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ハーデルン・ベルウッド・ヴァレンタイン公爵邸に迫る『闇』

※間が空いて申し訳ありませんでした！

「ジュージさまも、やっぱりヴァンパイアなのですね！」

　リールマインは、くりくりとした瞳を輝かせて身を乗り出すように顔を寄せてきた。

「ま、まぁ一応……そうだけど」

　ヴァンパイアの定義が「吸血願望のある人間」ということなら間違いない。日本政府も認めている「特別在留許可を得たヴァンパイア」それが俺なのだから。

「やっぱり、言い伝えの通り！　新しい主(あるじ)さまなんですね！　よかった……。これでわたしも元に戻れ……」

　目頭に浮かんだ涙を白いハンカチで拭(ぬぐ)うリールマインちゃん。ていうか、元に戻れるとか聞こえた気もするけれど、次々と明らかになる情報に頭がついていかない。

「どうやらジュージが、このお屋敷の『新しいご主人様だ』って言ってるみたいよ。名前がヴァレンタインだから同じで、確定(・・)だって」

　美乃里(みのり)がリールマインちゃんの話を整理してくれた。

　このお屋敷の主「だった」というハーデルン・ベルウッド・ヴァレンタイン公爵様。その名字が「ヴァレンタイン」らしい。そして俺の名は「十字(ジュージ)・ヴァレンタイン」。

　なるほど……。って！

「いやいや！？　名字は合ってるけど、ご主人とかじゃないし！」

「でも偶然が重なりすぎよ。きっとあの『魔鏡』に召喚された的な感じなのね」

　ベッドルームの端には、大きな鏡が置いてある。それこそが俺達を異世界(ここ)へ呼び寄せた原因だ。美乃里(みのり)は腕組みをしたまま、『魔鏡』を顎で指し示す。

「物分りが良いな、みのりは……」

「こんなの、アニメやマンガでよくあることじゃないの。ジュージにマンガとかラノベを貸してあげていたのはね、こういう事態に遭遇したときに、動揺しないように……。って意味もあったのよ！　つまり鍛えてあげていたってわけ。だから、パッと理解しなさいよね！」

「え、えぇ……！？　そなの？」

「そうよ」

　ずびし！　と鼻先を指で指し畳み掛けてくる美乃里(みのり)。妙に理解が早いしノリノリだ。普通なら、もう少し女の子らしく困惑し、泣いて俺に頼っても良いような……。

「でも……正直に言えば、少しは動揺してるわ」

「え……？」

「『吸血鬼の男の子を、ウチで預かることになった』って言われた時の、私の気持ち、わかる？」

「みのり……」

　そうか。

　美乃里(みのり)にとっては、ヴァンパイアの俺が居ることが、非日常(・・・)。

　ファンタジーめいた世界や、異能の力を持つ存在、そして重なり合う世界なんて、「起こり得る想定内」の事案だった、というわけなのか。

　何をされるかわからない恐怖、未知の存在である俺との同居は、きっとまだ幼かった美乃里(みのり)にとっては不安で……怖い思いをしていたのだろう。

　なんて俺はバカなんだ。

　出会ったあの日、普通に笑顔で「こんにちは！」と接してくれた美乃里(みのり)。

　その笑顔に俺は救われて……ずっと友達になれたと思っていたのに。

　本当は心の何処かで――。

「なんて顔してるのよ！　大丈夫……。あの時ぐらい動揺はしてるけど。今はジュージと一緒だし」

「俺と……一緒？」

　その言葉にハッと息を飲む。

「そ、私が居るじゃん！」

　ぎゅっと力強く、美乃里(みのり)が俺の手をとる。

　躊躇いも何もない、俺を気遣う優しさと、温かさ。嘘偽りのない、気持ちが伝わってきた。

「あ、あぁ……。て、ていうか帰らないとマズいんじゃない？」

　そこで俺は大事なことに気がついた。身に付けていた制服をまさぐる。

　身分証明書はポケットの財布の中。そして制服のジャケットの胸ポケットに、スマートフォンが入っていたことを思い出す。

　――そうだ！　家に連絡を……！

　と、見ると美乃里(みのり)は俺よりも早く、手に持ったスマートフォンの画面を眺めて、首を横に振った。

　やっぱり、『魔鏡』を通り抜けてたどり着いたこの異世界と、俺たちの世界で通信できる程に、都合は良くないらしい。

　横では、期待に満ちた眼差しを向けてくる、淫魔(サキュバス)族だというリールマインが俺の言葉を待っている。

「まずはこのハーデルン・ベルウッド・ヴァレンタイン公爵様のお屋敷を案内しますわ！」

　今度は、小さな両手が俺の手をぎゅっと握りしめた。

「あ、あのさ……このお屋敷には、君しか？」

「……はい。その……ご主人様の不在に、この地方を公爵様の代わりに治め始めた、ギアルゲィン伯爵(・・)の一族が……、連れて行ってしまいました」

「え！？　本当に一人で？」

「昔はもっと大勢居たんです。このお屋敷にも……外の村にも……けれど今はもう」

　リールマインちゃんは、静かに力無く視線を下げた。

「一体何が……！？　連れ去ったって、拉致されたってこと？」

「はい。若い村の娘さんが最初でした。次第に一人、二人と居なくなり……。やがてこのお屋敷の侍女たちも……。それで、わたしだけが……」

「男の人達は？」

「探しに行った人達は、誰も……戻りませんでした」

「その元凶が……ギアルゲィン伯爵(・・)？」

「はい」

「地方領主だったハーデルン・ベルウッド・ヴァレンタイン公爵様は、広大なこの地を治めておいででした。その隣にある小さな荒れ地の領主がギアルゲィン伯爵(・・)だったのです」

　こくり、と頷き紫紺(しこん)色の瞳を俺に向ける。瞳には涙が溢れている。

「伯爵(はくしゃく)ってことは、このお屋敷の主様の公爵(こうしゃく)様より格下じゃないの？」

「詳しいな、みのり」

「当然じゃない！　伯爵だの男爵だの公爵だの、転生したり、迷い込んだりして、悪徳令嬢とか、イケメン貴族に囲まれて、素敵な物語が始まるのは鉄板ですもの！」

　妙に自信満々の美乃里(みのり)。それは乙女ゲーとか設定だろう。

「そんなもん始まってたまるかよ……！　と言いたいところだけれど……」

「もう、始まって、巻き込まれているみたいね」

　俺と美乃里(みのり)は窓の外に広がりつつある驚きの光景を目にして、静かに言葉をかわす。

「ジュージさん、みのりさん！　逃げてくださいっ！　ギアルゲィン伯爵(・・)の手下が来たんです！」

　リールマインちゃんが、必死に俺の体を揺さぶる。

「伯爵の手下……！」

　それは信じられない光景だった。ついさっきまで明るかった窓の外が、一転。

　濃い闇のようなガスが漂い、青空がまるで絵の具で塗り潰されてゆくかのように、ジワジワと浸食され闇色に染まってゆく。

「どうも、素敵な物語には思えないな」

「同感ね」

＜つづく＞