異世界の革命家

貴人 (3)

ギャン！ギャン！

グルルルルルル

「エクスプロージョン！！」

ドォォン！！

爆発が起こる前に、狼たちは素早くその地点から避けた。もちろん、全てが避けきれたわけではなく、たまに一、二匹死ぬこともあったが、それだけだった。アイススピアは最初の一匹以外、一匹も捕まえられなかった。

「トロール以降、狂ったように襲ってくるな。」

すでに6回の戦闘。

一日に二回の割合で戦闘が起こった。しかし、斥候なのか一度に襲いかかってくることはなく、襲いかかるふりをして魔力だけを消耗させ、夜に野営を始めるとそっと近づいて攻撃してきた。ジェームズの話では、この辺りは城から遠く離れており、村とも距離があるため、最も危険な区間だという。それでも、狼やザドニットという鹿の角が生えた犬のようなモンスターは、トロールよりずっと美味しかった。トロールも燻製にすれば食べられたが、今では冷や飯食いだ。ジェームズはモンスターを残さず拾っては馬車に積み、レナに氷魔法を頼んだ。もちろん、モンスターの死体は城で受け取る価格の30％で買い取ってくれ、材料や常時討伐依頼の証拠品は別に確保してくれるというので、悪い取引ではなかった。

昼夜を問わない戦闘に疲れた一行は、揺れる馬車の上でも眠れるようになった。ただ、ジェームズが襲われる可能性もあるので、不寝番はしなければならなかった。眠っている仲間たちの姿は見るに忍びなかったが、ジェーム-ズは慣れたように黙々と自分の仕事をした。専門の商団出身ではなく、ロエン村の人間で、城で暮らしていたが、村を助けるために時々支援に来るという彼が、実に能力と手腕に優れた人物だと思えた。

その後、数回の戦闘をさらに経ると、畑が見え始めた。ジェームズの話によると、穀物は鳥が全て食べてしまうため、ジャガイモやサツマイモ、そして多くの種類の根菜類を栽培しているという。

「あれは何ですか？」

「ああ、あそこはジャガイモ畑ですが、イノシシがよく来るので罠を設置してあるんです。あのようにジャガイモ畑をぐるりと石垣で囲み、入り口側を漏斗状にして、その先には穴を掘っておくんですよ。人々はあの門から出入りします。」

「おお…よく捕まりますか？」

「最初は数匹捕まったそうです。しかし、だんだん捕まらなくなったと。どうやらイノシシは嗅覚に敏感で、死体の臭いを嗅ぎつけたのではないでしょうか。とにかく、今ではもう来ないそうなので、効果は十分にあったということですね。」

「なるほど。イノシシも賢いですね。」

この黒い土壌では、作物が城の内側よりもよく育つという。だから、鉱山が閉鎖されてから貴族家の騎士たちが皆去った後、人々も多く去っては行ったが、残った人々が畑を開墾して生きているという。開拓村は王家でも歓迎する状況なので、モンスターを討伐する力さえあれば、開拓村を建てて許可を申請すれば、その土地の主になれた。そして、ここは貴族家が討伐を終えて去った場所なので、モンスターも少なく、城砦もあって状況はずっと良かった。それなら貴族の土地ではないのかと思ったが、騎士が皆去って支配力がなくなった状況で時が経てば、その土地で暮らしている人々が主になるという。

いつの間にか村に到着し、人々が出迎えに来た。

「お疲れ様でした、ジェームズ様。いつもありがとうございます。」

「イミル様の労苦に比べれば、この程度は何でもありませんよ。」

聖騎士イミル。

神聖力は選ばれた者だけが持つことができ、相当な待遇を受けた。だから、普通の村には神官がおらず、治療師と呼ばれる薬草学を学んだ者たちが常駐することが多かった。彼がこんな辺鄙な村にいる理由が何なのか疑わしかったが、人相が良さそうなので警戒はしなかった。

「どうせすぐ発つだろうし。」

モンスターたちの死体やいくつかの材料を処分すると、121ゴールド40シルバーにもなった。ギルドに提出するものと依頼料まで考えると、500ゴールドほど、一人当たり125ゴールドが手に入る。

125ゴールドあれば、うちの家族の場合、15年は豊かに暮らせる金だった。

「ジェームズから、かなりの腕前だと聞きました。」

この村の村長だった。

「ラモンと申します。長い旅でお疲れでしょうに、休息を妨げて申し訳ありませんが、子供が失踪する事件が起きたので、やむを得ずお訪ねしました。」

「ピルです。どうぞ楽に話してください。」

「うむ。数時間前に、子供たちが廃鉱の中に入り、正体不明の液体怪物に捕まるという事件が起きました。討伐依頼を少しお願いしたいのですが、引き受けていただけますかな？依頼報酬は300ゴールドです。」

周りをざっと見渡すと、反対する気配はなかった。

しかし、隣にいるイミルの表情があまりにも暗く、いい予感がしなかった。

「この村にも自警団がいるでしょう？」

「ふむ、それが…村の自警団が子供を助けようと入ったのですが、一人が死に、残りは逃げ帰ってきた状況です。」

隣にいたイミルが言葉を続けた。

「はい、ゲルトが倒れた時に落とした松明が水晶に光を当てると、怪物が攻撃をやめました。おかげで逃げ出すことができました。見た目や火を怖がることから、おそらく突然変異のトットではないかと思われますが、我々の中には火属性の魔法を使える者がいなくて。聞くところによると、ピル様は火属性の魔法使いだということで、討伐依頼をお願いしたいのです。」

そして、ようやく少しほっとしたような顔つきになった。

子供の母親らしき女性が口を挟んだ。

「お願いします、時間がありません。まだネアの死体は見つかっていないそうなので、今すぐ入ればネアを助けられるかもしれません。」

「ネアを救出してくだされば、100ゴールドを追加で支払います。」

「少し仲間たちと話し合ってから決めてもよろしいでしょうか？」

「はい、もちろんです。しかし、早く決めていただけますようお願いします。」

少し後ろへ下がって話し合った。

「私は反対だ。単一個体で300ゴールドなんて、間違いなくものすごく強いだろう。それに、さっきは私たちを見向きもしなかった村長が、満面の笑みで話しかけてきた。」

「それが何だ？」

「そうじゃないか？私たちの実力を聞いた後に来たんだ。私たちには全く期待しないほど強いってことじゃないか？嫌な予感がする。」

ジェナが真っ先に反対票を投じた。報酬はほぼ7級依頼レベル。少ない金ではなかった。普通はゴブリンよりトットの方が弱いが、自警団があっけなくやられたことを考えると、そう簡単な相手ではないだろう。依頼料はかなり客観的な指標だ。200ゴールドのものを50ゴールドにして、その50ゴールドレベルのパーティーが三回以上全滅した場合、ギルドからとんでもない価格で被害を出したという名目で、これ以上依頼を受けられなくするなどの直接的な制裁が加えられた。だから、依頼が失敗すれば、必ず報酬を上げなければならない。しかし、今回の依頼は全く初めての依頼。300ゴールドに満たない仕事かもしれないし、それよりずっと高く設定されるべき仕事かもしれない。

「どうせトットじゃないか？」

クルーノは深く考えずに賛成した。

「行ったり来たりするのはすごく疲れるし…機会がある時にできるだけ稼いでおきたいんだけど。」

正直な気持ちだった。200ゴールド稼ぐためにここまで苦労してきたのに、モンスター一匹倒して300ゴールド？逃すには惜しい機会だった。

「うーん…じゃあ、僕も賛成。」

そうして賛成3票で依頼を引き受けることにした。

「はぁ…。不安だな…」

普段から口数の多いジェナが、 계속 조잘거렸다.

用心するのもいいが、多数決で既に決まったことなのに、あんな風にチームの士気を下げるのも良くないな…。

廃鉱は思ったよりずっと大きかった。

「本当に暗いな。ここまで暗いとは思わなかった…」

ランタンはあったが、横に手を伸ばしても自分の指先さえまともに見えなかった。

ぽつん…ぽつん…ぽつん

水滴が落ちる音がごくたまに聞こえ、それ以外には、息遣いと足音しか聞こえなかった。

ベルの話によると、洞窟には気をつけなければならないモンスターがいるという。

ブスッ！

まさにこのシャドウ・クローラーのような。

天井や暗い場所にうずくまって、虫やコウモリを捕食する蜘蛛型のモンスター。攻撃性は非常に低く、犬ほどの大きさで毒もあり、蜘蛛の巣も鋼鉄ほどに硬く、剣で倒すにはかなり苦労しなければならなかった。

そうして30分ほど入っただろうか。ブラッド・クリスタルというモンスターが数匹、跳ね回っていた。攻撃性が低く、硬いので、下手に攻撃すると剣を傷つけるだけだった。彼らもそれを知っているのか、あるいは子供たちをよく見ているからか、私たちを見ても周りをぴょんぴょんと跳ね回っていた。

周りをずっと見渡したが、モンスターの痕跡はどこにも見当たらなかった。いや、そもそもこのモンスターがどんな痕跡を残すのかも分からなかった。そのため、ただ自分の運に頼って、あてもなく廃鉱をさまようだけ。今まで見つけたのは、入り口近くにあった靴一つが全てだった。

「すぐに見つかると思ったのに、見当たらないな。分かれ道もすごく多いし。」

「床が水浸しで、ここでは眠れそうにないな。」

「クルーノ、お前は寝床のことばかり心配してるのか。」

そうして私たちが話している間、イミルの表情は良くなかった。私たちが眠れないなら、子供も眠れないということだ。

「おそらく、あのネアという子供はもう死んでいるだろう。」

口の中が苦かった。