雉白書屋短編集

そのレバー

　国の東部に在する研究所にて、ある実験が行われようとしていた。

　物々しい装置が立ち並ぶ部屋で、一人の研究員が腕を伸ばし、装置の上部に備え付けられているレバーに手をかけている。

　その彼を後ろから眺める博士が言う。

「いいか、助手よ。そのレバーを引けばゲートが開き、異なる次元と交わる。

奇怪なる化け物かあるいは神との邂逅。恩恵か、はたまた破滅を齎すかもわからない。しかし、だ……」

「探究心ですね。博士」

「そうだ。そこに未知なる物への可能性がある限り、手を伸ばさずに入られないのだ。

場合によっては国が、世界が終わるかもしれないがな」

「構いませんね。騙し騙し予算を引っ張ってきましたがそれも、もう限界ですもんね。

そろそろ我々の命も危ない。しかしいいんですか？　博士ではなくて私がこのレバーを引いて」

「かまわない。同じ思想の君を助手に迎えられて幸運だった。その礼だ。さ、遠慮なくやってくれ」

「では、行きます！」

　助手はレバーを引いた。ガコンという音がした後、機械が唸りだし、とてつもない振動を襲った。電球は異常なほど光を発しており、それはどんどん強くなっていく。あるいはその光は電球ではないのかもしれない。異界のゲートが開き、世界が混じり合っているそのせいなのかも。

　眩しさに目を瞑った助手は倒れかけ、電車のつり革に体重を預けるようにレバーに身を任せようとしたが、ハッと違和感に気づき、足に力を入れて踏ん張った。

　……レバーが戻っている。なぜだ？　確かに今、引いたはず――

「さ、遠慮なくやってくれ」

　博士の声だ。振動も光もないようだ。白昼夢を見ていたのだろうか。

　いや、緊張と不安があったことは否定しないが、それにしては変だ。

　確かにレバーを引いた感覚が腕にまだ残っていた。

「はか……」

　目を開けた助手は振り返り、言葉を呑んだ。

　博士の顔、つい先程よりも老けているように見えたのだ。髪は薄く、肌のシミは増え、歯並びまで悪くなっている気がする。

　見落としていたのか？　連日の疲れのせいで気づかなかったにしては大きな変化に思える。

「さぁ、どうした？　レバーを引くんだ」

「あ、はい……」

　疑念を抱いたままだが、助手は博士に促されレバーを引いた。

　先程と同じく激しい振動と眩しい光。そして……

「さ、遠慮なくやってくれ」

　振動と光が収まり、目を開けると先程と同じ声。いや、少し掠れていた。

　振り返ると博士は杖をついて立っていた。

「どうした？」

　おかしい、明らかに変だ。レバーを引いた影響？　失敗？　いや、成功か？　これが？　私はどうだ？　変化はあるか？

　思考を巡らせる助手。しかし、ドンドンドン！　という激しいノックの音で打ち切られた。

「奴らだ！　我々を拘束しに来たな！　さぁ！　早くレバーを！」

　博士の剣幕に気圧され、助手は再びレバーを引いた。

　眩しい光に目を閉じる……。

「びゃあ、れびゃーを」

　まただ。また巻き戻っている。

　博士は車椅子に座って助手を見上げていた。

　その顔にはもはや威厳も聡明さもない。

　何か良くないことが起きている。中止した方が……。

　助手がそう思ったのも束の間、ドアが破られた。

「動くな！　大人しくしろ！」

　そう言うと同時に武装した兵士たちは銃を発砲した。

　助手はそれに驚き、反射的にレバーを引いてしまった。

　迫る銃弾。しかし部屋は光に包まれる。

　良くないほうに進んでいる。そうとわかっていながらも、他にどうすることもできない。今更引き返せないのだ。

　そして世界がまた交わる……。

　と、助手は光の中で、ある声を聞いた。

　神。化物。天使。悪魔。否、そのどれとも違った幼い声。

「あーまたハズレだよ！　このクソガチャ！」