ミスってSランク冒険者の首を刎ね、拾った王女殿下の死体〈アンデッド〉を競売にかける！

第4話 質屋の店主〈ドワーフみたいな〉

　質屋の場所は、以前デブレックスが教えてくれた。

　普通の質屋じゃ駄目だらしい。あそこがいい、と彼はそう言っていた。

　店の戸を開けると鈴の音が鳴った。

　アメリカ映画で見たガンショップみたいなカウンターだった。店内は名前のよくわからない雑貨がほとんどで、角の生えた生物の頭蓋骨が壁に飾られていたり、安物っぽい剣の束が部屋の隅の籠に乱雑に入っていたり、液体の入った瓶が戸棚に並んでいたりした。

　目隠しシートが張られたようなガラス窓で締め切られている。

「物を売りたいんだが」

「みんなそうだ」

　ここに置け、と言うように不愛想な店主がカウンターをとんとんと叩いた。ドワーフみたいな形(なり)の背低い店主だった。表情と目つきが落ちくぼんでいる。小太りで、俺と同じハゲ。スキンヘッドだ。

　白いドレス、下着、靴、ネックレス、金色のブレスレットをカウンターの銀のトレイへ置いた。店主がトレイの品を物色する。

「いくらぐらいになりそうかなぁ？」

「見てみないとわからん」

「っすよねぇ……」

　一通り見終え、店主が白いドレスを手に取ったときだった。彼はドレスの襟の辺りに目を凝らしていた。その目が、顔つきが変わるほどガン開きになった。

「つかぬ事を訊くが」

　と店主は前置きし、

「あんた最近、王族でも殺したか？」

「……は？」

　しんとする店内に、俺と店主の息遣いだけが聞こえた。

「やっぱやめるわ」

　その間に耐えきれなかった。。

　俺がトレイの品を回収しようとすると、

「待て、待ってくれ。旦那、気が早いなぁ。買い取れないなんて言ってないだろ」

　不愛想で物静かだった店主が、ひょうきんに変わる。

「いや、でも」

「聞いただけだ。答えてくれとは言ってない。俺は顧客第一だ。顧客の個人情報は死んでも守る。ここで話したことはどこに漏れねぇよ」

「……本当か？」

「命をかけていい。あんたもうちを利用したってことは、わかってんだろ？」

「何が？」

「うちがどういう店かわかってだろって」

「ここは友人から聞いた。物を売りたいなら他は駄目だ、ここがいいって」

「その友人は、ここがどういう店か教えてくれなかったのか？」

　俺は肩をすくめた。

　店主は溜息をもらし、禿げ頭をかく。

「あんたこれ、どこで手に入れた？」

「いや、どこというか……」

「殺したのか？」

「え」

「この服やアクセサリーの持ち主を殺したのかって聞いてんだ。できれば正直に答えてもらいてぇ。言っとくが、これらの代物は他じゃ売れねぇ。他へ持っていったら、あんたがこの国のお姫さんを殺したことがバレる。即お縄だ。そだなぁ……都の広場で火あぶりの刑にでもされんじゃねぇか？　あんた運がいい、その友人に感謝するこった」

「ちょ、ちょ、待ってくれ。何で俺がこの国の姫を殺したことになるんだ。殺してないし」

「本当か？　だがこのドレス、こんな質のいいドレスは一般の市場じゃ出回らねぇ。これがデルカのアパレル店に売ってると思うか？　まあわからんわな」

「わからん」

「売ってないんだよ。こっちのアクセサリーや靴もな。極めつけは、この王家の紋章だ」

　店主はドレスの後ろ襟にある文様を見せた。

「ワルスワン王家の紋章だ。先日、王宮から王女から脱走したという話を聞いた。まだデルカには入ってきていない情報だが、いま王宮はお姫さんの失踪に大忙しらしい。下手に情報を漏らせば、自分たちよりも先に盗賊が動いちまうってんで、都警察に捜索願を出し渋ってるそうだ。王宮内部の者だけで捜索してるんだと」

　店主は両手の平を上向きに開き、トレイの品々を示した。

「これらはおそらく、ミナリス・ワルスワン王女の物だ、──と俺の勘が言っている」

　自分の頬が痙攣しているのがわかった。

　あの女、王女だったのか？　嘘だろ……。

「初めまして、闇商人のイディエットだ。イディエットと呼んでくれ」

　店主が握手を求めてきた。

　もうあんたは逃げられないぞ、と脅されている気分だ。

「よろしく」

　俺は握手を受け入れた。

「そう固くならんでくれ、あんた何か勘違いしてるよ。俺は別にあんたを通報しようなんて思ってない」

「じゃあどう思ってるんだ？」

「あんたの目の前にいるのは商人だぞ。俺は、あんたが持ってきてくれたこれを、あんたからいくらで買い取るか、それしか考えてねぇ」

「な、なるほど」

　買い取ってはくれるってことか。それならもう、それでいい。

「しかし惜しい。あんた、姫さんを殺したわけじゃないんだろ？　んじゃ偶然これらを見つけたってことか。惜しい……もし姫さんの身柄を都オークションの競りにかけたとして……一〇〇万べリオンはくだらねぇ」

「一〇〇万べリオン！」

　この世界の貨幣価値を俺はそれほど詳しく知らない。日本円で表すなら、値に対して三〇〇を掛けたくらいの金額だと思っている。

　つまり一〇〇万べリオンは、三億円くらいってことだ。

「ちょ、ちょっと待っててくれないか」

　俺はカウンターを離れた。店を出て、すぐ首だけ店内へ戻し、「あんたを信用する。ちょっと待っててくれ」と言ってその場を後にした。すぐに忘れ物を思い出し、店に戻る。

「中が見えない大き目の袋が欲しい。破れない、頑丈なやつを」

「大き目って、具体的にどのくらいのサイズだ？　何を入れる？」

「なんというか……人間ひとり、入るくらいの大きさというか」

　俺がそう答えると、イディエットの口元がかすかに笑った。

「おっどろいたなぁ。あんたマジか」

　霊廟の女改め、ミナリス・ワルスワンを詰めた頑丈な布袋をカウンター傍の床へ置いた。

「これ、何が入ってんだ？」

　イディエットはうごめく布袋の中身を知りたがった。そのころには俺の緊張も解けていた。

「わかるだろ？」

　俺は堂々と答えた。

　イディエットが布袋の口をわずかに開き、中を確認する。彼女が見えたらしい。すぐに閉めた。

　驚いた顔と三白眼がこちらへ振り向く。

「ミナリスだ。間違いねぇ」

　俺は誇らしい顔をした。

「地下へ運ぶ。そっちの足を持ってくれ」

「地下？」

「こんなとこに置いて、客でも来たらどうする？」

　そう言いながらイディエットは店の玄関扉を開け、おそらくドアにぶら下がっていた札を『閉店』に変えた。それからドアに鍵をかけた。

「さあ、運ぶぞ」

　カウンター奥の事務所、その床下に扉があり、開けるとコンクリートみたいな階段が続いていた。地下はその先にあった。

　俺たちは協力して、袋のままミナリス殿下を運んだ。

　下まで降りると長い通路があり、左右に鉄格子つきの牢屋が並んでいた。ほとんど空だったが、一部動物の耳の生えた人間みたいなのが見えた。

　俺は気にせず、イディエットと突き当りの部屋まで姫を運び入れた。

「よし、この絨毯の上に置いてくれ」

　部屋はウッドベースで、ペンションみたいだった。暖炉があり、山中の贅沢な小屋を思わせる。

「秘密基地みたいだな」

「いいだろ？　闇で稼いだ金で作らせた」

　絨毯の上に置かれた布袋の口を、イディエットが開こうとしたので「ストップ」と俺は言った。

「何だよ、姫さんの顔を拝ませてくれないのか」

「姫はアンデッドだ」

「は？」

　布袋の口に触れたイディエットの手が止まる。

「話せば長いんだが……」

　俺は何故だかすべてを話した。トラバサミのことは黙っていても良かったようなもんだが、彼が顧客情報は漏らさないと言ったので、それを信じた。というより、俺は疲れていた。誰かに罪を吐露したい、そんな気持ちだった。弱さが出た。

「小銭稼ぎに霊廟へ行き、売店で受け取ったガラクタのトラバサミを通路に仕掛けた。そしたらそれに姫さんが引っかかった。こういうことか？」

「そういうことだ」

「何で通路にトラバサミなんか置くんだよ」

「アンデッドがかかると思ったんだ」

「姫さんがアンデッドになっちまってんじゃねぇか」

「まあ、そうなんだけど……」

「まあ、ある意味アンデッドがかかったってことか、とびっきりの、高級なアンデッドがよお」

「そう、いうことになるのか？」

「あんたやはり運がいい」

　運がいい、というときのイディエットの目は爛々としている。歯茎むき出しだ。職業病だろうか、ギルド会館にいる冒険者たちなど比じゃないくらいの悪党の目だ。

　布袋からミナリスを出すなり、イディエットの顔は高揚した。

「売れる！　こりゃ売れるぞお！　３割だ、落札価格の３割くれ」

「俺は７割ってことか？　逆にあんた３割でいいのか？」

　相場がわからない。

「もっと吹っ掛けりゃよかったか？　まあいい、俺は顧客第一だ。客をカモにはしねぇ。３割でいい」

「わかった。あ、その猿ぐつわと手錠は取らない方がいい。暴れるから」

「オークションに出すんだ。新しい猿ぐつわと手錠、足枷を用意しよう。それにこのローブも売れる。彼女が身に着けていたものも同時出品しよう、彼女が失踪時に身に着けていた物としてな、売れるぞぉ」

「出発はいつだ？」

「そう焦るな。オークションは来月だ」

「来月か……」

「どうした？」

「金欠なんだ。いくらか生活費をくれないか、今日の分だけでいい」

　イディエットが尻から財布を取り出した。

「銀貨６枚は？」

「それでいい。助かる」

「旦那にとってもデカいビジネスってこった」

「そうだな。あと悪いんだが、ツケで刃物を譲ってくれないか。金は返す」

「刃物？」

「剣とかナイフとか。豚鶏を狩りたいんだ」

「豚鶏？　あんなもん狩ってんのか、変わってんなぁ、旦那。剣なら店の隅の籠に安いのを大量につっこんである。好きなものを持ってけ」

　あれか。さっき上で見たやつだ。

「助かる」

　転換点が訪れたようだったが、生活は変わらなかった。オーディションの日まで、相変わらず豚鶏を狩って過ごした。