15/60

出会い

王都行きを決めてからも、エルネスタは魔力循環の練習をする為に、テオフィルの所へ通った。テオフィルの方では、心穏やかではないものの、一緒に過ごせる残り僅かな時間を惜しむように、熱心な訓練振りを見せた。

そうして、四阿に二人で居る時に、何処からかふよふよと変わった鳥が庭に舞い降りた。白銀に輝く翼と羽毛に被われた、見たことの無い鳥だ。いや、鳥に見えるが、嘴に見えるそれには鋭い歯があり、細長い胴から前肢が突き出している。鳥では無さそうだ。

「テオ、この子、何だろう？　鳥？」

「うーん……何処かで見たことある気がする」

その鳥では無さそうな何かは、エルネスタ達を見ながらグェーだかギャオーだか、可愛くない声で鳴く。すると、その声に応えるように、邸の生け垣越しに声が掛かった。

「ルーイ、勝手に入ったら駄目だよー」

「誰？」

「ああ、ここの家の人？　入ってもいいかな？」

テオフィルが生け垣の破れ目から顔を出し、声の主を手招きする。

「こっちからどうぞ」

「お邪魔するよ」

声の主が庭に入って来ると、エルネスタは一目見て気が付いた。

「あっ！　この間の、デューイと一緒に居た人！」

「おや、君、デューイと知り合い？」

「デューイとは中央広場で会って、その時、撫でさせてくれたよ。あ、そうだ、その時デューイの名前教えてくれた人だよね？」

高い背丈と薄茶色の髪、水色の瞳。その時に会った人に間違い無い。エルネスタの問い掛けに、青年は笑顔で答える。

「中央広場でデューイと会った子かぁ。ウチの連れと一緒で、従魔に好かれ易いタイプなんだろうねー」

「連れ？」

「あ、置いて来ちゃった。おーい、こっちだよー」

青年が呼び掛けると、生け垣の破れ目からもう一人、庭に入って来た。

「何て所から入って行くんだよ、ステフ。門から入れ」

「だって、ここから呼ばれたしー」

「だってじゃないだろう。ああ、君たち、驚かせて悪かったな」

そう言ってエルネスタ達に向けた顔に、見覚えがある。麦わら色の髪に緑色の瞳、整った顔貌、従魔連れの人物といえば、この街に知らない者はいない。

「有名な冒険者さん！　ええと、すい……『翠聖（すいせい）』のヴィルヘルムさんだ！」

「ああ、よく知ってるね」

「だって、有名だもの」

エルネスタが目を輝かせて言うと、隣のテオフィルはキョトンとして、その場の面々を順繰りに見遣る。王都でも宮廷魔術師付きで勤めていて、街に来ても日の浅いテオフィルは、世情に疎かった。

「二つ名付きの冒険者ってことは、上級なのか？」

「あ、テオは知らない？　街では有名なんだよ。すっごい美人で、強い従魔をいっぱい連れてる上級冒険者さんなんだ」

「俺は、上級冒険者って、同じ村出身の氷属性魔力持ちしか知らないんだ」

テオフィルの言葉に、ヴィルヘルムが反応を示す。

「氷属性魔力持ちって、『蒼牙（そうが）』のレフのことか？」

「そうだよ。レフを知ってるの？」

「知り合いだ。何度もクエストで一緒になるんでね」

そうして話している四人の周りを、ルーイと呼ばれる従魔がふよふよと飛び回る。エルネスタは、そのふわふわに見える羽毛を撫でてみたくて、ステフと呼ばれた青年に聞いた。

「お兄さん、この子、撫でてもいい？」

「ルーイに聞いてごらん」

「ルーイ、撫でてもいい？」

エルネスタが手を差し伸べると、ルーイはすいーっと寄って来て、その身を擦りつけた。

「うわぁ、ふわふわ！　可愛い！」

「へぇ、羽根竜（フェザードラゴン）が懐くなんて、君もテイマーの素養があるのかな？」

「テイマーって、何？」

「魔物遣いのことだよ。ヴィルもテイマーの素養がある一人だね」

「ボクもヴィルヘルムさんみたいになれる？」

「君は冒険者になりたいの？」

「まだ考えたことない。出来そうな仕事してるだけ。もうすぐ、今の雇い主に付いて行って、王都へ行くんだ」

「君はまだ成人前だろう？　ゆっくり考えたらいいよ」

青年はそう言って、エルネスタの頭を撫でた。その様子を、隣で微笑まし気に見ていたヴィルヘルムが、思い出したように言う。

「そういえば、ここは宮廷魔術師のガイラル師の邸か？　指名依頼で訪ねて来たんだが」

「あっ、師匠のお客様ですか？　今、呼んできます！」

テオフィルが邸へと駆けて行き、エルネスタは冒険者達と庭に残された。ルーイのふわふわな羽毛を撫でながら、エルネスタは改めて二人に挨拶した。

「ボク、エルっていいます。さっきの、宮廷魔術師さんの弟子がテオっていって、友達なの。ボクは、役場の文官をしている雇い主付きで、侍従見習いしてるんだ」

「よろしく、エル。オレはステフ。ヴィルの連れで、冒険者だよ」

「俺はヴィルヘルム。同じく、冒険者だ」

「ボクの兄の一人も、冒険者だよ。王都で修行してるの」

「さっき、もうすぐ王都へ行くって言ってたね。お兄さんが王都に居るなら、心強いよね」

「そうだな。王都は広いから、知り合いに案内して貰うといい」

「ボク、不安だったけど、少し楽しみになってきたかも」

取り次ぎに走っていたテオフィルが戻り、冒険者二人を邸内へ案内して行く。エルネスタは三人を見送って、四阿に腰掛けた。暫く待つと、テオフィルが四阿へ顔を見せる。

「あの冒険者さん達、師匠の魔力調査の為に呼んだらしいよ」

「魔力調査？」

「えっと、上級冒険者さんの方が、特殊な魔力持ちなんだって。レフやエルみたいに」

「そっかぁ……」

その後、何となく練習を再開する気になれず、二人でぼんやりと残り時間を過ごした。

前作の主人公キャラ達と会わせてみました( ´艸｀)