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第一証人「甲賀忍・爪牙」

　俺の名前は爪牙（そうが）、甲賀所属の忍だ。

　先日、憎き服部家の上忍が全員惨殺された。

　惜しいなぁ、俺が殺したかったのに。

　犯人は以前逃亡中とのことだ。

　コイツがまた手練で、非公式の剣客を殺し回っているらしい。

　何処からそんな情報を手に入れたんだろう。

　まぁいい。

　俺は、愉しむだけだ。

　闘争を、殺し合いを。

　情報によると、相手はサムライだそうだ。

　ハッ！　サムライ！　いいね！　俄然やる気が出てきたぜ！

　相棒の鋼爪を装備して。

　さぁて、殺しにいきますか！

◆◆

「なんだ、テメェ、女じゃねぇか」

　夜の路地裏で出会って早々、溜息を吐かれた。

「お家へ帰りな。見逃してやる」

「……テメェ、あんな舐めてっと斬り刻むぞ。アア？」

　額に青筋が立つ。

「女だから戦えないってか？　紳士気取ってんじゃねよ人斬りが」

「……じゃあ、細切れになっちまっても、いいのか？」

「いいぜ、ただし、細切れになるのはテメェだ」

　いいねぇ、ゾクゾクする。

　似非紳士だと思ったら、なんのなんの、俺と同じじゃねぇの。

　戦いを愉しみたい、強者を殺したい。

　そんな、ケモノの目だ。

「ククク」

「オラァ！！」

　刀と鋼爪が交差し、火花が散る。

　俺は高速で相手の背後をとり、突きを放つ。

　しかしサムライは後ろを見ずに斬ってきた。

「マジか！？」

　俺はバク転しながら回避する。

　あぶねぇ。

「なんて出鱈目な剣術だよ」

「クックック」

　サムライは刀を担いで不気味な笑い声を漏らす。

　ふふふ、いいぜいいぜぇ、こっちもアドレナリンどばどば出てきた。

「分身の術！」

　八体の分身を呼び出し、同時攻撃させる。

「ほぅ」

　驚いている隙にどんどん攻撃だぁ！

　攻撃の隙なんか与えないぜ！

「さすが忍者。だが、甘いな」

　一閃。

　八体の分身が消滅する。

　チィ……

「なら」

　俺は印を結んで、思いっきり息を吸う。

「火遁、火炎龍の術！」

　口から龍の形をした炎を吹き出す。

「炎なら斬れないと思ったか？　残念、斬れるんだなこれが」

　一刀両断。

　炎まで斬り裂くたぁ……

　でも信じてたぜ！　アンタが炎を斬れるって！

「おお！」

　消えた炎から大量の手裏剣が現れ、サムライを襲う。

　瞬時に紛れさせておいたのさぁ！

　さぁて、手裏剣に苦戦している間に、距離を詰める。

　今までのやり取りでわかったこと。

　コイツは別次元に強い。

　おそらく時間をかけていたら、死ぬのは俺だ。

　ならば、残された手段は一つ。

　真っ向から斬り伏せる。

　鍔迫り合いなんかしねぇ。

　そんなことする前に切り刻む。

　簡単だろう？　

「避けないのか？」

　避けない避けない。

「ガードしないのか？」

　そんなものするかよ。

　そんなことする暇があったら、全てを攻撃に注ぐ。

「失敗したら死ぬぞ？」

　当たり前じゃん。

　どうせ死ぬかもしれねぇんだ！　賭けるなら今だろ！！

　だから、邪魔するんじゃねぇ！！　理性！！　

「ハハハハ！！！」

「クハハ」

　互いの刃が目先まで伸びていく。

　俺のほうが速い！　俺のほうが速い！！

　俺の、勝ちだぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！

「「！！」」

　サムライの背後に忍が迫っていたので、串刺しにする。

　私の背後にいた奴は、サムライが斬り伏せてくれた。

「チッ」

「邪魔者か」

　辺りを見渡すと、忍に囲まれていた。

　服装を見る限り、伊賀だな。

　大方、俺と一緒でサムライの首を取りに来たんだろう。

　……。

「邪魔すんじゃねぇよクソ共が！！　アアアッ、折角イキそうだったってのによぉ！！」

「ふん、甲賀の狂犬か。邪魔だ、消え失せろ」

「コッチの台詞だボケ共、今すぐ消え失せろ」

　あーイライラする。

　あー、アーッッ。

「……なぁ、サムライ」

「ん？」

「一時共闘しねぇか？　コイツら殲滅した後で改めて、二人っきりで殺し合おうぜ」

「……いいねぇ」

　サムライはニヤリと嗤った。

　俺も嗤う。

「背中は任せな」

「おうよ！！」

　二人で背中を合わせる。

　タッグマッチだ。

「この数に二人で挑むのか？　そもそもお前は、ターゲットと組むのか？」

「コイツは俺の獲物だ。俺が殺す、だから俺が守る」

「……成程、理解不能。まとめて殺す」

　忍逹が飛びかかってくる。

　俺たちは二人で踊った。

　まるで知己とダンスを踊っているかのように、ぴったりと息が合う。

　裂いて、抉って。

　それを繰り返していると、いつの間にか残り一人になっていた。

「そ、そんな馬鹿な！　この数を、一瞬でっ」

　最後の一人の額に、鋼爪をぶっ刺す。

　血潮と脳味噌を撒き散らし、そいつはぶっ倒れた。

「ふぅ……さて、お楽しみといこうぜ！」

「おうよ」

　俺達は武器を構える。

　……ふふふ、はははっ。

「クク、ハハハ」

　はははははは！！

「ハハハハハ！！」

　はーっはっはっはっはっは！！！！！

「ハーッハッハッハッハッハ！！！！！」

「死ねェェェェェェェェェ！！！！」

「細切れだァァァァァァァ！！！！」

　飛びかかる。

　貪り食らうかのように得物を振り回す。

　幾多の攻撃が放物線を描き、真空の結界を生み出す。

　それに裂傷で溢れてきた血が混じり、紅く染まる。

「死ね死ね死ねェェェェェェェェ！！！！　あーっはっはっはっは！！！！！！」

「斬る斬る斬るッ！！　ハーッハッハッハッハッハ！！！！！！」

　さぁ！！　もうそろそろフィナーレだ！！

　互いに身体の間接、筋肉を全て稼働させた渾身の一撃を放つ。

「「終わりだァァァァァァァ！！！！！！！！」」

　突き抜ける。

　暫しの静寂の後、俺の得物が儚い音を立てて砕け散った。

　そして、袈裟斬りの跡が身体に浮かび上がる。

　俺は血飛沫を撒き散らして倒れた。

「は、はっは……俺の負けか。でも、楽しかったぁ……」

　笑っていると、サムライが俺のことを抱きかかえる。

「ありがとうな、最高に楽しかったぜ」

「へへ……アンタも、楽しめたかい。なら、最高だ」

　俺は吐血して、それでも笑う。

「……じゃ、先に地獄へ行ってるわ」

「おう」

　くはは。

　次は負けねぇぞぉ……

　鬼どもを相手に修行して、待ってるぜ……