君に願った我儘は

奴らがツンだと誰が決めた！という気持ちで進めております。

ほっこりして頂けると幸。

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　しゅっと、何かが目の前を横切った。

　思わず視線を向けた先にあったのは、長い尻尾がふわっふわの『ねずみ』だ。

　幾度にも及ぶ攻防で、僕はもうこれがお腹を満たす獲物じゃないと知っている。

　だから気にしないようにしたいのに――。

　それは見ている間(あいだ)にぷるぷるぷると震え出し、ぴゅっと僕の脇へと回り込む。

　そういう風に動かれると、気になってしょうがないよっ。

　本能をくすぐる絶妙な動きに、僕はたまらずとびついた。仕舞っていた爪がにゅっと出て、手のひらにふかふかの毛が触れる。

　捕まえた！

　――と思ったのに、なんとそいつはあとちょっとのところでぴょいと逃げた。

　むっ。

　さささと移動するのを追いかけて、一瞬の隙をみてもう一回とびかかる。

　よしっ。

　今度こそ自慢の爪がもこもこの毛を捕らえれば、やつは抜け出そうともがき始めた。もぞもぞとする動きを手の中で感じ取り、僕は逃がすものかと抱え込む。勢い余って体が転がっちゃったけど、絶対絶対、離すもんか。

　がじがじがじと噛みつくと、そいつはとうとうぴくりともしなくなってしまった。

　うーん。完全に動かなくなっちゃうと、どうにも面白くないんだよね。

　口を離して握った手を緩めると、それはねずみにあるまじき動きで宙へと舞い上がり、代わりに軽やかな笑い声が降ってきた。

「ふふ、楽しかった？」

　声がした方に目を向ければ、僕を見つめる黒い瞳。

　それはとっても幸せそうに細められ、見ている僕までなんだか嬉しくなってくる。

　くるりと回って体を起こし、ちょっと崩れた膝の上によじ登る。驚いたような顔を覗き込み、あのねと声を掛けてみると――。

「――か、可愛すぎる……！」

　その人はなにかを我慢するみたいに口を押さえて、じわりと目を潤ませた。

　あれれ、今度は泣きそうに。

　大丈夫？と僕は頬を擦り付けた。

　なんたってこの人はすぐ泣いちゃうんだ。昨日も薄い板の向こうで、眠る生きものを見てぽろぽろしてた。僕の毛をもふもふしたら止まったけどね。

　だからこれでどうだ、とごろごろしてみれば、ひゃぁという声がして、ふわりと僕の身体が浮き上がる。

「うう、尊い……幸……」

　いい感じにお尻を支えられ、お腹を肩に沿わされる。

　ほっとしたような吐息が傍から聞こえて、僕もふぅと息をつく。

　よかったぁ、この人はこうでなくちゃ。

　そのままほんわか馴染んでいると、またわしりと脇腹を掴まれた。小作りな顔が向かい合うなりふにゃりと緩み、徐々に僕との距離を詰める。そしてもふりと、お腹に沈み込んだ。

　……時々されるんだけど、これは何なのかな……。

　少しばかり遠い目になって窓の外を見つめたときだ。

　あっ。

「うっ」

　聞こえた声に目を向ければ、僕の足がその人の頬を押し返していた。

　わぁ、ごめんっ。

　でも僕も慌ててるんだ。

　きゅっと身体を捻って手から抜け出す。

　とっと軽く床に着地し、駆け寄った透明なガラスをかりかりと引っ掻いた。

「ああ、突然のツン……まぁそんなとこも可愛いけど」

　沈んだ声と共に足音が近づき、窓が少し開かれる。

　涼しい風がさあっと入り込み、僕の髭をふわりと揺らした。

　飛び出す前にもう一度ごめんねと振り返ると、温かい手が顎を撫でる。

「しょうがないなぁ、早く帰って来てね？」

　元通りに向けてくれた笑顔に、僕は元気よく行ってきますと返事して、夜の闇へと繰り出した。

　＊＊＊

　猫の目みたいに細い月。それが昇る日は大事な用事があるんだ。

　もともと僕はお外で暮らしていた。

　お腹をペコペコにして食べ残しを漁っていたら、今の人が僕にご飯をくれたんだ。

　食べものを譲るなんて信じられなかったけど、僕がもぐもぐするのがすーっごく嬉しそうで。

　それからはあの人とずっと一緒。

　だから今日も急いで帰ろうっと。

　ぴかぴか光る灯りに照らされながら、塀の上を伝って速足(はやあし)で進む。虫が鳴くのを聞きながら草むらを突っ切り、壁にできた穴をくぐった。

　目指すのは人間には見つからない、僕たちのひみつの場所だ。

「遅れてごめんなさいっ」

　はぁはぁと息を切らせて声をかければ、先に来ていた先輩たちが振り返る。

「おう、ちび。やっと来たか」

「はい、途中でちょっと転んじゃって」

「あらまぁ大丈夫？」

　そそっかしいなぁと笑うトラのおじさんの向こうから、ミケのお姉さんが駆け寄ってきてぺろぺろと頭を舐めてくれた。

「えへへ、ありがとう」

　ほんとなら受け身を取れるはずなんだけど、何故だか身体が上手く動かなかったんだ。

　それに最近、ここまでくるのも大変だったりするんだよね。

　うーんと考えている間(ま)に、積み上げた瓦礫の上にサビのボスが姿を見せた。威風堂々とした兄貴分は、外見に見合った渋い声で話を始める。

　雨風をしのげる場所、ご飯が手に入りやすい区域、絶対近づいちゃいけない人間の縄張り……。

　良いことも悪いことも全部みんなで分け合って、その日も無事解散になった。

　ちらほらと闇夜に消えていく仲間を見送って、僕は近くにいた白毛の大先輩に声をかける。

「ねぇ、じいさま」

「なんじゃ？」

「えっとね、ぼく最近、ここがとっても遠く感じるの」

　なんでかな？と尋ねれば、知恵の詰まった頭がうむ、と深く頷いた。

「恐らく、眠りが近いんじゃな」

「そうなの？」

　僕なんてまだまだひよっこなのに、どうしてだろう。

　こてんと首を傾げると、じいさまはこれじゃと言って僕の胸元をちょいとつついた。

「どきどきしてるじゃろう。おぬしはそれが他の者より早いんじゃ。どんな生き物も同じ数だけしか動かんからの」

　思いがけない情報に、僕はえっ、と驚いた。

「人間も？ あの鳥もおんなじなの？」

「そうじゃ。早さの違いはあれど、皆決められた数を数えておる」

　へぇぇ、と僕は声をあげた。

　かみさまはすごいものを作ったものだ。

「じゃあ数え終わると眠くなるの？」

「そうじゃ」

「絶対？」

「絶対じゃな。といっても心配することはないぞ。誰しも同じように眠り、同じところへ行くものでな」

　おぬしのことはわしが待っておる、とじいさまは真っ白な髭をそよがせて微笑んだ。

　そっかぁ。それじゃあなんにも気にすることなんてなかったね。

　僕はじいさまにありがとうと尻尾を振って、身を翻した。

「お帰りっ」

　行きと同じようにして外からガラスを掻けば、中から笑顔が現れる。

　それを見た瞬間、僕はあれっと瞬いた。

　僕が眠ったら、この人はどんな気持ちになるのかな。

　ぽろぽろすると冷える手を思い出し、僕は尻尾をしおりと下げた。

「どうしたの？」

　声の調子が気遣わしげな、困ったような色をもつ。僕はそれにはっとして、伸ばされた手に毛皮を擦って応えてみせた。

　大変だ。

　何とかしなくちゃ。

　＊＊＊

　どうしたらいいのかな。揺れるふさふさを目で追いながら、僕は考えていた。

　こうして毎日一緒に過ごせば、楽しいがどんどん重なっていく。素敵で幸せなことなのに、なぜだかよくないと思ってしまうんだよね。

　ころりと転がって、ぼんやりと空を見上げた。

　いっそ僕の体も思い出も、溶けるみたいになくなって、初めからなかったみたいにならないかなぁ……。

　そしたらきっと、楽なのに。

　窓の向こう、澄んだ広い空を鳥がばさばさと飛んでいく。

　そういえば空っぽになった鳥の巣に、あの人は泣いたりしなかった。

　毎日少しずつ長く飛んで、最後には遠くへ行く。そんな彼らに微笑んでいた。

　――よし、決めた。

　次の日から僕は毎日お外に出るようにした。

　そして少しずつ時間を延ばす。

　朝から昼、朝から夜。朝から朝。

　はじめは帰る度にぎゅうぎゅう抱き締められたけど、近頃は慣れてきたみたい。

　それはね、とてもいいことなんだ。

　僕は何度もそう思った。

　集まるみんなには会う度にさよならを言って、ありがとうと笑った。

　トラのおじさんは楽に過ごせと言ったけど、クロのお兄さんはそれも一つの道だと頷いてくれた。

　きっとみんな、それぞれ大事なものがあるんだろうな。

　なら僕も変わらず歩いていこうと考えた。

　こうして僕の身体が前よりずっと重くなって、あの人がひとりに慣れたころ。

　いつになくもふもふしようとする手をすり抜けて、僕はいよいよ外へと歩き出した。

　塀を伝って馴染みの角を反対に曲がり、どこか知らない場所へと向かって進む。

　あの人が行けるところはとても広い。

　だから僕もたくさん歩いた。

　お腹が空けば昔みたいに食べ物を漁って満たし、時には余所(よそ)者として追いかけられる。

　だれもいない物陰で眠って体を休め、そしてまた、歩く。

　猫の目みたいな月がぷっくり太って、まただんだんと細くなっていった。

　踏みしめるほどあの人の匂いが薄くなっていくことに気づいて、僕は笑った。

　僕の匂いも同じように、いつかきっと消えるだろう。

　行く道の、ひんやりとした感覚が足の裏に伝わる。

　冷たいのは好きじゃないけど、大丈夫。

　そんなことを思っていたら、突然目の前がぐにゃりと揺れた。

　為す術もなく塀から身体が落っこちて、がさりという音と共になにかが僕を受け止めた。

　独特な匂いが鼻を刺す。

　なんだ、ごみ捨て場かぁ。

　いくつも重なった袋の上、僕は横向きに倒れていた。

　始まりに戻ったような偶然に、妙な可笑しさが込み上げる。

　これで間(あいだ)さえ抜け落ちれば言うことないのになぁ。

　眠るにはいい場所じゃなかったけれど、とにかくとってもだるくって。

　ちょっとだけ、ちょっとだけ休憩しようと僕はゆっくり目を閉じた。

　光の消えた真っ暗な中で、風だけがさわさわと僕の毛を撫でていく。

　描くのは、小さな僕を振り返る君の笑顔。

　――あぁ、嬉しいなぁ。

　まるで陽だまりの中にいるみたい。

　だからね、どうか。

　笑っていて。

　たとえ遠く離れても。

　僕の願いが生きて、君に届きますように。

　＊＊＊

　それからどれくらい経っただろう。

　ぶんぶんぶんと音がして、何かがヒゲをくすぐった。追い払うのも面倒で、目を閉じたまま遣り過ごす。

　そうしていると、ぽたぽたぽたと体に何かが落ちてきて、毛皮にしっとり染み込んだ。

　あぁ、雨かなぁ。

　まだもう少し、歩かなきゃ。

　雨をしのげる場所を探そうと、僕はすうっと目を開けた。

　すると――。

　――え。

　ぽたりと水滴が落ちてくる。

　そんな、うそだよ。

　あり得ない景色に、なぉぅ、と喉から音が出る。

　その瞬間、大粒の雫がいくつも降ってきた。

「……よかっ、たぁ……」

　冷えた両手が僕を拾いあげ、そしてぎゅっと、抱き締める。

　それが、とても、あたたかくて。

　なんで。

　大丈夫、って、言ったのに。

　平気だって思ったはずなのに。

　君の存在が容赦なく心の中に染み込んで、僕は震えながら手を伸ばす。

　どうしよう。

　どうしよう、やっぱりすごく、すごく――。

　離れたくなんてないんだなぁ……。

　我儘な思いを胸に、僕はその人の肩に巻き付いた。

　ぐすぐすと、悲しいくて辛いはずの響きが耳に届く。

　なのに僕は胸がいっぱいで、そのまますぅすぅと眠ってしまった。

　＊＊＊

　それから僕は、その人が用意したふかふかの枕に埋もれて過ごした。

　起きては撫でられ、ご飯を食べては目を閉じる。

　寄せては返す眠気があまりにも穏やかで、起きられなくなっちゃいそう。

　――だめだめ。

　その前にちゃんと伝えておかなくちゃ。

　人間の言葉を話せない僕だけど、この気持ちだけはどんなにしたって届けたい。

　だから君が笑うときみたいに目を細くして、優しい手に小さな額を押し付けた。

　たくさん、たくさんありがとう。

　君が誰より大好きなんだ。

　伝わったかなって見上げたら、嬉しそうな顔からぽたっと雫が落ちてきた。

　なんだか、お天気雨みたい。

　君の笑顔が温かくて、零れた涙がきらきらしている。

　幸せだなぁ。

　こんな贅沢、きっと他にないんだよ。

　＊＊＊

　私は昔、ある可愛い子と一緒にいた。

　終わる間際に、ひっそりを願った小さな子。

　我儘な私は君の望みを叶えてあげなかったね。

　暑苦しいくらい傍にいて、さいごは大泣きして見送ったのを覚えてる。

　ねぇ、酷いでしょう？

　だけどね、いつか来る喪失にどれだけ涙を零しても、君と一緒にいたかったの。

　小さな温もりを抱えて家に戻り、柔らかな毛をただ撫でる。

　言葉を話せない相手に、それ以上想いを伝える方法を知らないから。

　届いたかなんて分からない。

　でもいちばん最後は、気持ちよさそうに目を閉じたよね。

　――あれからどれくらい経ったかなぁ。

　会えてよかった。

　傍に来てくれてありがとう。

　大好きだよ。

　そんな幸せな思いと共に、君は私の胸に生きてるよ。

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お読み頂きありがとうございます٩(*´꒳`*)۶°˖✧

１．腹モフ、２．猫会議、３．終わりを悟ると居なくなる

という猫要素を詰め込んだら、何故かにゃんこっぽさを消失してしまいました。なんでやねん……。

まぁ心臓の話はともかくとして、いい人ほど早く……と言うのは本当だなとよく思います。皆さまひっそりなんていわず、是非とも我儘にいきましょう～