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6.風の国の王女③

「力...強いんですね...」

僕はついそう言った。

彼女は何かを食べていたが...真っ暗だ。

そう、真っ暗。さっきまで携帯灯を持っていたので、目がまだ慣れていなくて、彼女が食べている"何か"がなんなのかは断定できなかった。

「...っ！」

僕は失礼を言ってしまったかもと、慌ててフォローした。

「助けていただいて、強くて素敵だなって思ったから言ったんです！とても尊敬しています！！だから－」

「力...強くなりたい？」

彼女は言った。

「えっ？」

僕は困惑した。

「チカラガ...ホシイカ...」

なんだか魔王とか、そういう雰囲気の声真似をして彼女は言った。

だけど別に怖くはなくて、可愛い女の子の声だった。

「.........はっ、はい！」

だけど僕はつい息を飲んだ。

すると彼女は岩影から何かを取り出した。その直後、突然水のせせらぎのような音が聞こえた。

そしてその音が聴こえなくなる。彼女は僕に"それ"を渡した。

「ん」

ぐいっと押しつけてきた。

「ありがとうございます」

受け取る。

するとそれがなんなのかわかった。

"野草"だった。

しかもなんだか、水滴で湿っていた。

「...？」

「食べたら、強くなれるよ。」

「......？」

僕は、このよくわからない状況を不思議に思い、少しの間静止していた。

「食べないの？」

彼女がそう言った。

「いえ、食べます！」

僕はそれを口に入れた。

「美味しい？」

調理されていない生の野草は、最初は苦いなとしか思わなかった。

「..................いや、確かに美味しいかも」

だけど噛んでいるうちにほんのわずかに甘味や旨味を感じ始めた。

「うーん、じゃあ...」

そう言って彼女は、僕から食べかけの野草をひったくった。

そして彼女は野草を口に咥えた。

僕が驚いたのは、その後だった。

突如として、その場に閃光が走った。

僕は眩しさに驚いて、目を一瞬腕で覆った。

直後腕を下ろして見ると、その場所は少しだけ明るくなっていた。

彼女が咥えていた野草に火がついていた。

真っ暗な夜の寒空を、小さな炎がわずかに温めていた。

「火事！？危ない！」

僕がそう言うと、彼女は手のひらを突き出して、首を横に振った。

そして、その野草を炎ごと、完全に口に入れた。

そして何度か噛んで、飲み込んだ。

「...おいしい。」

「えっ、今、一体何をしたの？」

僕がそう言うのを無視して、彼女は野草をちぎって僕に向けた。

「口開けて。あー」

つい口を開けて、野草を咥えてしまった。

そして彼女は、微かな声で囁いた。

「《ファレム(火の粉)》」

その瞬間。

僕の咥えていた野草の先に、小さな火が灯った。

僕は驚いた。

そしてどんどんと野草は炙られていく。

僕が怖くてたまらず吐き出す前に、彼女が「大丈夫、恐れず口に入れて」と念を押した。

僕は言われた通り、彼女がさっきやっていたように野草を炎ごと全部口に入れた。

「噛んで」

僕は野草を噛んだ。

噛んで、そして飲み込んだ。

「どう？何もしてないのよりおいしかったでしょ？」

僕はかみしめるように頷いた。

「......おいしかった、です。

炙ったことで香ばしさが加わって、より旨味を感じられるようになった......かと。」

「おお...！」

彼女は目を輝かせた。

「じゃあ...！

《ファレムファーレ(火の粉の合奏)》！」

そう言って、残りの野草を燃やし始めた。

その付近が一気に明るくなった。

「...あのさ！」

僕は勇気を振り絞って、切り出した。

「ん？」

「ない......と思うんだけど、これってもしかして、魔ほ」

そう言いかけた僕の唇を、彼女は右手の人差し指で塞いだ。

「しーっ」

火の明るさに照らされて、僕に向かっていたずらに微笑む彼女の顔がはっきりと見えた。

ふわふわとした若葉色の髪が、夜風でわずかに揺れていた。

火にあてられて、全身が汗ばむ。

どきどきと鼓動が早くなる。

僕は彼女の顔を見ていられなくなって、つい目線を落とした。

「...！？」

そして気がついた。

彼女の付けているペンダントには、風の紋章が刻まれていた。

もし僕の眼が正しい像を写しているのだとしたら。もし彼女が幻術で僕を惑わす妖精の類でないのだとしたら。

目の前のこの女の子が、風の国の王女＜サマーブリージア＝ウィンディライン＞だった。