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１章の４

　銃声！？

　晴道はばっと振り返った。

「――！？」

　細い体が舞っていた。

　まるで突風を腹に受けたように、腰をわずかに折りながら。その身体は跳躍の勢いを失わないまま晴道の視界を横断した。

　どざっ

　彼女――看護師はウッドデッキの地に身を打ちつけた。

　ぴくぴくと揺れる肩。横向きに倒れた体を丸め、苦しそうに胸を掴んでいる。

　何が起こったんだろう。

　突然目の前で生じた出来事を理解できないまま、その結果である看護師の身体を見下ろした。

　彼女は何でいきなり跳び出した？

　何で、こんなに苦しそうにしている？

　晴道の頭を疑問が駆ける。

　まるであの異音に反応したように――

「なかなかいい機動だったよ」

　隣から発された声に、はっとそちらを向く。

　看護師に微笑みかける久澄がいた。

「銃声にいち早く反応して僕らを守る動作に入れたね。比較的出来の良い個体を護身用に連れていた価値があったよ。キミも身に余る任を果たせてよかったじゃないか」

　上司が部下を労うな言い草だった。

　しかし彼のセリフは明らかに常軌を逸していた。

　身代わりになれてよかったな、と。

　だが、

「……光栄です……創造者（クリエイター）」

　看護師は身を伏したまま、精一杯こちらへ視線を巡らせ、返礼を送った。

　彼女はとても明るく笑んでいた。心の底から湧き上がる喜びが、笑みと言う形で溢れ出たような顔だった。

　晴道は呆然と立ち尽くし、彼らの笑みの交錯を見渡した。

　しかし次の瞬間、唐突に片方の笑みが消失した。

「！」

　肉体が――砂を崩すように壊れていく。

　瞬きさえを忘れてその様に見入った。

　看護師の体は、内外から侵食されるようにその輪郭を失っていった。肉体を構成していたと思われる結晶状の物質が、体表からさらさらとこぼれ落ちた

「体が……」

　風が通り抜ける。

　かすれた声で呟いた晴道の横を、砂と化した看護師が音無く通り過ぎて行った。

　彼女が存在していた場所には、この一カ月で見慣れ切った看護衣がぺたりと落ちていた。

　体が消えた。

　いや、壊れて砂になった。

　人間の体が〝壊れる〟？

「自己死実行因子導入による強制自己死（アポトーシス）か」

　至って冷静な分析結果が耳に飛び込む。

「壊死（ネクローシス）の様相ではないね、これは。ＤＮＡの断片化消失を導くために、わざわざ自己死を誘起して殺すというわけか。銃弾媒介で撃ち込むのなら、作用因子はグランザイムかな？」

　問いかけ調の語尾に、晴道は眉根を寄せて久澄を見る。

　反応は返ってこない。彼が目を向けていたのは晴道ではなかった。

　中庭と病棟内を隔てるガラスの扉へ、彼は視線と笑みを送っていた。

　否、扉ではない。

「あなたが断罪銃（パニッシュ）の原理を知る必要はありません」

　開け放たれた扉の所に佇んでいた人物は、淡々とした口調で答えを返した。

　黒服の少女。

　威圧的な瞳でこちらを睨んでいたのは、黒いスーツに身を包んだ少女だった。