推しがいる世界に転生したんだが、彼女に好きな男がいるようなので応援しようとおもう

41話 恋人

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　カルロイをぶちのめしたあと。

　アリエステが目を醒ましたとき、側にいてやりたくて。

　結局俺は王都の屋敷にも王宮にも残らず、アリエステを連れてモーリス伯爵邸にいた。

　外はもう暗く、何度か心配そうに足を運んでいたメアの足もぴたりと止まった。　

　軽やかな声で飼い主の帰宅を喜んでいたセレーブスのエリルも異変に気付いたのか。当初こそ鳥かごの中ではばたき、「ここを出して、ご主人」とアピールしていたが、今はもう止まり木でじっと翼を閉じている。時折「ご主人？」とばかりに小さくさえずって反応を待っている気配があった。

　限りなく深夜に近いのかもしれない。

　屋敷からはなんの音もなく、俺と入れ違いに王宮に呼ばれて行ったモーリス伯爵が戻ってきた様子もなかった。

　ベッドに横たわるのは、着替えて清拭をされたアリエステ。

　まだ顔には腫れがあり、あの場ではわからなかった大小さまざまな傷がある。

　湯につけ、濡れたタオルで拭かれたら痛い傷もあったろうに、メアが言うには一度も目を醒まさなかったらしい。

　あの後。

　泣きわめくカルロイから鍵を分捕り、そのままセイモンを連れて地下牢に向かった。

　再度覗いてみると、アリエステは完全に気絶しており、牢から出しても目を開ける気配はなかった。

　一瞬ひやりとしたが、俺の腕の中にいるアリエステは温かく、胸も静かに上下している。

　そのままなにもかも放り出して馬に乗り、モーリス伯爵邸に駆け込んだ。

　王宮がその後、どうなったのかはわからない。

　カルロイと王妃の処置とか。三公爵の話合いとか。

　モーリス伯爵が呼ばれたということは、アリエステのことについても話し合いが重ねられるのだろう。

　俺は深く息を吐き、組んでいた足を組み替える。

　そのとき、りり、と。

　佩刀の鈴がかすかに鳴った。

「……レイシェル卿？」

　静かにアリエステが名を呼ぶ。　

　気づけば立ち上がり、ベッドに手をついてアリエステの顔を覗き込んでいた。鼓膜を撫でるのは、エリルのさえずり。

「よかった……。もう大丈夫だ」

　口から言葉が安堵の息とともにこぼれ出る。

　燭台の薄明りではあったが、アリエステの瞳には力がある。あの牢の中で見たような脆さはなかった。

　手当をした医師が『痛み止めを飲ませている』と言っていたが……。まだ効いているのだろう。柳眉が歪むようなこともない。

「エリル……？　ここ、わたくしの部屋ですか？」

　上半身を起こそうとするから、肩をそっと押さえて留める。

「いまは痛み止めが効いているから動ける気がするだけだ。まだ寝てろ」

「お父様は？」

　身体から力を抜き、視線だけ動かしてアリエステは不安そうに尋ねる。

「王宮に行っている。心配ない。事情を聞かれるだけだろう。王妃もカルロイも……すべて暴露した。三公爵と陛下もカルロイの廃嫡について審議しているところだ」

「そう……ですか」

　言いながらも、アリエステの瞳は揺らぐ。

　そりゃそうだよな、と思う。

　いままで閉じ込められて拷問さながらに尋問されて……。それをもみ消されてきたのだ。

　陛下や三公爵に言葉が届いたからと言って、すぐに信じてもらえないかもしれない。

　そう考えるのが普通だろう。

「アリエステ」

　俺は彼女の顔を覗き込む。

　まだ、右の瞼は腫れぼったく、皮下出血のせいか青く黒ずんでいた。

　唇のひび割れはだいぶんよくなったようでほっとする。顎の下にちいさな傷を見つけて、しまった、カルロイの顎、もう少し強めに蹴っておけばよかったと舌打ちしたくなる。

「なんですか？」

　サファイアに似た瞳が俺をとらえる。

　そこには、眼帯をしていない俺が映っていた。

「俺が間違っていた」

　瞳を見つめたままゆっくりと思いを口に出す。

　語尾をエリルの鳴き声がそれをなぞった。

「君を幸せにしたくて……。誰かに幸せにしてほしくて……。だけど違うんだ。俺が」

　ぎゅ、と拳を握りしめた。拍子にちりん、と鈴が鳴った。

「俺が、君を幸せにすればよかったんだ。それなのに、ずっと……。自分にはその資格がない、と」

　レイシェル・ナイトとアリエステが結ばれれば破滅しかない。

　ずっとそう考えていた。

　いや。

　そう思い込んで逃げてきたのだ。

　結ばれたとしても。

　当初からこれだけ物語が変わっていたのだ。

　幸せな結末へと進むことだってできるはずだ。

　それなのに。

　俺は怖かったんだ。

　もし、できなかったら。

　また、彼女を破滅させてしまったら。

　それなら。

　自分以外の誰かに幸せにしてもらおう。

　そんな風に言いわけしていたに過ぎない。

「なぁ、アリエステ」

「なんですか？」

　彼女は羽根枕に頭を預けたまま、少しだけ首を右に傾ける。

　エリルが高音で、やわらかな声音で鳴いている。

「君を幸せにしたい。誰より俺自身の手で。……ずっとそばにいてくれるか？」

　心臓が破裂しそうなほど血流を身体に流しまくっている。

　情けないことに少しだけ声が震えた。

　本当はもっと堂々と。

　もっと早くに。

　モーリス伯爵家から申し出があったときに言うべき言葉を口にする。

「俺と、結婚してくれないか？」

「ナイト公爵はお認めになりますの？」

　静かにアリエステが尋ねる。

「反対されて引き下がるぐらいなら、こんなこと口にしない」

　断言すると、愉快そうにアリエステが笑う。

「なんだか自信なさげに見えたので」

「それは……」

　つい口ごもってから、改めて背筋を伸ばす。起立の姿勢がいいのかと思ったけど。

　結局床に両膝ついた。

　そっちのほうが、横たわっているアリエステと視線が同じになる。

「俺で大丈夫なのか、とか。……その……なにより、アリエステに『いやです』って言われたらアウトなわけだし。そんなことを考えたら……」

　ふふふふ、とアリエステが軽やかに笑い、それにエリルの声が重なる。

「見込みもなく求婚するなんて。浅慮ではなくて？」

「……そこは……まぁ」

「おまけに、わたくしが『いやです』と答えるとお思いになるなんて」

　ふう、とアリエステがため息をつく。なにげなく言われた『浅慮』がぐっさりと心に刺さった。

　だが。

　彼女が口にした言葉を反芻し、まじまじと顔を見つめた。

「いやです、と答えないってこと？」

「なぜ、いやですと答えるのか意味が分かりませんわ」

　アリエステはやわらかな笑みを口に浮かべた。

「こんなに青鳥《セレーブス》が鳴いているのですよ？　貴卿が不安になる意味が分かりません」

　鳴き声を聴くと幸せになるというセレーブス。

　それは。

　部屋中に響き渡るように豊かな声音で鳴き続けている。

「それに、貴卿に自信がなくても大丈夫です」

　アリエステは勝気に笑った。

「わたくしが貴卿を幸せにしてご覧にいれますから」

　その言葉を聞いて、笑いがこみあげる。

　さすが、俺のアリエステだ。

　自信満々で、気高くて。

　傲岸不遜なのに、優しくて。

　全身全霊で勝負をするから、その結果に打ちひしがれて大泣きすることもあるけど。

　だけどすぐに次を目指して歩き始める。

「じゃあ、俺は絶対にアリエステを幸せにするから。アリエステは俺のことをよろしく頼む」

「承りましたわ」

　微笑む彼女に顔を近づける。

　少しだけ。

　照れたように目を伏せたが。

　更に俺が顔を寄せると。

　そっと瞼を閉じる。

　だから。

　俺は彼女にキスをした。

　恋人として。