウキした様子で布団に入っていた。だが、今度は母親のほうが浮かない顔をしていた。
気になった父親が小声で訊ねた。
「なあ、どうした？」
「……この子。ちょっと様子が変なの。『シンゴくん』って子と友達になったって」
「なんだ、いいことじゃないか。友達は多ければ多いほどいいからな」
「……いないのよ、シンゴくんなんて子。知り合いには。それに、部屋で一人の時に会話しているみたいなの」
「あー、つまり、それはイマジナリーフレンドってやつを心配しているんだな？」
「そうそう。あの子、引っ込み思案じゃない？ なかなか他の子と仲良くなれないみたいだし、空想の友達に夢中になって、ますます独りぼっちになったら……」
「シーンゴくぅーん！ おやすみー！」
「……ほらね」
「ああ、シンゴくんか……訊いてみるか。なあ、シンゴくんっていうのは今、布団の中にいるのか？」
「違うよー。ほら、あそこ」
「あそこって、天井……ああそうか」
父親は天井の影を見て納得した。怖がることはない。楽しめばいいとアドバイスしたのは自分だ。恐怖心を抱いていた影を友達に変換したのだろう。
これも成長だ。それにそのうち飽きるだろう。父親は母親と目を合わせ、ニッコリと笑い、頷いた。
電気スタンドのスイッチを消し、父親は布団の中からもう一度天井を見上げる。
イマジナリーフレンドか。確かにあまり長く続くようだと気になるが……。シンゴくんね……ん？ あの辺だったな。あれ、影が濃い……？ いや、シミか？ まあ……わざわざ電気をつけて確かめることもないか。眠いし……明日に……。
そして翌朝、父親は息子のはしゃぐ声で目を覚ました。
「ぱぱ、ぱぱ！ シンゴくんだよ！ おっきくなった！」
「んー……あれ、おいママ、ママ！」
「何よ……朝早くからもう……まだ眠い……」
「上の階って誰が住んでる！？ どんな人だ！」
「上は……確か、おじいさんの一人暮らし……」
