ミスってSランク冒険者の首を刎ね、拾った王女殿下の死体〈アンデッド〉を競売にかける！

第8話 解呪失敗、喋る姫さん〈片言〉

　一週間後、シェスタの用意した部屋に解剖医と聖職者がそろった。聖職者は、シェスタがやるらしい。都警察の解剖室を貸してもらった。都警察とずぶずぶである理由までは教えてくれなかった。

「解呪はあんたがやってくれるんだろ？」

「はい」

　シェスタが応える。

「先に伝えておきたいことがある、妹が起きたら席を外してほしい。この子は俺にしか心を開かない。引っ込み思案なんだ。人がいると戸惑って喋りもしない。それから顔のヘルメットは施術中も取らないでくれ。嫌がるんだ、顔を見られるのを」

　このくらいの嘘でどうだ、いけるか……。

「わかりました」

　いけた──。

　解剖医も頷いて、

「問題ありません」

　こうして検査が始まった。

「おそらくは出血性ショック……破傷風……ここから感染したのでしょう」

　解剖医が姫の全身を確認したあと、足首で手を止める。

「ここ、左右から食らいついていますね。これは……」

　悩んだあとに、解剖医は「トラバサミ？」と呟いた。

「左右とも同じ高さ……同じ位置ですね。はい、トラバサミか、そのようなもので間違いないでしょう、あくまで仮説ですが」

「妹さんは何者かの罠にかかってしまったのでしたよね？」

「ああ。少し目を離して、見つけたときにはこうだった」

　トラバサミってワードが出てきて肝を冷やした。脇汗がやばい。すげーな、解剖医って奴は。

「それは本当ですか？」

　解剖医が真剣な眼差しを俺に向けた。

「少し目を離していただけですか？　事前にシェスタ様より事情を伺っています。つまり、彼女が生きていた時間から死体が見つかるまでの時間です」

「……一時間？　くらいだったかなぁ」

　解剖医が神妙な顔でうつむく。

　言ったあとに俺は気づいた。確かに、それはおかしい。早く死に過ぎだ。

　シェスタのせいでもある。たかが大蛇ごときで詰問しやがって。薬をギルドで買ってすぐ出るはずだったのに、あのときは足止めを食らった。

　だとしても五〇分くらいか。一時間もかかっていないくらいだったと思う。

「呪いの影響でしょうか。骨が粉砕していてもいいはずなのですが、粗方細胞を含め、元に戻っています」

「そうなのか？」

　俺は聞き返しながら、だから姫は歩けていたのかと納得した。腐っても歩けるゾンビ的なものとは違うということか。

「はい。傷も塞がりかけていますし。解呪のあと、輸血を行うくらいでいいでしょう。それで様子を見ましょう。しかし……不可解ですねぇ。膿が出るまでには半日から一日程度かかるかと。もちろん私は霊廟内部を見ていませんし、環境や、条件次第で変わりますが。一時間程度で亡くなったということであれば、化膿しているのは不自然です。それに、そもそもこの程度の傷で、一時間ほどで人が亡くなるとは思えない。本当にこの女性は一時間で亡くなったのでしょうか」

　しばらくの沈黙が流れ、解剖医が口を開く。

「私から説明できる仮説は、あなたが時間を誤認しているか、損傷が途中で変化したかです」

「俺が時間を間違っていないとすれば？」

「私は呪いについてはわかりません。個人的には、アンデッドの呪いが死を早める、などといったことがあり得るのかどうか、そんなことをいま考えていました」

「死を早める……」

　シェスタの方を見た。彼女は首を振った。

　わからない、ということだろう。

　シェスタが銀色の解剖台に寝かされた姫に魔法銃(ファルセット)の銃口を向ける。解呪が始まった。それを終えると、解剖医とシェスタが輸血の準備に取り掛かる。

　輸血が始まると約束通り、ひとまず二人には退室してもらった。

　二人が完全に捌けてしばらくあと、俺は解剖台の姫へ告げた。

「お姫様、約束は守った」

「──違う」

　何か聞こえた気がした。籠った声だった。

「あなた……約束、破った」

　声は、鉄の処女(アイアンメイデン)の頭部を模したヘルメット、その中から聞こえた。

　輸血チューブがはじけ飛ぶ。

　ベッドから黒い影が飛び上がった。その先を目で追うと、天井隅にミナリス姫が悪魔のようにへばりついていた。

「生き……返ったのか？」

　おかしい。生前の姫にあんな動きはできなッ──。

「シャアァ！」

　奇声を発し、姫が俺へ飛び掛かってきた。とんでもないスピードだ。俺は反応すらできず、そのまま床へ押し倒された。

「人、死ぬ……二一グラム、軽くなる、らしい……私、軽い？」

「何言ってんだ、どいてくれ」

「あなた、私、置き去り、した。ずっと暗い、暗い……怖い。私、ひとり」

「霊廟でのことを言ってんのか？　悪かったよ」

「あなた、わたし、服脱がした。裸にした」

「はあ？」

「体、勝手……洗った」

「あ……」

　──忘れてた。

　あれは霊廟からイディエットの質屋地下へ、姫を移動させたあとのことだ。あの地下は彼の寝室を兼ねていた。彼がニンニク臭い、死体の傍で寝たくないというので、結局オークションまでの半月、姫は俺と木賃宿にいた。

『ううう……』

　自分の唸り声で目が覚めた。

　夜中だった。窓から月明りが差し込んでいた。

　部屋がニンニク臭さかった。鼻を押さえ、上体を起こそうとして気づいた。俺の腹の上に、姫が倒れ込むようにして眠っていることに。

　姫を腹から下ろし、布団を出て宿の庭にある薪で火を焚き、お湯を作った。

　それから浴室の水と混ぜ、ぬるま湯をつくった。

　躊躇いはなかった。

　その頃は、まだ鉄の処女(アイアンメイデン)のヘルメットはしていなかった。外出時は簡単な目隠しマスクをさせていたが、外出は宿と質屋の往復ぐらいしかしなかった。

　布団に倒れ込む姫の上体を起こし、服を脱がせた。

　素っ裸にし、猿ぐつわを外し、多めに十字架のネックレスをさせ、足と手の拘束具を外して浴室へ運んだ。

　ぬるま湯を姫の体にかけ、いつも俺が使っている石鹸を、彼女の体全体にくまなく擦り付けた。背中、腋、股のあいだ──。

　髪の毛も洗った。

『悪いが、トリートメントなんてもんはないんだ』

　植物系の油から抽出したオイルトリートメント剤的なものは売ってるが、高価だし、そもそも俺には不要なのでここにあるはずもない。

『明日買ってくるよ。今日はこれで我慢してくれ』

　太ももやふくらはぎも洗った。足裏も。

　泡を洗い流し、清潔なタオルで拭き取り、姫に俺の普段着をあてがった。シャツとジーパンだ。猿ぐつわを再度つける。

　彼女のせんべい布団にもニンニク臭がついていた。

『これも洗うか』

　ひとまず姫を俺の布団へ寝かせた。

　──ということがあったことを思い出し、記憶の彼方から戻っくると鉄の処女(アイアンメイデン)のマスク、その二つ穴の向こうに、以前よりも人間に近い眼が見えていた。

「悪かった。あのときは、すげぇニンニク臭かったんだ」

「謝ってない」

「……どう謝ればいい？」

「あなた、何が悪い、わかってない。あなた、私……箱に詰めた。ニンニク、十字架……たくさん。私、あなた、質屋、許さない」

「イディエットのことを言ってんのか？　てか何で知ってんだよ」

「見てた、ずっと。ずっと、意識、あった」

　……まじかよ。

　ん？　どういうことだ？

　これまでずっと、意識があったってことか？

「あなた、私、胸、揉んだ……殺す」

「揉んでない！」

　俺は引き攣る悲鳴を上げながら、するりと姫の股から抜け、壁まで走った。

　いま外へ逃げたらまずい。外には解剖医とシェスタがいる。彼女が存在するはずもない妹でなく、この国の王女だとバレたら終わりだ。

「なんで、逃げない？　外、逃げればいい。わかってる、あなた、逃げれない。バレる、恐れてる」

「悪かったって。てか何で片言？」

「呪い、うまく、喋れない。トキオ……殺す」

　来日する外国人の下手な日本語みたいだ。

　姫の跳躍力が半端ない。縮めて伸ばすと、姫はミサイルのように飛んできて、鉄の処女(アイアンメイデン)の頭が俺のみぞおちへ直撃した。

　走馬灯が見えた。オペラホールの絢爛が……。

　ニューゲート監獄へ連行されなくとも、ここで死ぬような気がした。

　何とか助かったのは、姫が俺の腹に飛んできて、そのまま動かなくなったからだ。

　ミナリスは気を失った。

　そのタイミングで解剖室の扉が開く。シェスタが入ってきた。俺と姫を見つけるなり、「ごめんなさい」と頬を赤らめた。

　何か卑猥なことでも想像したらしい。妹だと伝えたはずだが？　Ｓランクは性癖趣向までＳランクなのか。

　解剖台へ姫を上げたあと誤解を解き、俺はシェスタに説明した。

「天井にへばりついた？」

「悪魔みたいだった。すごい力で押し倒されたんだ。妹は機嫌が悪かった」

「アンデッド成分か残ってしまったのでしょうか。完璧に解呪したはずなのですが」

「アンデッド成分？　なんだそれ」

　調べさせていただいてもよろしいでしょうか、とシェスタが姫へ銃口を向ける。何をしていたのかわからなかったが、しばらくして彼女は首を捻った。

「何か別のものを感じます」

　銃口がそのまま俺へ向く。

「トキオ様、でよろしかったですよね」

　初めて名を呼ばれた。俺は頷く。

「何で俺に銃口を向ける？」

「最近、誰かに呪われたりしてませんか？」

「呪われる？」

　俺の目は宙を漂い、

「さあ、してないと思うけど？」

「そうですか？　でも呪われていますよ？」

「へ？」

「間違いありません。トキオ様に呪いがかかっています。それが干渉し、妹さんの呪いが完全に解けなかったのです」

　閃いたように言ったシェスタは、俺の解呪を始めるも──。

　急に衝撃波が発生した。まるで俺に弾かれるようにして、彼女は壁まで飛んで行った。

「何してんだ？」

　シェスタは腰をさすりながら、痛そうな顔で立ち上がる。

「弾かれました」

　大根芝居みたいな飛ばされ方だった。痛がり方も含めて。

「申し訳ございません。どうやらその呪い、わたくしの力では解けないようです」

「妹のは？」

「先にトキオ様の呪いを解かないと」

「あんたＳランクだろ？」

「申し訳ありませんが、トキオ様にかかっている呪いは、かなり高位のもののようです。何か心当たりはありませんか？」

「ないよ。普段豚鶏しか狩ってないし……豚鶏の呪い？　殺しすぎたか？」

「彼女がアンデッドになった霊廟、あれはたしか、ゼフ王の地下霊廟のことだと言っていましたよね」

「ああ」

「何か関係があるのでしょうか」

「さあ、低ランクの俺に聞かれてもなぁ」

「呪いがあるとすれば、あそこでは？」

　彼女は考える素振りをしたあと、

「ひとまず、私はデルカへ戻ります。霊廟が気になりますし、エルフェレン殺しの犯人もまだ捕まっていません」

「まだ言ってんのか、それ」

　執念深い女だ。大して証拠もないだろうに。

　あるとすれば、俺が飛剣術を使った際に砕けたあの短刀くらいか。婆さんが聴取でもされればヤバイだろうが、あれ以来婆さんをデルカで見かけたことはない。

「わたくしは今日にもデルカへ出発するつもりです」

「他の仲間と冒険しないのか？　ほら、デカい鉄鎧と紫の魔女がいたろ」

「パーティーはすでに解散しました」

「解散……」

「リーダーであるエルフェレンが亡くなり、我々は統率力を失いました。失って初めて気づきました。あのパーティーは、彼によって束ねられていたのだと」

　あのパーティー、とそう言った彼女の言葉には哀愁が漂っていた。俺のせいで過去のものになってしまったようだ。

「今日じゅうに出発したいのか？」

「都で何かご予定でも？」

「そういうわけじゃないけど、疲れてるし、せめて一泊していきたい。呪いが解けたばかりの妹に、いきなりあの退屈な馬車移動をさせるってのもな」

　馬車移動はとにかく尻が痛い。霊柩馬車はマシだった。この女と同行すれば、行き同様Ｓランク専用馬車に乗れる。尻は多少マシだ。

「構いません。では明日の昼頃、出発いたしましょう。馬車を手配しておきます」

「助かる」

「霊廟ですが、いまは初心者冒険者が出入りする、比較的安全性の高いエリアと伺っています。しかしトキオ様の症状を鑑みるに、過去の検査員が判断を誤った可能性もあります」

「エリアレベルが上がるとか？」

「再検査の結果次第です。わたくしひとりの判断で決まるわけではありませんが」

　解剖室を出たあと、都警察の建物の前でシェスタと別れた。

「アンデッドの再生能力で足の傷は完治。呪いも解けた」

「半分だけ」

　目を覚ました姫さんが不満げに言う。傍に都警察の建物、遠くに王族の暮らす宮殿が見える。

「半分は解けた。十分だろ、普通に話せるんだ」

　普通に話せるとは言い難い。

　姫さんがヘルメット越しに、自分の左目を指さし、見ろと言わんばかりに主張してきた。

「何？」

「んッ！」

「だから何？」

「目、黄色……光ってる、不気味！」

「カラコンだって言えばいいだろ。家出少女が男の影響で柄悪くなって帰ってくるなんて、よくあることだ。入れ墨じゃないだけマシだろ」

「カラコン？」

　鉄の処女(アイアンメイデン)のヘルメットが傾く。カラコンは、この世界にはないのだろうか。

「何が問題なんだよ」

　姫さんをこのあと家に帰し、明日シェスタと落ち合いＳランク馬車でデルカに帰る。呪いが解けたんで妹は親戚に引き渡した、とでも言えばいい。

　そう思ってたのに……。

「父様、びっくり……帰れない」

「自分のことだろ。足の方は助けてやったんだ。あとは自分でやれ」

「乗り掛かった舟」

「は？」

「協力、して」

「あのなぁ……」

　強情なお姫様だ。誰でも頼めば助けてくれると思ってやがる。

「手紙、出したい」

「誰に？」

「父様」

「出せばいいだろ」

「お金、ない」

「宮殿に帰って取って来いよ。衛兵に言ったら手紙代くらいくれんだろ」

「宮殿、戻る」

「そうだ、宮殿に戻ればいい。宮殿に戻って……ん、宮殿に戻る？　戻りたくないんだろ？」

「宮殿に戻って、手紙置いてくる──」

　宮殿へ着いたのは日暮れごろだった。敷地内は高い塀で守られている。正面玄関から入るしかない。

「どっから入るんだ。不法侵入するつもりじゃないんだろ？」

「ここ」

　姫が塀を指さした。

　そのうち察しがついた。

「まさかあの『死体走り』で……」

　解剖室で姫が見せたあの素早い動き、股の力、壁や天井を登り歩く力のことだ。ネーミングはとっさに浮かんだ。

　姫さんがいきなり、俺の顔の前に指をぴんと立てた。

「何だよ」

「いい？」

「何が」

「逃げない、トキオ」

「……ああ。逃げないよ」

　姫がいなくなったら逃げようと思っていたところだった。

「逃げたら、あなた、不利」

「不利？」

「あなた、私、胸揉んだ」

「揉んでないって言ってるだろ」

　ヘルメットがガチャガチャ動く。首を振ってるらしい。

「あなた、逃げる。私、あなた、わいせつ罪、訴える。刑事告訴」

　それだけ言うと、姫は四足歩行で塀をよじ登っていった。足の引っかかる場所が何もない、つるつるの塀を。

「霊廟が生んだ野生動物だな」

　あのとき見捨てとくんだったなぁ……。

　人を助ける余裕なんてなかったはずだ。糞真面目に応急セットを買い、脱水症状気味の姫さんを気遣い水まで買った。あのときの俺は愚かだった。

　二十分ほどして戻ってきた姫さんの左肩に、レミントンのようなショットガンが担がれていた。

「書き置き……した」

　塀を死体走りで下りてくるなり、姫さんはそう言った。そのときの彼女の声が、二十分前よりもすっきりしているように思えた。

「それは？」

　姫の背のレミントンが気になった。魔法銃(ファルセット)だろう。

「私の」

　ヘルメットの奥で、左目が黄色く光っている。