遺跡荒らしと遺跡守の少女 １
ここ、サン・ヴァルファレナの王城にある魔譜研究室の平穏は、いつだってこの一言で破られる。
「あいつはどこに行ったんだ！」
一体どこから声を出しているのか。心胆寒からしめる怒声が室内を割ったあと、僕、エリアスの姿を見つけたレイバン室長は、足音高く僕のいる席に近づいてきた。
僕は、思わず眼を閉じた。
……ああ、この至福のひとときも、しばらくはお預けか。
机の上に散らばった、解読中の魔譜を手早くまとめて机の端に寄せる。顔を上げると、レイバン室長のお馴染みの顔がそこにあった。
ゆでだこもかくやというほど、真っ赤になった顔。
僕は、肩から垂らしたゆるく編んだ三つ編みを、手で弾いて背中に流し、椅子ごと身体を向けると、こっそりため息を吐いた。
「……レイバン室長、どうしました？」
「どうしたもこうしたもない！ あいつが姿を消してから――」
レイバン室長がそこで天井を睨みつける。どうも、ハル・ミラー先輩がいなくなってから、何日経つかを数えているらしい。
少し待ってみたけど言葉がおりてこないので、僕は仕方なく口を開いた。
「かれこれ三か月になります」
「そう！ そうだ！ 三か月だ！」
僕の言葉を聞いたレイバン室長は、真っ赤な顔に更に血をのぼらせ、その顔色を、赤を通り越して真っ黒に染めている。結構いいお年なので、そろそろ頭の血管がぶちんと切れてしまわないか、見ているこっちが心配になった。
僕はレイバン室長の気を少しでも和らげようと、持参した水筒のコップにお茶を注ぎ、そっと手渡した。レイバン室長は、それをひったくるようにして受け取ると、一息でそれを飲み干し、深く息を吐いた。
「あいつは今、どこにいるんだ」
空になったコップを僕に手渡し、幾分落ち着いた様子で訊いてきた。
なんで僕に訊くのかなあ。
いつの間にか、ハル先輩の手綱係として認識されてしまった僕は、諦観の念を込めて、ハル先輩の赴いたと思しき先を告げた。
「先輩が出ていったぐらいの時期、カレトヴルッフで新しく見つかった遺跡が、一部、一般公開されましたよね。いるとしたら、まだそこじゃないでしょうか」
カレトヴルッフは、ここ、サン・ヴァルファレナの東側に位置する砂漠の国で、魔工技師を多く輩出する技術国だ。その国で、数年前に新しく遺跡が発見された。確か、向こうの第二王女殿下の初のご公務だとかで、王女殿下主導のもと、遺跡の発掘、及び修復と保護を行っていたはずだ。
「……誰が行ってもいいと、あれに許可を出したんだ」
「室長です。あと陛下が……」
遺跡が一般公開されたと同時、やけにはしゃいだハル先輩が、レイバン室長をそそのかし、あろうことか国王陛下を巻き込んで、うちの国からの調査協力員として、潜り込む許可をもぎ取ったのだ。あのとき、確かハル先輩はこう言っていた。
――せっかく行くのですから、一般公開されていない場所も見たいですよね。
僕はハル先輩の言葉を思い出し、どうしてそんな許可が下りたのか、その原因について軽く触れた。
「アルベリク殿下を喜び勇んで、差し出していたじゃないですか」
アルベリク殿下、というのはこの国の第三王子で、印象のやわらかなお方である。
向こうの第二王女、カミリア殿下が遺跡に携わっているのをいいことに、アルベリク殿下を持ち出して、ハル先輩が大手を振って闊歩できる許可証を発行してもらったのだ。殿下の犠牲なくして、今のこの状況はあり得ない。
今頃ハル先輩は、見学どころかむしろ率先して、遺跡の奥に突進しているに違いない。ここのことを憶えているかも怪しいものである。
しかし、都合の悪いことは、すぐに忘れてしまうらしいレイバン室長は、「む……そうだったかな」とか言いながら、眉間を強く揉んでいる。
「……まあ、とにかくだ」
何がとにかくなのか。次に来る言葉を予想して、僕は心の中で盛大なため息を吐いた。
「あいつを迎えに行ってくれ」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
あれから一週間後、僕は王都から出ている馬車に乗って、カレトヴルッフとの国境にある宿場町へとやってきていた。
「いよう、エリアス！」
馬車から降りて早々、陽気に声をかけてきたのは、よく見知った男だった。
髪を派手なターバンでまとめ、上からジャラジャラと宝飾品で押さえている。
どうにもチャラい印象のこの男は、ディーといった。本名かどうかは怪しいものである。
「またあの人、いなくなったんだって？」
毎回大変だな、と手を差し出してくる。
僕はその手を強く握った。
「ほんとそうですよ。少しは大人しく、机にかじりついていて欲しいところです」
「まあ、あの人の性格からしたら無理なんじゃない？ 好奇心の塊みたいな人だからなあ」
ディーは、ねぎらうように僕の肩を叩くと、取っておいてくれた宿に、案内してくれた。
ホテルの受付でチェックインを済ませたディーは、受付のお姉さんから鍵を受け取ると、ロビーで待っていた僕のところへ戻ってくる。
「そういや、エリアス、あんた食事は？」
そう訊かれ、僕はご飯を寄越せと切に訴える、自分のお腹を押さえた。
時刻はとうに夕刻をまわっている。
「まだです」
「じゃあ、一緒に食べよう。俺もまだなんだ。部屋に荷物を置いたら、下に降りて来てくれ」
僕はディーから鍵を受け取り、階上にある部屋へと向かった。中へ入ると、急ぎベッドに向かう。そこへ荷物をおろし、貴重品だけをまとめた小さなバッグインバッグを取り出して、階下へ急いだ。もちろん部屋の施錠は忘れない。
宿の一階でディーと合流するのに、さほど時間はかからなかった。ロビーにあるソファーに座って僕のことを待っていた彼が、「あれ？ もう戻って来たの？ ゆっくりで構わなかったのに」と、目を丸くしていた。
受付のあるロビーの左手側の奥。さっきは気づかなかったけど、そこに食べられる場所があったらしい。
ディーのあとについて扉をくぐると、空いている席を見つけて二人で座った。
「何か希望は？」席に着くやいなや、ディーが訊いてきた。
「特には……あ、お酒はちょっと……」
「そういや飲めないんだっけ？」
「飲めないわけでは――」
明日は、朝早くにここを発つ予定だ。ゆっくり休めるときならまだしも、翌日早いのが分かっているのに、あまりお酒は飲みたくない。
説明しようとした僕の言葉を、ディーは「わかったわかった」と手で制してからウェイターを呼びつけ、適当に注文してくれた。
そう言えば、ディーと食事をするときはいつも、のんびりできるわけではないから、お酒を一緒に飲んだことはない。彼の中では、僕は下戸ということになっているのかもしれなかった。
灯りの絞られた店内。賑わう周りのテーブルに目を向けると、褐色の肌の人も多く見受けられた。僕が暮らすサン・ヴァルファレナには肌の白い人が多い。僕もディーもそうだ。なので、こうして褐色の肌の人を目にすると、「国境まで来たんだな」という実感がわいてくる。そう思って店内を見渡せば、間仕切りひとつとってみても、王都とは、また違った趣をみせていた。
そうやって、僕がしみじみ感慨にふけっていると、ほどなくして料理の乗った皿と、スープの入った器が運ばれてきた。
「これはカレトヴルッフでとれた物ですか？」僕は早速、料理に手を伸ばしながらディーに尋ねた。
「そうそう、味付けはヴァルファレナ風だから、食べやすいだろ？ こっちはヴァルファレナでとれたもんを、カレトヴルッフ風に味付けしてある」
ディーは骨付き肉をくわえながら説明してくれた。僕は、サン・ヴァルファレナ風に味付けされた肉を、皿からひとつ抓みあげ、ぱくりと食いついた。確かに、普段よく食べ慣れている味付けなのに、どことなく風味が違う。
「素材でずいぶん、味の印象が変わるんですね」
僕はそれが気に入って、いくつか口に放り込んだ。
「面白いよな。……ところでその肉、なんの肉かわかるか？」
「え？ 鳥かなんかじゃないんですか？」
淡白な味だから、てっきりそうなんだと思っていたら、ディーがいたずらっ子のように口の端を持ち上げた。
「オオトカゲの肉だよ。テールの部分」
僕はそれを聞いて、口の中のものを飲み下すのに、たっぷり十秒はためらった。
次回の更新は、明日4/23の予定です。
