勘違い
数日間、エルネスタは今後の身の振り方について考えてみた。しかし、幾らうんうん唸って考えてみても、答えを出せない。一人で悩んでいる事に限界を感じて、もう一度身近な人に相談することにした。ここは、同じ邸で働く仲間がいいだろう。
仕事終わりの使用人控室で、エルネスタはバルドルやマーサに王都での話を聞いてみた。二人は、王都の邸から主に付いて、この街に来ている。
「バルドルさん、王都ってどんな所？」
「そうだな。街に比べると賑やかだし、人も多い。邸も、ここよりは広いし、使用人も多く居るぞ。ちゃんと執事も居るし、侍従も居たな」
「じゃあ、ボク、王都では何をやるの？」
「居たと言っただろう？ 俺が侍従をしていたんだ。エルが王都へ行くなら、侍従はエルの役目さ」
「そうだったの」
アレクシスは、街への出向が期間限定と知っていて、連れて行く使用人を少なくしていたのだろう。小間使いだけ現地で雇い入れ、邸も小さいもので済ませればいいと思っていたらしい。
「王都の邸って、マーサさんの他にも、女中さんいっぱい居るの？」
「いっぱいって程じゃないけど、何人かは居るわ。料理人も居るし、下働きも居るのよ」
「こことは随分、違った感じの所なんだね」
エルネスタは、ここの小ぢんまりした雰囲気に慣れてしまったので、王都の邸に馴染むには時間がかかるかも知れないし、況してや、侍従として雇われるとなると、女の自分で通用するのか分からない。
「ボク、やっていけるか、自信無い」
「それなら、まずはその心配な処を、ご主人様にご相談したらどうかしら？」
「マーサの言う通りだ。気になる事を聞いてみて、それから考えたらいい」
二人の助言で、エルネスタはまず懸念材料を聞いてみることにした。翌日の夜、夕食後のお茶出しをしながら、アレクシスに話し掛ける。
「アレクシス様、王都行きのお誘いに関して、お聞きしたい事があるんですが」
「何だね？」
「ボクは、侍従として雇われるのですか？」
「そのつもりだが？」
「侍従って、女のボクにも勤まるんでしょうか」
「……え？」
アレクシスは固まった。エルネスタは暫く、主の返事を待っていたが、話だけで無く、全ての行動が止まって動かないのを見て、不審に思った。
「あの……アレクシス様？」
「……」
「大丈夫ですか？」
「……な？」
「はい？」
「エルが、女？」
「はい、そうですけど、何か？」
再び動きを止めるアレクシスに、エルネスタは戸惑い声を掛ける。
「アレクシス様、アレクシス様、息してますか？」
「……はっ!?」
「気がつかれました？ アレクシス様」
「ああ、何だか幻聴が……」
「お疲れみたいですね」
「いや、大丈夫だ」
エルネスタは、すっかり冷めてしまったお茶を淹れ直す。手付かずのカップを下げて、湯気の立つカップを主の前に出す。その様子をじっと見ていたアレクシスは、出されたお茶を一口飲むと、切り出した。
「先程の話は、本当か？ エルは女の子だと」
「はい。ボクは自分が男の子と言ったことはありません」
「確かに、言ってはいなかった。では、何故こういう勘違いが起こったのだ？」
「多分、街の人達、皆さんボクを男の子と思っています。ボクは孤児で、養父母のところは男の子ばかりでしたし、同じように育てられて、着る物も彼らのお下がりでしたし」
「成る程」
「ボクはここのお仕事を紹介されるに当たって、下働きと聞いていました。下働きなら、男女関係無いですし」
「ふむ、そうだな」
「ここで働くうちに増えていったお仕事は、お手伝いとか見習いとかで、まだボクでも熟せる範囲かな、と」
「そうだ。よくやってくれている」
「だけど、王都で、最初から侍従のお仕事となると、今までのようにはいかないかな、って思って」
「エルの懸念はよく分かった。こちらも考えておこう。ただ、これだけは変わらないからな」
「え？」
「私が、エルの人柄を買っている事だ。仕事の内容や処遇はこれから考える。是非とも、王都へ来て欲しい」
「は、はい……よく考えます」
茶器を片付けて、部屋から下がると、ワゴンを押して厨房へ向かう。使用済み食器をシンクに入れてから、厨房脇の使用人控室に行った。そこでは、バルドルとマーサが、夕食の賄いを用意していた。
「遅かったな、エル」
「ちょっと話が長引いちゃって」
「ああ、心配事を聞いてたのか。それで、解決したか？」
「うーん……どうだろう」
エルネスタは、この際だから、バルドルとマーサにも聞いて貰った方がいいと思えた。
「バルドルさん、マーサさん、ちょっと聞きたいんだけど」
「何だ？」
「どうしたの、改まって？」
「あの……お二人共、ボクを男の子と思ってますか？」
「そうだろう？」
「違うのかしら？」
「ボク、女の子なんです」
「「ええっ!?」」
主に引き続き、この二人も固まってしまった。何だか相談するどころではなくなり、すごすごと自室に引き上げた。
