第２話 『ふっ、ふっ、ふっはっはっはっはっはっは！』
夜も明けぬ暗闇の中、東の都から西の都へと通じる、海沿いに伸びる街道を、旅姿の少年は走っていた。
途中、街道から外れ、森の中を突っ切る。森の中は自分の庭。とはいえ夜の森など危険しかないのだが。
寄ってくる獣たちを礫で追っ払い、湧いて出る妖どもは後ろに置き去りに、華奢な体躯で飛ぶように駆け抜ける。
夜が明けて来た頃、森を抜け、まだ誰の往来もない街道に戻り、ようやく歩みの速さを緩めた。
かなり距離を進んできたのにも関わらず、息の乱れひとつないその姿は、手練れの武芸者を思わせる。
ふと立ち止まり、菜の花色をした旅用の羽織の襟を正し、頭に巻いた頭巾をちょいと上げると後ろを振り返った。
「ふふっ」
口元に微かな笑みを浮かべるその顔は、少女とも見紛う美しさを湛えている。
「ふっ、ふっ、ふっはっはっはっはっはっは！」
まるで、悪い組織の首領のような高笑い。もとい見事に追っ手を撒いた改心の笑み。
その身体の一部を犠牲にして、身代わりとしてきたのだ。暫くの間は時も稼げようというものである。
次は旅の仲間探しだ——。
頭巾を目深に被り直すと、少年は足取りも軽く、いまや目と鼻の先にある宿場町を目指すのだった。
○ ● ○ ● ○
旅人の朝は早い。しかし、その若い侍の朝は遅かった。旅人の多くは、とうに出発してしまったような時間。
長身痩躯、漆黒の髪を後ろ頭の高い位置で、すっと結わえ、同じ色の瞳はきっと意思の強そうな光を湛えている。
煤けた柳のような色の小袖胴着に地味な旅装備。腰には柄巻きを革で拵えた木刀を一振り。
何の木で作られたものか、黒光りするそれは、ただの木刀とも思われぬ存在感を放っていた。
急ぐ旅でもない——。
端正な顔立ちを鹿爪らしい表情で覆っているものの、それとは裏腹にその若い侍の足取りは、至極のんびりしたものだ。
日ごとに強くなる夏の始まりの日差しに目を細め、この町一番の大通り、その脇を流れる水路のせせらぎに耳を澄ませる。
しかし、そんな平穏な風景に身を任せるには、この町中は、妙に旅人や商隊の往来が多く、喧噪に溢れ過ぎていた。
「新しい『お代官様』が通行料、また上げたみてえだな」
彼の後ろを歩く商人たちの、少し声を潜めた噂話が聞こえてくる。
「払えない連中がこの町に引き返してきてるって話だ」
「本職の方も、ここんとこ、とんとやってねえらしいぜ」
「しかも怪しげな刀を神棚に祀って、拝んでるそうじゃねえか」
困ったものだ——。
ゆったりとした足取りの彼の横を、噂話を続けながら、商人たちは足早に通り過ぎていくのであった。
