森の奥

作者：狐彪

三題噺もどき―にひゃくごじゅう。

「……しまった……」

　ここどこだ。

　思いきり道に迷った。

　森？林？木がたくさんあることしかわからない。

「……えーと…？」

　朝起きて。元々、出かける予定だったから。

　いろいろとまぁ、準備を始めて。

　……なんか、ものすごく前の時間からさかのぼっているが、許してほしい。

「……」

　まぁ、それで。

　今日は一日休みだから、久しぶりにカメラでももっていこうと思って。

　写真は趣味程度だが、それなりに続いている趣味の一つだ。

「……」

　カメラバッグをもって歩くのは、面倒なので。

　褒められたことではないが、カメラを首にかけ、バッテリーを鞄の中に入れ。

　レンズは、もともと望遠をつけている。もう一本広角を持っていこうか迷ったが、いつも使はないので今日はおいてきた。

「……」

　それで、さぁと出かけて。

　目的地は、小さなお寺。人気のない、穴場スポット的なところだ。

　…本命は、その近くにあると言う小さなカフェなのだが。

「……」

　それでまぁ。

　地図を見た限りでは、お寺の近くあたりだったから。

　車は、そこに停めたまま。歩いていけばいいかと思い。

　歩きながら、写真を撮りながら、適当に道なりに進んでいたのだが。

「……」

　少し森(林？)の奥に来ているのか、地図を開こうにも電波が悪く。

　ろくに働きもしないこの、地図。ずっと、くるくる回っている。

　まぁ、ここまでちゃんと地図も見ずに、なんとなく頭に入っていた道で歩いていたのがよくないんだろう。その上、意外と目に留まるものが多くて……それを追いながら写真を撮っていたら。

「……」

　こんな所にいた。

「……どこ…？」

　ホントに、ここはどこだい。

　お寺からは少し離れた位置だろう。

　道は、あるにはある。

　舗装はされてはいなくとも、綺麗にならされている。ということは、少なからず人の行き来はあるのだろう。

「…ん…」

　まぁ、普通。

　迷子になったということに気づいた時点で、下手に動くことはおすすめはしないが。

　底で動くから、迷子になるんだろうな。

「……」

　道の先に。ふと。

　目に留まるものがあった。

　ついふらっと、そちらに足がつられてしまった。

　―が、今回はいい方向に動いたようだ。

「……かんばん…」

　えらく古びたような、板が立っていた。

　多分、古びたっぽくしているのだろう。

　アンティーク加工とかいうやつだろうか。

「――カフェ？」

　ん。

　まてこれ。

　行こうとしていたカフェじゃないか？

　なんだかものすごくあやしさがあるが……。名前は確かにこれだし。

　これ以外の目印になるようなものがない。

　この看板の言うとおりに、この先にそのカフェがあるのなら、そこに行って。

　その後に道をたずねればいいだろう。

「……よし」

　とりあえず、いってみるか。

　なくてもまぁ、何かはあるだろう。

　先も行ったが、人の行き来はあるようだし。

　足跡らしきものもある。―これが、動物とかだったら速攻帰るが。

　いや、そもそも帰り道も分からないのだが。

　：

「……あった…」

　あの看板から。

　ほんの数分ぐらいだろうか。案外近くにあった。

　木々に囲まれた森の先。

　ぽつりと立つ、小さな建物が、急に現れた。

　見た目は今はやりの、古民家っぽい。

　……外に置いてある置物は、少し賑やかというか。やりすぎ感が否めないが。

　それでも、不思議と違和感という程におかしくはないから何とも。

「……」

　入り口……は。

　あそこか。

　開いているのか不思議だったが、ちゃんと『open』の看板が置いてあった。

　ランチとかもしているようだ。時間的に、微妙だが。

「…おじゃましまーす」

　思わず、小声でそんな言葉が漏れた。

　そういえば、こういうカフェって、あんまり行ったことなかった。

　おしゃれなところ難しい……。

「……」

　恐る恐る、店内へと入っていく。

　これまた、いい雰囲気だ。

　ぼんやりと光るランプ。

　森の奥だからか、外からの光はあまり頼りにならない。

　灯りは、ほとんどこのランプのみ。

「いらっしゃいませ～」

「！？」

　いやまぁ、店員はいて当たり前なのだが。

　あまりに急すぎて驚いた。

　人の気配すら全然しなかったのもだから。

　―いや、というか。

「お好きな席へどうぞ～」

　……人の気配は相変わらずしないのだが。

　声だけが聞こえてくるのだが……。

　どういうこった。

「――お客様？」

「わっ！？」

　つい声が上がった。

　だって、いきなり隣に人が現れたら誰でも驚くだろう。

「あ、ごめんなさ」

「いえいえ、こちらこそ。驚かせましたね」

　ニコニコと、気持ちのいい笑顔で応えた店員さん。

　同年代ぐらいだろうか。可愛らしい女性だった。

　全体的にふわふわした感じが、している。

「こちらへどうぞ、」

「あ、ありがとうございます」

　店の、少し奥の方に案内された。

　外の景色が見えるようになっている。

　おぉ。すごい。

「本日ランチは終了しておりまして、デザートのみになりますが、よかったですか？」

「あ、はい。すいません時間……」

「あぁ、いいんです。ここ、分かりづらいでしょ？」

　―では、少々お待ち下さい。

　そういって、奥の方に引っ込んでいった。

　彼女1人でやっているのだろうか。

　慣れないカフェの雰囲気に、少しそわそわしてしまう。

　しかしホントに、いいところだなぁ。静かで落ち着く。

「お待たせいたしました～」

　はや。

　え、そんなに早いものなのか？

「本日のデザートは、メロンケーキです」

　そう言って、コトリ。と置かれた皿のうえには、1つのケーキがおかれていた。

「わぁ……」

　思わず、感嘆の声が漏れる。

　可愛らしく飾り付けられた、メロンのケーキ。

　薄緑色の果肉が、綺麗に並べられており、丁寧さがうかがえる。

「どうぞ、めしあがれ」

「いただきます」

　いっしょに添えられた、銀色のフォークで、さくりと一口大に切る。

　そのまま、口に運び入れる。

「……っ～」

　口に入れた瞬間、ふわりと広がるメロンの香り。

　その味を邪魔しないように、甘さ控えめのクリームがまたいい。

　スポンジも程よい柔さで、口当たりがよく、すべてのおいて完璧だった。

「…おいしい」

「ふふ、よかった」

　いつの間に目の前に座っていたのか。

　彼女はにこやかに笑う。

「久しぶりのお客様だったから、少し本気出しちゃいました」

「そうなんですね、すっごくおいしいです」

　だから、こんなに人が居ないのだろうか。

　ラッキーと言っていいのか、分からないが。

　彼女が、腕によりをかけて作ってくれたのならば、食べる側としてはありがたいことこの上ない。

　：

「ありがとうございました」

「いえいえこちらこそ。長話してしまいましたね」

　あれから。

　ケーキを食べながら、彼女と二人で話をした。

　仕事の事とか、恋愛の事とか、他愛ないことだが。

　なんだかものすごく、身体が軽い。

「この道を真っすぐ行けば、お寺にでるはずですよ」

「わかりました。ありがとうございます」

　店の外にまで、見送りをしてくれた彼女に礼を告げ。

　軽く会釈をしながら、帰路につく。

　んーなんだか、名残惜しい。

　今度来るときは、迷わないようにしなくては。

　ランチも食べてみたいところだし。

　お題：メロン・森・写真