2、出発
「さて、これで何故君にお願いしたのかわかってくれたかな？」
いやいや全然わからん！
俺は首を横に振る。
「つまり僕は、女だとバレるとまずい立場にいるわけ。君は僕に弱味を握られているし、人質もいる。あ、これは美人なお姉さんの事だよ。お姉さんには適切な治療を施すし、治った後も我が家で雇用する。君は僕の婚約者として振る舞ってくれればいい。簡単だろ？」
「何処の誰かもわからんような奴の言いなりになる気はない。」
「道理だ。僕の名前はニコライ=グリンカ。南部キヤを治めるグリンカ辺境伯の次男、となっている。だが君には正式名を名乗ろう。私はニコラ・マリヤ=グリンカ。グリンカ辺境伯の長女ですわ。」
領主様の娘！？貴族じゃないか。それがなんでこんな下町に……。
しかし実のところ、俺に選択肢は無い。こいつの話が嘘でも受け入れるしかないのだ。
それにこいつの話が本当なら、俺に損が無いのも事実。これは千載一遇のチャンスと捉えるべきだろう。
右手を差し出す。契約成立の握手だ。
ところがこいつ、ニコラは俺の手を取ると口許に持っていき、あろうことか俺の手の甲に口付けやがった！
「宜しく、麗しの婚約者殿。本当に結婚することになっても、君が相手なら嬉しいよ。」
このタラシ女が！自分の頬が赤く染まったのがわかり、いたたまれない。
「それではそろそろ、愛しの婚約者殿の名前を僕に教えてくれないか。」
お互い名乗りあったところで、隣の部屋から声が聞こえていたのに気付く。
扉を開けると、そこには和やかに談笑する姉とニコラの連れがいた。……いつの間に？
「ニコライ様、お話は終わったんですか？」
「うん。」
「では早速参りましょうか。」
そう言って連れの男は姉に微笑みかけると、姉を軽々と抱き上げた。姉は顔を真っ赤にしている。
タラシ主従め！
「なんか、すまないね……」
ニコラうるさいよ。
この家には、持っていくべき物など何も無い。両親が死んだ後、姉弟二人で身を寄せあって暮らしてきた家に別れを告げ、出発だ。今俺の手元にあるのは、女装用のカツラの入った鞄のみだ。
道すがら、ニコラが言う。
「君達に必要な物は、僕が責任持って全て揃えるよ。あの家の解約手続きは済ませてある。食費や薬代のツケも全部精算させてもらった。」
連れてく気満々じゃねーか！
「姉弟二人、今までよくがんばったね。」
こいつはこういうところが狡い。そんな事言われたら、うっかりほだされるじゃねーか。
現に姉は涙ぐんでいる。
その姉を抱える男の名前もわかった。アレクセイ=コストリコフ。
俺達姉弟に姓は無い。彼らは本来雲の上の人なのだ。
大通りに出ると、小さな馬車が停まっていた。
ニコラが俺達を乗せると馭者は馬車を走らせる。
俺は馬車の窓から外を覗いた。ごみ溜めのようなごちゃごちゃした街が遠ざかる。
ぎゅっと目を瞑り、再び開くと、そのまま窓を閉めた。
「これから行くのは僕の王都にある家だよ。その後はキヤの領主館に。次に王都に来れるのは雪融け後だ。南部の冬は暖かいよ。楽しみにしていて。」
俺は頷いた。
貴族のお屋敷が並ぶ一角に、馬車は停まった。綺麗な建物だ。
今更だけど、ボロ服の俺達って場違いじゃないか？再びアレクセイに抱き抱えられた姉も、萎縮しているのがわかる。
すると、屋敷の扉が急にバーンと開いた。
中から出てきたのは、ドレスを着た黒髪の女。俺達を一目見るなり後ろに向かって叫んだ。
「あなた、ニコラが奥さんを連れて帰ってきたわよー！」
おい、まさか奥さんって俺の事じゃないだろうな。
後ろからがなる声も聞こえる。
「奥さま、はしたのうございます！」
てことは、これがニコラの母親か。母親ってのは、おっとり優しいもんだと思ってたがどうやら偏見だったようだ。
ニコラ母(推定)がこっちを向いてにっこり微笑んだ。
「いらっしゃい。それで、どちらがニコラの奥さんなのかしら？」
