嫌な風
暗い夜道。台風が近づいているのか、ひどく生ぬるい空気だった。さざめく木々の音も湿気を帯びているように感じる。
――早く帰ろう。
その青年が足を速めたのは何も天気を心配したからだけではない。この辺りには……出るらしいのだ。ちょっとしたタイミングで耳にした心霊話。今になって蘇り、何度、頭から追い出そうとしても粘つくように離れはしない。もはやその事までも霊の仕業に思えてていた。
――嘘だろ。
目にした瞬間、動悸が激しくなったのが彼は自分でもわかった。正面。こちらに向かって歩いてくる女。風がその長い髪を弄び、顔は見えない。ヒールの音がやけに響く。
外灯の下。光の円の中で影が手を叩いている。風がヒュウウと声を上げ、木々が囃し立てるように揺れ動いているのだ。
山と田んぼの間の一本道。逃げ場はない。いや、横に行こうと思えば行けるが、追いかけられでもしたらと思うと背筋が凍る。
が、実際は汗でべたついていた。ゴクリと唾を飲む青年。
引き返すか？ それも全速力で横を通る？ でも、そこまでしなくても・……そう、幽霊なんているはずないじゃないかという思いもある。そうとも、有り得ない。子供じゃないんだ。そんなに怯えてどうする。
青年は自分にそう言い聞かせ、また歩き出した。堂々と、しかし、女に視線を向けずに。下を向き、自分の歩幅が狭まっていることに気づき、何を馬鹿な、と強がりから笑みを浮かべてみるも震え、よろけそうになる。
一方、女は変わらず、カツカツカツカツと、ヒールの音を鳴らし近づいてくる。
あと数メートル……。
あと……。
すれ違った。無意識に呼吸を止めていた青年は、息を吐くとともに緊張が解け、まず顔が緩んだ。
なんだ、何てことはな――
青年がそう思いかけた瞬間だった。
ヒールがカカッと鳴り、女の頭がぐりん、と青年の目の前に躍り出たのだ。
「う、うわああああああああ！ あああああーっ！ あああああー！」
青年は走りだした。上げた悲鳴は二度息継ぎ経てもまだ途絶える気配がなかった。それは耳にぶつかる女のヒールの音を散らすためでもあった。
――追って来ている。
――振り切れそうにもない。
――体が重い。
青年の頭に浮かぶ言葉たち。それらは青年が上げた「ひっ」という短い悲鳴とともに消え失せた。
肩に女の手が置かれたのだ。
そして、またも女は青年の顔の前に頭を突き出す。まるで自分の顔を見せたいように。さらに体が重くなる。逃がさないという強い意志。
振り乱した髪、その奥に隠れた常軌を逸した目。それを見る事。それはきっと終わりを意味するのだろう。つまり……死。そう考えた青年は足を止めた。
「い――」
「うわあああああああああおおおおおお！」
青年は拳を握り、力任せに女を叩いた。しかしそれも無駄……ではない。女が悲鳴を上げている。攻撃が通じていると手ごたえを感じた青年はさらに声を上げ、女に立ち向かう覚悟をした。
「うおおおおらああああああ！ おおおおおおお！ おっおっおっおおおおおううううおおおお！ ああああおぉぉぉぉ……」
雄叫びが途絶え、肩で息をするのが精一杯になった頃。女は青年の胸から崩れ落ち、アスファルトの地面に倒れた。
「か、勝った……」
青年は確認するかのように、そうボヤいた。そう、勝った。勝ったのだ。
青年は空を見上げ星空からの祝福に微笑み返す。
もう幽霊話など恐れはしない。みっともなく逃げ出すこともない。勝った。勝ったのだ。
……だが、青年が今一度心の中でそう強く思い、一歩踏み出した瞬間であった。
勝った……などと思うこと。油断。それが一番危ない時では。そう頭に浮かぶのが早いか否か、胸の辺りにぐっと何かに引っ張られる感覚に青年は息を呑み、そして反射的に視線を下げた。その最中、脳内で巻き起こる思考の渦。
――ああ、見てしまう！
――女の顔！
――黒い目！
――開いた口から出てくるしわがれた声！
――蠢く髪！
――そして、死。
「あっ……」
青年は上着のファスナーに引っ掛かっていた女の髪の毛をそっと外すと、家に向かって一目散に走り出したのだった。
