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第三証人「白羅刹・秋水」

　私は生まれながらに忌み子として迫害されていた。

　赤い瞳、死人のような白い肌と髪。

　世間一般でいうアルビノだが、私の村では周知されていなかった。

　何時も、独りぼっちだった。

「どうした？　そんな死人みてぇな面しやがって」

　紅葉の森で隠れていた私を見下ろしていたのは、褐色肌のサムライだった。

　彼は私を見て、苦笑していた。

「腹は空いてるか？」

「……」

　私はコクリと頷いた。

　サムライは懐からおむすびを取り出した。

「食え」

「っ」

　涎が出る。

　数日ぶり、いいや、数週間ぶりのまともな食料が、目の前にあった。

　しかし私は、手を出さなかった。

　毒が入っているかもしれない。

　警戒していた。

　今まで、食料を渡されたことなんてなかった。

　自給自足か、盗むか、どちらかだった。

「警戒してるのか？　おら、俺も食べてる。毒は入ってねぇぞ」

　一口頬張って、差し出すサムライ。

　私はそれを取って、隠れて食べた。

　サムライはまた苦笑した。

「お前、名は？」

「……ない」

「そりゃ不便だ。なら、そうだな……」

　サムライは周囲を見渡す。

「秋水」

「？」

「お前の名だ」

「しゅう、すい？」

　サムライは踵を返す。

「ついてきな。生きる術くらいは教えてやる」

「……」

　私は暫く悩んだが、サムライの背中がどんどん遠ざかっていくのを見て、追いかけた。

　彼なら、今の状況を変えてくれるかもしれない。

　そう思ったから。

　◆◆

「大和様！」

「どうした、秋水」

「水を持ってまいりました！」

「ありがとう」

　頭を撫でられる。

　気持ち良くて、私は瞳を細めた。

　あれから私はサムライ、大和様の従者として、傍に仕えていた。

　大和様はサムライマスターと呼ばれる伝説の剣豪で、世界を救う旅をしている最中だった。

　私はその途中で拾われたのだ。

　大和様の日課の鍛錬を邪魔しないよう、私は何時も離れて彼を観察していた。

　大和様は優しい。

　最初は警戒していた私を、嫌な顔一つせずに可愛がってくれた。

　今では依存しきっている私を、大和様は変わらず愛でてくれる。

　私は何時しか、大和様と同じく剣士になりたいと思い始めていた。

　大和様のように、困っている人々を救いたい。

　守ってあげたい。

　かつて自分が大和様に助けてもらったように。

　今度は自分が、無辜な民達を守りたいと。

　大和様に話すと、複雑な表情をなさった。

「お前のその純粋な心を俺は尊重したい。剣術、教えよう」

　私は嬉しさのあまり大和様に抱きついた。

　◆◆

　私にはどうやら天賦の才能があったらしく、ほんの数年しない内に、大和様から免許皆伝をいただいた。

「俺が教えることは何もない。……いいか？　秋水。弱き者達のために剣を振るえ。悪を倒すために剣を振るえ」

「承知しております」

「ならいい」

　それから数十年、大和様の御供をしながら剣の腕を磨いていると、世界がざわめきはじめた。

　世界を滅ぼす存在、邪神が、活発に活動しはじめたのだ。

　私と大和様は世界を転々としながら、邪神討伐に専念していた。

　その頃からだろうか。

　大和様が夜中、酒を飲みながら、一人で悩んでいる様子を見るようになった。

　私が声をかけても、心配するなの一言で終わる。

　私はその一言を聞いて安心してしまい、深くは聞かなかった。

　大和様を慕う者達が集い始めた。

　大和様は皆可愛がっていた。

　邪神討伐の旅は続いていた。

　邪神は三千世界に生きとし生ける全ての生物の負の感情。

　三千世界から生物がいなくならない限り、邪神が消えることはない。

　幾ら討伐してもキリがない。

　私達は大本である邪神王を封印することを決意した。

　しかし、私達は剣士。

　封印する術を持たない。

　大和様は、超越者と呼ばれる埒外の強さを持った人間。

　その一角であるグランドソウルの元へ赴いた。

　グランドソウル。

　古今東西あらゆる魔導を極めた魔人。

　大和様はグランドソウルと二人きりで話し、戻ってきた。

　交渉は成功し、封印を手伝ってくれるのだそうだ。

　喜んでいるのもつかの間。

　今度は他の超越者が大和様に襲い掛かってきた。

　リナ。

　ジョニー。

　この二名を、大和様は同時に相手した。

　周囲の被害など全く気にしない二人に、終始押されていた。

　最終的に大和様は負けてしまい、殺されかけたところを私と仲間たちが決死の覚悟で突撃。

　なんとか大和様を救出し、逃げることに成功した。

　いいや、見逃してもらったのだろう。

　しかし、そんなことはどうでもいい。

　私の心にモヤモヤを残したのは、飛龍とジョニーと戦っている最中、大和様は笑っていたのだ。

　まるで子供のような、無邪気な笑みだった。

　寒気を覚えた。

　殺されかけていたというのに、何故笑っていたのだろうか？

　私は問おうとしたが、怖くて聞けなかった。

　◆◆

　グランドソウルの手助けのおかげで邪神王を封印した後。

　つかの間の平和が訪れると思っていた。

　だが、私の目の前は鮮血で染め上げられていた。

　仲間達が無残な姿に変わり果てていた。

　大和様は、二刀を手に持って、笑っていた。

「駄目だ。もう限界だ」

　大和様は呆然とする私の首を飛ばそうと刃を奔らせたが、寸前のところで止まった。

「秋水。俺のことは忘れろ。……もう二度と、俺の前に姿を現すな」

　それだけ言い残して、大和様は去っていった。

　私はその後、数カ月間、空っぽの状態になった。

　何がなんだか全くわからなかった。

　何故大和様が他の仲間達を殺したのか。

　何故、私の元から去って行ってしまったのか。

　全くわからなかった。

　その後、サムライマスター・ヤマトは行方不明になり、かわりに超越者が一人増えた。

　大和。

　誰だか、すぐにわかった。

　私は必死に考えた。

　何故、大和様が豹変してしまったのか。

　考えても考えてもわからず、苦悩していた時、グランドソウルが突如私の前に現れた。

「大和は邪神を封印する最中に、強者と戦う狂気に囚われてしまったのだよ。誰かを救う結果よりも、その過程で強者を殺すことが楽しくなってしまったのだ」

　アア。

　アアア……

　私のせいだ。

　大和様は苦悩していた。

　サインは出ていた。

　見逃していた。

　大和様なら大丈夫だと安心していた、私の責任だ。

　それから私は、旅に出た。

　大和様を止めるために。

　だが被害は増すばかり。

　被害にあった世界を回っていくうちに、私は大和様が既に手遅れなところまで来ていることを悟った。

　だから、せめて、私の手で斬ってあげようと。

　それが弟子である私の責務だ。