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第二証人「剣客・工藤正志」

　私の名前は工藤正志（くどう・まさし）。

　剣の道を極めんとしているものだ。

　現在、私は深夜の道場で一人黙想をしている。

　傍らには、真剣を置いていた。

　数週間前から知り合いの剣客達が惨殺されている。

　相手は、同じ剣客だとのことだ。

　昨日、忍から連絡が入った。

　次の標的となるのは、おそらく私ということだ。

　警護につこうかと問われたが、私は断った。

　知り合いの剣客達の無念は、私がこの手ではたしておきたかった。

「！」

　来た。

　とてつもない邪気を感じる。

　肌がピリピリと焦げるようだ。

　……ッ、これが本当に、人間の纏える邪気なのか？

　バケモノなのではないか？

「よぅ、わざわざ準備して待っててくれたのか？」

　現れたのは、見事な美丈夫だった。

　後ろで結われた黒髪、褐色の肌、灰色の三白眼。

　ギザギザの歯が獰猛な肉食獣を連想させるが、鼻や顎などのパーツが綺麗に整っている。

　服装は白の浴衣、黒の着物、その上から深紅のマントを羽織っていた。

　片手に網笠を携え、私に笑いかける。

「嬉しいぜ。じゃ、早速斬り合うか」

　嬉しそうな声音と共に溢れ出した邪気。

　全身に鳥肌が立った。

　まるで、死神に抱きしめられたかのような。

　そんな、途轍もない悪寒を感じたのだ。

　この男は、駄目だ。

　この男は危険すぎる。

　今までの私の経験が、警告を鳴らしている。

　逃げろと。

　今すぐ逃げろ、と。

「ッ」

　しかし、引けぬ。

　引けぬのだ。

　私は刀を携え、立ち上がる。

「貴殿が噂の剣客殺しか」

「おう」

「私の名は工藤正志。貴殿の名は？」

「大和だ」

　……意外、だった。

　名乗りを上げたら、名乗り返された。

　相手は、剣客としての最低限のマナーを弁えているのだ。

　相手が今までしてきた所業、そして溢れ出る邪気。

　とてもではないが、会話が通じる相手ではないと思っていた。

　名乗っている最中に斬りかかられるのではないかと、思っていた。

「どうした？　意外そうな顔をしてるな」

　三白眼を細められる。

　私は一呼吸し、相手へ問うた。

「大和よ。貴殿に聞きたいことがある」

「何だ？」

「何故人を殺す？　何か目的があるのか？」

　そこだけは、はっきりとさせておきたい。

　もし下らぬ理由であれば、一片の慈悲無く斬り捨てる。

　もし何か理由があれば、内容によっては考えよう。

　……私の友等を斬ったことは、決して許しはしないが。

「強者と闘いたいだけだ」

「……は？」

「俺は強者と闘いてぇ。それだけだ」

「…………そうか」

　わかった。

「貴殿は、鬼なのだな」

　なんということだ……

「……大和、お前は私が斬る。斬らなければならない」

「やる気になったかい？」

「……ああ」

　私は刀を抜く。

　大和も刀を抜いた。

　私の構えは正眼。

　大和の構えは……

「……どうした、構えないのか」

「なぁに、最初は小手調べさ」

　大和は嗤いながら刀を担ぐ。

　そして、悠々とこちらへ歩み寄ってきた。

　あまりに予想外の動きに、私が呆然とした瞬間。

　大和が消えた。

「！」

　私は咄嗟に頭上からの攻撃に備える。

　刹那、叩きつけるような斬撃がふってきた。

　続いて第二撃。

　大和は恐ろしいほど低空にしゃがみ、脛（すね）を斬りつけてきた。

　なんて剣術だ。

　このような攻撃、現代に伝わる剣術では絶対習わないだろう。

　ルール無用、本当の殺し合いに特化した、殺人剣。

　初めて体験する攻撃に、私も対処法がわからない。

　仕方なく、剣を地面に刺して止める。

　それが悪手だった。

　大和は咄嗟に刀から手を放し、私の衣服を掴む。

　そして、背負い投げした。

「ぐぅ！」

　衝撃で肺にあった空気が全て抜ける。

　目がチカチカする。

　回復した頃には、大和が私を見下ろしていた。

　首元に刀を突き付けて。

「やっぱり駄目だ。この世界の剣客は。殺し合いに慣れてない。生温くていけねぇや。まだ忍のほうがマシだぜ。なぁ、工藤正志、最後に言い残したいことはあるか？」

「……大和、お前は一体、どれだけ人を斬ってきたんだ」

「忘れた。それくらい、斬ってきた」

「……そうか」

　私は苦笑する。

　私の頸動脈に、冷たい刃が通り抜けた。

　熱い血潮が噴き出る。

　私は痛みを感じないまま、意識を失った。