第39話 信じる勇気
「カサネ！！」
彼の姿が浮上してこないと悟るや否や、エステルはローブを脱ぎ棄てた。
「みんなごめん、ツナミの相手をお願い！」
叫びながら、上着のボタンを外していく。
「エステル、これを！」
対岸のアルマから、鎖分銅に乗せて小瓶が届けられた。
「それは、さっき私が水に溶かした毒を解除する薬よ。彼を引き上げたら二人で飲んで！」
「ええ、わかった！」
手放さないようにぎゅっと握り締め、エステルは水の中へと飛び込んだ。
『させるか！ もう終わりなんだよお前たちは！ 【泡沫波紋】！』
蒼竜が吐いた泡が、機雷のように水面へ拡がり、エステルの後を追おうとする。
『勇者もろとも沈め！』
「――【影華鏡】！」
飛来した苦無が蓮のように花開き、泡爆弾は水面で処理された。
その光景に、蒼竜の顔が怒りで歪む。
『何ぃ……？』
「いかな『五厄災』の術とて、泡を割るだけなら容易いものね」
『貴様、虚仮にしやがって……！』
ならば直接手を下すまでだと、蒼竜は一度とぐろを巻いてから、水に飛び込もうと巨体を波打たせた。
しかし、その脇腹を一陣の風が狙う。
「【華風の咆哮】」
『ちぃっ……！』
「カサネお兄ちゃんとエステルお姉ちゃんのところには、行かせないから！」
『クソガキが！！』
蒼竜はソーニャを丸呑みにしようと大口を開けて飛びかかるが、風の力で宙を飛び回る小柄な体躯を捉えきれず、二、三繰り返してから苛立たしげに吼えた。
『こ、の……ちょこまかと！！』
「そっちばかり見ていていいのかしら？ ――【雷桜繚乱】！！」
かっ開いた顎の内側に、十数本の雷の矢が着弾した。
『がああああああっ！？ 口が、私の口がァ！！』
蒼竜が大きく身をのたうつ。
奴はすぐに手近な水をクジラのように喰らい、患部を冷やしにかかった。
「クラーケンを倒した雷。お味はどうかしら？」
『は、ははっ、あはははははっ！ その割には威力が乗り切ってないわね！』
「くっ……」
自分にはまだまだ余力が残っていると誇示するように、蒼竜は高く首をもたげて見せる。
高みから見下ろす眼は、二の矢をつがおうとして失敗してだらりと垂れたキアラの指を、ぎょろりと見逃さなかった。
『あら？ ボロボロじゃなあい！ 頑張ったわね、痛いでしょう？』
「その猫撫で声、生意気ね……【稲妻魔法】！」
キアラが意地で放った二の矢は、蒼竜の肌を撫でるだけに終わった。
『あははははははっ！！ その程度？ その程度なの！？ ああそう、あんたたちは、あの勇者が使う妙なスキルがないと、この程度の威力で精いっぱいなのね！』
「そんなことないもん！」
『ガキはお黙りっ！』
飛びかかるソーニャを尾を払って弾き、蒼竜は牙を見せた。
『もう足掻くのはやめなさいな。勇者は沈んだ。あいつを失ったあんたたちじゃあ私には勝てない。もっとも？ 勇者がいたところで勝てはしないのだけれど！』
「…………ふっ」
『何がおかしい！！』
キアラの不敵な笑みに、蒼竜は金切声で叫んだ。
その狂気に濁った目を、まだ闘志の火が消えていないキアラの瞳が見つめ返す。
「いえ？ あなたの言う通り、私たちはカサネなくしては無力だなあと思っただけよ」
『だったら！』
「――けれど、私たちはまだ、カサネを失っていない」
『……はあ？』
「あら、聞こえない？ 私には感じるわ。水を蹴りつけてくる、エステルの気配が！」
キアラが快哉を叫ぶとほぼ同時に、エステルが水面から顔を出した。
その手には、ぐったりとしているカサネが抱えられている。
『ちぃ、そうはさせるか！』
エステルたちめがけて鉄砲水が放たれる。
「【蔓縛鎖】！」
間一髪のところで、横からアルマの鎖分銅が絡めとり、エステルたちを引き上げた。
『クソがああああっ！』
「もう少し、頑張るわよソーニャ！」
「うん！」
希望の光を見たキアラとソーニャは、力強く立ち上がった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「ご、ふっ！」
胃の中に溜まった悪しき何かをすべて吐き戻したような感覚で、カサネは意識を浮上させた。
「よかった、目が覚めた！」
「エス……テル……？」
酸欠気味にふらつく脳味噌で、現在の状況を理解しようと唸る。
落雷の音に遅々と顔を向ければ、ソーニャの肩に跨ったキアラが、蒼竜に右から左から矢を放ってかく乱している姿が見えた。
「ああ、俺……」
空虚な手の平を見つめる。命を取り留めたというのに、絶望が拭えなかった。
諦めるように手を下ろした時、指先に剣の柄が触れる。
「そうだ、剣が折れて……！」
鍔元から先のない無残な姿。いかな名剣だろうと、こんな状態では無抵抗の子供を襲うことさえ難しいだろう。
――私が知っているのは、宝剣コラッジョは刃のない剣だってことなの。
これが真の姿だというのなら、笑えない。
「大丈夫？ 体、どこか痛む？」
「いや……」
不安そうに覗き込んでくる、くりっとしたアーモンド形の目を直視できなくて、カサネは顔を背け、膝を抱えた。
「もう、無理だ。奴を倒すルートが見えないんだよ」
「カサネ……」
「もう魔力切れで『TAS』もまともに機能しない。機能したところで決定打にはならない。コラッジョだって、奴の攻撃を受け止めたらこの通りだ！」
既に、握り拳を作る気力も残っていなかった。
「なあエステル……俺はどうしたらいいんだよぉ……」
もう、この『再走』には何も見いだせない。今後もこのように熾烈な戦いが続くとなれば、百日での魔王討伐など、妄言でしかない。
「しっかりしろ、カサネ！」
エステルが声を荒らげたかと思うと、カサネの頬に熱い痛みが走った。
水に沈んで冷え切った体にとっては、引っ叩かれた頬がじくじくと余韻を拡げるのは、まるで心臓が二つできたかのような奇妙な感覚だった。
「諦めちゃ駄目！ 絶対！」
手を握って擦られ、また体に熱が増える。
「あなたはは一人じゃないから。私たちが傍にいるから！」
彼女の涙が零れる度に、触れたところからじわりと温もりが広がっていく。
「私は――ううん、私たちは。カサネならできるって、信じてるよ」
柔らかく開かれた手のひらに、カサネは手を伸ばそうとして、自分の手が震えているのが解った。
自分にこの手を取る資格はあるのか？
彼女たちの信頼に応える力はあるのか？
彼女の手を取れば、一時は不安から目を背けることができるかもしれない。けれど、そうやって得た『勇気』は、ただの依存でしかない。
誰かを救うとか、誰かを守るだとか、そういったご立派な大義も、一歩間違えれば上から目線のエゴでしかない。
「（勇者は、一人ではなれない……）」
頭では理解しているつもりだった。しかし、泣き喚きながら培ったはずの想いは、『勇者カサネ』と呼ばれることに慣れていく中で、いつしか慢心に変わっていた。
百日で魔王を倒すというゴールが近くなるほど、周りが見えなくなっていた。決まったチャートを、決められたとおりになぞるだけ。
だから、不測のチャートが起きただけで、ぽっきりと鼻が折られてしまうんだ。
「……エステル」
「うん？」
「俺に、勇気をくれないか」
口にしてから、怖くなった。受け入れてもらえるのか、不安に駆られた奥歯がかちかちと鳴る。
けれど、RTA走者築城暈が、勇者カサネ・ツイキとして立ち上がるためには、もう一歩だけ――
「うん。わかった」
エステルは優しげな瞳ではにかむと、先ほど引っ叩いた頬を労わるように撫で、慈しむように背中に手を回し、そっと唇を重ねてくれる。
刹那、カサネの心に逆巻く炎が噴き上がり、爆発した。
※ ※ ※ ※ ※
お読みいただきありがとうございます！
よろしければ少し下にあるいいねボタンを押していただけると励みになります！
次回もお楽しみください！
※ ※ ※ ※ ※
