追従人型殲滅機レイラ・オルタナティック・バースト

結

　無事？　そんなわけないだろう、と俺は心の中で悪態をついた。

　クラスメイトたちが逃げ惑った所為なのか、机や椅子はほとんどが横転しめちゃくちゃだった。黒板や壁は血の色に染まり、辺りからは噎せ返るほどの異臭がした。

　腹を重点的に撃たれたのか、内臓をぶちまけている者がいた。口を大きく開けて、今にも喋り出しそうな死体が横にある。

　誰もが目を見開いて訴えかけていた。助けてくれ、と。

「どうして、こんな……」

　吐き気と苛立ちでどうにかなってしまいそうだった。つい数十分前までは、確かにみんな生きていたのだ。しかし今は俺以外の全員が死んでいる。

「――どうしてこんなことしたんだよ！」

　自分の口から怒号が放たれたことに、驚きはしなかった。しかしレイラの方を見てみると、彼女の瞳には僅かだが動揺が浮かんでいるような気がした。

「ここにいる人間はみな、エイリアンに寄生されています」

　小さく、聞こえるか聞こえないかの声で、レイラが言った。

「たいていのエイリアンは、擬態型か寄生型に分かれます。擬態型のエイリアンは、数は少ないですが、人類の脅威ともなる力を秘めています。今はまだ大人しくしているようですが、動き出すのも時間の問題でしょう」

　この少女が何を言っているのか、俺にはわからなかった。

「そして寄生型のエイリアン、これが厄介なのです。寄生型のエイリアンは力こそないものの、人間の脳を支配することで、内側から地球を侵略しようと企んでいるのです。繁殖力が高く、人が人と唇を重ね合わせる行為、つまりは接吻だけでも容易く寄生してしまいます。寄生型のエイリアンは一人の人間におよそ一万匹生息しており、そのため、一度寄生されてしまえば助かる方法はありません。少なくとも私には不可能な話なのです。しかし事前に阻止することは可能なのです。ハヤト、あなたにはあなたが寝ている間、私が薬を投与しておきました。ですから心配はいりません――」

「そうじゃ、ねえよ……」

「……はい？」

「どうしてこいつらを殺したんだって訊いてんだよ！」

　俺は明日香の遺体をその場に寝かせ、立ち上がると、レイラのことを押し倒した。抵抗されると思ったが、彼女は意外にもされるがままだった。

　衝動的に俺の手は彼女の首に伸びた。その華奢な首回りを、容易く折れてしまいそうなそれを、自分の手で思い切り絞めていく。人間のような首をしていた。レイラの口ぶりからすると、彼女は機械だったはずなのに。温かく、脈を打っているようだった。

「事前に阻止できたなら、こいつらを助けてやることだってできただろう」

「盲点だったのです」レイラは仰向けの体勢で、俺に首を絞められたまま、それでも無表情に言った。「私はハヤトの死因を知りませんでした。おそらくは、ここにいる人間に寄生していたエイリアンが、あなたに寄生したのでしょう。とはいえ、三日前までは、ここにいる人間たちにも、エイリアンは寄生していなかったのです。寄生経路はわかりませんが、昨日と一昨日の、そう、週末に寄生されたと考えるのがいちばんかと」

　俺の手から、段々と力が抜けていく。

　そうだった。確か週末は、ここの近くで大きな祭りが開催されていたのだ。俺は行くことはしなかったが、そこで寄生されたと言うのなら、おそらくはこのクラス以外の人間にもエイリアンは寄生している。レイラは、そいつらも殺しに行くのだろうか。

　俺が彼女の上から退くと、その答えは簡単に聞けた。

「そもそも私は、あなたを守るために、未来から馳せ参じたのです」

　レイラはすくりと立ち上がると、床に落ちていた機関銃を手に取り、俺を見下ろした。その首筋には、俺の手の痕がくっきりと残っていた。

「他の人間も守れという命令はされていません」

「そうかよ」と俺はぶっきらぼうに言った。

「ただし――」

「……あ？」

「その依頼主はすでに死んでいます。私は今、ハヤトを守るという何の権限もない命令のもと、行動しているのです」

　俺は目線を上にあげた。

「なにが、言いたいんだよ」

「ハヤトが他の人間も守れと言うのならば、もしかすると私は、その命令を聞いてしまうやもしれません。……ということです」

　レイラはじっと俺を見つめていた。彼女の中にどんな心境の変化があったのかはわからない。ただ、やけに人間らしいことを言う、と俺は思った。

「ハヤト。あなたは生きたいですか、それとも、死にたいですか」

　割れた窓から吹き込んできた風が、レイラの金色の髪をささやかに揺らした。

　俺が今、死にたいと言ったなら、彼女はきっと俺を殺してくれるだろう。苦しまないように殺してくれ。そう言えばそれを実行してくれる。

　だけれど果たして、俺は今、死にたいのだろうか。

「十年後、私たち人類はエイリアンの家畜です」

　思い出したかのように蝉の音が聞こえだした。冷え切っていたはずの教室に、夏の熱気が入り込んでくる。

「生存競争に負けたと言えばそれまでなのでしょう。しかしその先に待っているのはただの絶望です。人間には、一人一人に番号が割り振られます。そして名前というものを剝奪され、廃れた工場施設で繁殖を強いられるのです。繁殖というのは性行為に他なりません。ただ、それは愛し合った者同士で行うものではなく、適当に割当てられた者同士で行う野蛮なもの。……そう、それは養豚場と何ら変わりはないものなのです。エイリアンの好物である人間は、たっぷりと肉をつけられ、加工され、その食卓へと運ばれてゆくのです」

　レイラはそこで言葉を区切ると、太陽の逆光を浴びながら語り掛ける。

「さて、それでもあなたは、生きたいですか。これといった未来の残されていない、この理不尽な世界で」

　俺はそばにあった明日香の手を握り、降り注ぐ陽光に目を細めた。

「そんなの決まってるだろう」

　答えはすでに、決まっていた。

「生きたい。……きっと、俺はまだ、死にたくないんだ」

　何も成せずに死んでしまうことが怖かった。このまま終わってしまうことが嫌だった。吐き出される言葉は単なる臆病者の方便でしかないけれど、それでも俺は生きたいと願っている。

「そうですか」とレイラは言った。

　その表情は影になっていてあまり窺えなかったけれど、心なしか笑っているような気がした。

「それならば、もう一度、申し上げておいた方がよさそうですね」

　レイラはそう言うと、青色の瞳を一度閉じ、それからゆっくりと開かせた。

「私は追従人型殲滅機、レイラ・オルタナティック・バースト」

　ある者に従い、ただ人型の生き物を殲滅するためだけの、意思のない機械。

「あなたを守るために、未来から馳せ参じました」