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第四証人「大和の弟子・爪牙」

　俺はただ唖然として、兄貴の戦いを見守っていた。

　兄貴は強い。

　それは知っていた。

　だが、ここまで強いなんて……

　次元が違う。

　見れたのは宇宙空間で戦っているところまで。

　その時でも、兄貴は封印を二つしか開放していなかった。

　兄貴は残り八つ、封印を残していた。

　今も兄貴は戦っている。

　衝撃が星を揺らしているんだ。

「……兄貴」

　俺は信じてるぜ。

　兄貴が勝つって。

　……負けないでくれ。

「……！」

　人影が地面に映った。

　俺は顔を上げる。

　すると、そこには……

「あに……き？」

　兄貴は血まみれで、傷だらけだった。

　ここから見てもはっきりわかる。

　瀕死の重傷だ。

　幾ら兄貴でも、あんな傷負ってたら……ッ

　兄貴はゆっくりと降りてきた。

　地面に降りた時、俺はすぐに兄貴の元に駆け寄る。

「兄貴！？」

　兄貴はそのまま倒れた。

　俺はそれを抱き止め、寝かせてやる。

「心配かけたな。爪牙……」

「ううん、いいんだ。それよりも傷、早く手当てしねぇと……っ」

　俺は自分の衣服を引きちぎって血を止めようとする。

　しかし、血は一向に止まらない。

　何で……何でだよ！

「無理だ。アキのインフィニット・アストラルの破壊属性の傷だ。普通の手当てじゃ治らねぇ」

「な、なら、どうすりゃぁ」

「動けるうちに行くぞ」

「どこへ？」

「魔獣界だ。そこにいる万葉ってやつが、この傷を治せる」

　兄貴はふらふらと立ち上がり、魔導カスタムハーレーを呼び出す。

『マスター、自動運転に切り替えます』

「頼む。……爪牙、乗れ」

「お、おう！」

　俺は兄貴の後ろに乗る。

　兄貴の身体は、冷たかった。

「スカアハ、急いでくれ。かなりヤベェ」

『Ｙｅｓ』

　魔導カスタムハーレーはエンジンを吹かしながら爆走する。

　俺は、今にも倒れてしまいそうな兄貴の背中を支えていた。

　◆◆

　魔獣界という世界に赴くと、すぐに道を開けられた。

　住民は皆、大和を心配そうに見つめている。

　街を通り過ぎて、大きな屋敷まで向かう。

　すると、門前に一際美しい女が立っていた。

　稲穂のような金髪と瞳、頭には同じ色の狐耳が。

　お尻には九本の尻尾が生えていた。

「大和様！」

　女は兄貴に近づく。

　兄貴は魔導カスタムハーレーから降りると同時に、女に寄りかかった。

「悪い、もう歩けねぇ」

「大丈夫じゃ、ここで治療する。絶対に死なせはせんぞ……！」

　女が治療に入った。

　俺は何もできずに、その光景を見つめていた。

　◆◆

　数時間後。

　俺は屋敷で、先ほどの女と対峙していた。

「兄貴の容態は……」

「一命はとりとめた。しかし、数ヵ月は安静にしなければならぬ。何せ、ただでさえ瀕死だったのに、戦い続けたのじゃ。身体にガタが来ている。大和様でなければ、とっくに死んでおるわ」

「……」

　女は瞳を鋭く細めた。

「お主、大和様のなんじゃ？」

「……弟子だ」

「ハッ」

　女は鼻で笑う。

「弟子？　弟子じゃと？　貴様のような非力な娘が？　冗談もここまで来ると笑えんわ」

「……」

　俺が何も言い返さないと、女は首を傾げた。

「何じゃ、悔しくないのか？　まさか、そのような気概さえ無くしてしまったのか？」

「……確かに、テメェの言う通りだ。俺は弱い。今のままじゃ、兄貴の足手まといだ」

　俺は立ち上がり、女に背を向ける。

「この世界で修行できる場所はあるか？」

「……勝手にせぃ。しかし、一つだけ忠告しておこう。ここ魔獣界は弱肉強食の世界。魔獣達は皆百戦錬磨じゃ。貴様ほど弱い魔獣は、この世界におらん」

「丁度いい、俺より強い魔獣と戦って、経験値を溜めて、強くなる。兄貴と旅を再開する前に」

「……勝手にしろ。妾は止めん。貴様が大和様の弟子であろうと、どうでもいい」

「ああ、勝手にするさ」

　俺は屋敷を出ていく。

　兄貴……待っていてくれ。

　俺、絶対強くなって戻ってくるから。