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襲来、闇騎士・マハートクラゥ

「ギアルゲィン伯爵(・・)の手下が来たんですよっ！」

「マインちゃん……」

　リールマインちゃんが青ざめた様子で俺の腕を揺らした。その必死な様子に、ただ事ではない事を理解する。

「こんな小さな女の子を怯えさせるなんて、ロクでもない奴らみたいね」

「しかも、この闇モードは何だよ！？　ヤバイ予感しかしないぞ」

　美乃里(みのり)と俺は、窓に駆け寄った。

　庭先から周囲を取り巻く森、その一部分が突然の暗闇で覆われている。黒いガスのような霧が、周囲を飲み込むように忍び寄ってくる感じだ。

　だけど逆に、少し離れた場所にある村の教会の屋根や、更に遠く離れた山並みは、そのまま昼間の明るさに見える。つまり、一部分だけが暗くなっているのだ。

「このお屋敷の周辺だけが暗くなってるんじゃないの！？」

「そうみたいだな、夜にライトを点して明るくする、その逆版みたいだ」

「――闇ランタン、やつらの魔法です」

　リールマインちゃんは怯えたように言うと、ぎゅっと腕にすがりついてきた。身体が柔らかくて温かくて、こんな時だと言うのにドキリとする。これはサキュバス族だから……というより、単に俺が女の子慣れしてないだけのような。

「闇ランタン……！？」

「某ひみつ道具みたいに、明るい場所を暗くしちゃうヤツね！」

「……瞬速の理解力だな」

「へへっ！」

　嬉しそうに笑う美乃里(みのり)だが、謎のアイテム名に「魔法」という言葉。ここは、紛うことなき「異世界ファンタジー」な場所であるとハッキリした。俺たちが居た世界の常識は通じない、ということだ。

　いや、むしろゲームや小説ではお馴染みの世界観に近い、ということか。

「みのりは平気なの？」

「ドキドキするけど、まだ許容範囲」

　流石の美乃里(みのり)も、軽口を叩きつつも緊張の色を浮かべているのが分かる。

　と、お屋敷の庭先、屋敷を囲む石塀の向こうの小道に、動くものが見えた。それは黄色いランプの明かりだった。それが提灯行列(ちょうちんぎょうれつ)のように二列に並んで、こちらに向けて進んでくる。

「来た！　って……あれが闇ランタン！」

「暗闇は、あれの仕業ってわけね」

　それは、驚くべきことに「一本脚のランタン」だった。長さ２メートルぐらいの細い支柱の上に、ランタンがぶら下がっている構造。信じられないことに、それがぴょんぴょんと跳ねながら、明かりを揺らして近づいてくる。

　ランタン部分はガラス製で、装飾の施された幌(ホロ)に覆われている。中心部には、赤ともオレンジ色とも言えない不気味な鬼火が揺れていた。そこから発せられる光は黄色だが、その周囲には猛烈な煤煙(ばいえん)のように「闇」が撒き散らされている。

「あれがお客様か……」

　二列になった闇ランタンの間から、巨大な黒い馬に跨った紳士が現れた。

　馬自体も不気味な黒いオーラのような霧をまとっているけれど、その上に乗る男が、ヤバさの根源らしかった。

　青白い顔に、太い眉。七三分けにした黒髪は短く切りそろえられている。酷薄そうに歪んだ唇に、鋭く赤く光る眼光。

　しかし、目を見張ったのはその身体だ。

　太い首筋に盛り上がった肩の筋肉、分厚い胸板。それを、貴族が着るような品のいい貴族服に無理やり押し込んでいる……という感じなのだ。

　身の丈はニメートル位あるんじゃなかろうか。

　とにかく、普段の生活であんなのが道を歩いてきたら、全力で逃げる。

　そういうレベルの危険な存在感を放っている。

「ヤバイだろあれ！」

「筋肉のオバケじゃん！？」

　一瞬、視線がこっちに向けられた気がして、思わず窓枠から身を隠す。

「あれは……闇騎士・マハートクラゥ！　ギアルゲィン伯爵から闇騎士の称号と力を与えられた、眷属なのです」

　リールマインちゃんはそうつぶやくと、俺の腕を離し、素早く駆け出した。

「ちょっ、何処へ！？」

「ジュージさま、ミノリさまと隠れていてください！　わたしが追い返してきます……！」

　そう叫ぶと大きなドアを開けて飛び出していった。

「隠れてろって言われても……」

「ジュージ！　何してるの、追いかけなきゃ！　あの子一人じゃ危ないわよ！」

　美乃里(みのり)の言葉に俺は一瞬の躊躇いを覚える。そして部屋の隅にある大きな鏡に視線を向ける。

　今なら、もしかして、あの鏡に触れれば、二人で元の世界に戻れるんじゃないだろうか？

　そもそも、この世界に来たのは「事故」のようなものだ。

　何も危険を冒さなくてもいいはずだ。元の世界に戻れば、まだ学校も一時限目の遅刻だけで済むはずだ。

「な、あぁ、みのり。あの鏡を使えば、戻れるんじゃないか？」

「戻る……？　あの子を置いて！？　どうみてもヤバイ奴を出迎えに行ったのよ！？」

　俺に顔を寄せてまくしたてる美乃里(みのり)だけど、俺は現実路線。だって現代っ子だし、危ない目には遭いたくない。

「な、なんなら、元の世界から警察とか自衛隊とか！　そういう人達を連れてくるって手もあるわけで……」

「はぁ！？」

　と、その時。

「――ンンンンンフフッフ！　出て来るがいいぃいドゥフ！　逆賊！　ヴァレンタイン卿！　そこに隠れているのは分かっているッフ！」

　外から声が響いた。甲高くて不快な語尾の、実に挑発的な声だった。

「……ほら、ジュージ、呼ばれてるわよ」

「いやいや！？　違う！　人違いだから！？　ここの主(あるじ)様のことだろ！？」

「ジュ、ジュージさま……逃げ……」

『イーッ！』

　ツインテールの少女が、闇ランタンたちに囲まれて、痛めつけられていた。飛び跳ねてはリールマインちゃんの小さな体に蹴りを入れている。

「え、えぇええ！？　いきなりひどい目に！？」

　交渉とか何もなしかよ！

「ジュージ！」

「あぁ……もう！」

　俺は叫ぶと同時に駆け出していた。そしてドアに手をかけて、廊下へと飛び出す。

　これは間違いなく、遭遇・戦闘……って、流れだ。アニメとかじゃお馴染みだけど、現実的に誰かと戦うなんて冗談じゃない。そもそも、あんなヤバそうな筋肉ダルマみたいな相手と戦ったら、パワーで粉砕されて死んじゃうパターンだろ普通。

　――でも、ほっとけるかよ！

　脚は勝手に動いていた。広い屋敷の廊下を、何故か迷わずに駆け抜けた。突き当りを右に曲がり、肖像画が掲げられた階段を駆け下りて、そして広い一階のホール走り抜け、両開きの扉に手をかけた。

「ジュージ！　わたしも！」

「ばっ！　何で来たんだよ！？」

「二人で一緒っていったでしょ」

　後ろからは美乃里(みのり)が追いかけて来た。あの部屋で待てというべきだっただろうか。一瞬の後悔はあったけれど、俺は頷くと、両開きの玄関ドアを押し開けた。

　重い扉を勢い良く開けて、両脚でしっかりと地面を踏みつける。

　そこはあの闇騎士と魔法の闇ランタンたちが待つ、戦場だった。

「待て……！　その子を……離せ！」

　叫んでいた。ベッタベタなヒーローみたいな、セリフを。

「……ジュージさま！？」

　地面にうずくまっていたリールマインちゃんが、ハッとして振り返った。ばし、ばしと蹴りつける闇ランタンの攻撃が止む。

　その可愛らしい顔には痣ができていて、目には涙。

「……マインちゃん！」

　許さない……！　あんな女の子に暴力を！

「ホゥ……？」

　闇騎士・マハートクラゥとかいう大男が、赤く染まった眼球を向ける。ギュィンとレーザービームでも発射されたかのような音がして、同時にゴゴゴ、ズズズ……と闇全体が動いたような気がした。

「う……！？」

　それだけのことで思わず怯みそうになる。

　と――その時。

★------ステータス------★

　ジュージ・ヴァレンタイン

　種族

　　ハーフ・ヴァンパイア　16歳♂

　階級

　・レベル１

　属性

　・菜食生活

　・普通生活

　特技

　・急速回復

　ＨＰ　５８／５８

★----------------------★

　キュポン、と半透明のウィンドゥが視界の隅に浮かび上がった。

「え！？　なにこれ……目の前に……ステータスが！？」

「見える、私にも……！」

＜つづく＞