茜空に舞う

作者：佐藤そら

　高校2年生になった僕は、生きることに少し疲れていた。

　大人に言わせれば、まだ17歳。

　生きるのに疲れたなんて、きっと笑われるに違いない。

　それは突然だった。

　僕はクラスの標的となり、いじめが始まった。それは次第にエスカレートし、僕の精神をむしばんでいく。

　僕がいじめられている間は、誰もいじめられない。

　だからみんな、見て見ぬふりだった。

　今、この屋上から飛び降りたら、死ねるのかな……？

　ふいに、そんな恐ろしい考えが僕の頭をかすめた。

　これは、人生において一時の苦痛なのかもしれない。

　でも、今は、その時間が永遠に感じられる。

　誰もいない屋上でスマホを取り出すと、ラジオを聴いた。

　イヤホンで外部の音を遮断すれば、それは僕とラジオだけの世界。

　誰にも邪魔されない空間だった。

　僕の好きな曲が流れて来る。

　それは僕の衝動を鎮めた。

　パーソナリティが夏祭りの話をしている。

「今年開催される『天風燈(てんぷうとう)まつり』ですが、開催はなんと今年が最後ということみたいですよ」

「伝統あるお祭りですからね、非常に残念ですよね……」

『天風燈まつり』は、僕のじいちゃんの暮らす地域で行われているお祭りである。

　毎年お盆に開催され、じいちゃんの家に遊びに行くと、僕は決まってこのお祭りに顔を出していた。

「今年が最後か……」

　僕はラジオを聴きながら、思わず声を漏らした。

　じいちゃんの家は、かなりの田舎にある。

　年々、祭りの規模は縮小されていたことは知っていたが、突然の終わりに、僕はまだ心の準備ができていなかった。

　夏休みがやって来た。

　僕は重苦しい日々を送りながら、何とか生きていた。

　そして、お盆に家族とじいちゃんの家へと遊びに行った。

　今年も、精霊馬が置かれている。

「おお、元気にしとったか？　身長も伸びて、大きくなったなぁ」

「あぁ、うん。まぁ」

「お祭り、今年で最後なんだってね」

「あぁ、そうなんだよ。若者がどんどん出て行ってな、運営するのも厳しくなったんだ」

　じいちゃんは、寂しそうだった。

　夕方、僕は祭りへと出かける。

　橋の近くまで来た時、欄干に赤とんぼの絵柄の浴衣を着た、若い女性の姿を見つけた。

　同い年くらいだろうか？

　夕日に染まる彼女は、その様子から、誰かを待っているようだった。

　風が吹き、彼女の手に持つかざぐるまが回った。

　僕はひとり、屋台を巡った。

　祭りには、皆誰かと来ている。

　いつの間にか、取り残されているのは自分だけだと感じた。

　水風船のヨーヨーのゴムをはじきながら、僕は欄干にいた彼女のことが気になり、なんとなく来た道を引き返した。

　まさか、いるはずはない。

　そう思いながらも、僕の足は橋の方へと急ぎ足になっていく。

　欄干には、彼女の姿があった。

　僕は、彼女と目が合った。

　息が止まったかと思った。

　その時、夜空に花火が上がった。

　すると、彼女は突然僕の手を掴み走り出した。

「ちょ、ちょっと！　キミ、どこに行くの！？」

「花火がとっても綺麗に見える場所！」

　彼女は僕の手を引き、迷いなく進んで行く。

　やがて、開けた丘の上に出た。

　そこは、花火を独り占めできる場所だった。

「なんで、僕をこの場所に？」

「キミを待ってたんだよ」

「えっ！？　僕らって、そのぉ……会ったことあったっけ？」

　彼女は、何も言わず僕に微笑んだ。

　静かな空間に、花火の音だけが響く。

「今年で、この景色も見納めかぁ」

　彼女は、そう呟くと花火を見つめた。

　花火の明かりが、彼女の横顔を染めている。

「ねぇ、キミはもし、あの世マシンがあったら、あの世に行ってみたいと思う？」

「あ、あの世マシン！？」

　彼女は、突然妙なことを口にした。

「あの世を旅行できるの！」

「旅行かぁ……」

「でも、その旅行は、帰って来られない」

「えっ！？」

「行きっぱなしなのよ。帰りの燃料なんて、初めから積んでないんだもの」

　彼女は無邪気に笑い、怖いことを言う。

　僕はとてもドキドキして、これが恋なのか、それとも恐怖なのか分からなかった。

　花火が終わり、僕らは欄干まで戻ってくると、彼女は僕に向かって手を振った。

「今日はありがとう。最後にキミと、このお祭りに来れてよかった。そっくりなんだもん。びっくりしちゃった」

「へっ？　そっくり？」

「キミは若いからいいな。まだまだ、いろんなことできるんだろうな。あの世マシンになんて、乗っちゃダメだよ？」

「え……」

「わたしの名前は茜。もしかして、同い年くらいだと思ってる？　わたしは、キミよりずっと年上だよ？」

　彼女はそう言うと、にっこり微笑み、僕の頭を撫でた。

　その手はあたたかくて、なんだかずっと、昔から知っている気がした。

　彼女は、持っていたかざぐるまを僕の手にねじ込むと、夜道に吸い込まれるように消えていった。

　僕は彼女のことが気になり、その夜、あまり眠れなかった。

　×　　×　　×

　その日、僕はじいちゃんの家にある古いラジオをつけた。

　花火について、何やらパーソナリティが話していた。

　そもそもは、お盆の時期に、人の魂を鎮めるために花火は打ち上げられたものだそうで、送り火、迎え火の一種だそうだ。

　ただ花火と彼女の横顔を見ていた僕は、あまりにも無知だった。

　外に出ると、目の前に広がる茜空を、赤とんぼが舞うように飛んでいる。

　あれは、ナツアカネだろうか？

　それともアキアカネ？

　都会では見られない光景を、僕はぼんやり見つめていた。

　風が吹き、手に持っていたかざぐるまが回った。

「おぉっ？　かざぐるまか。懐かしいなぁ」

　じいちゃんが僕に話しかけてきた。

「昔、ばあちゃんにな、あげたんだよ」

「えっ！？」

『天風燈まつり』で、かざぐるまをな」

「『天風燈まつり』で！？」

「あれは、浴衣を着た彼女との初デートだった。二人で花火を見たんだ」

「それって……！」

「もっと長く生きてたら、孫の顔も見れたんだが。お前は、わしの若い頃そっくりだ。ばあちゃんも見たら、驚いたろうな」

　じいちゃんは、自慢げに笑った。

　僕の手に持つかざぐるまの先に、赤とんぼが止まった。

　僕は、生きようと思った。