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24話：反撃開始（狂犬の暴走）

　裏市場を出て、港の外れまで歩いたところで足を止めた。

　風向きが変わる。

　潮の匂いに、油と鉄の臭いが混じる。

　……いい。

　ここから先は、騒がしくしていい。

　仲介人から直接は何も来ていない。

　代わりに、使いの少年が、息を切らして路地の影から現れた。

「……港の剣」

　名前を呼ぶ声が、震えている。

　無理もない。つい数刻前、同じ立場の人間が喉を裂かれている。

「伝言だ」

「聞こう」

　少年は唾を飲み込み、言葉を選んだ。

「――灰色商会が動き出した。

　荒事下請け連中と“灰色渦”も呼び寄せてる」

　なるほど。

　俺はそれだけで、位置も役割も理解した。

　脅しじゃない。

　交渉でもない。

　力で黙らせる段階に入ったということだ。

「仲介人は？」

「姿を消した。

　だが、あんたが動くなら、情報は流すって」

「十分だ」

　俺は少年に小さな銀貨を渡した。

「帰れ。

　次は来るな」

　少年は何も言わず、深く頭を下げて走り去った。

◆

　最初に向かったのは、灰色商会の直営倉庫だ。

　夜の倉庫街は、相変わらず静かすぎる。

　見張りは多いが、動きに迷いがある。

――商売人の警戒。

　荒事を知っている連中じゃない。

　裏口に回り、鍵を外す。

　音は立てない。

　中にいたのは五人。

　全員、剣を持っているが、構えが甘い。

　一人目。

　顎を打ち、崩れ落ちる。

　二人目。

　腕を捻り、床に伏せさせる。

　三人目と四人目は、背中合わせになったが、

　互いを守る距離を知らない。

　最後の一人は、腰が引けていた。

　――殺さない。

　刃は抜かず、殴り、縛る。

　血は出さない。

　ここは、“知らせる場所”だ。

「……な、何者だ……」

　答えない。

　帳簿を床に投げ、指で叩く。

「これを見て、思い出せ。

　何を運んだ。

　誰に渡した」

　顔色が変わる。

「灰色商会に伝えろ」

　喉元に刃を寄せるが、切らない。

「港に狂犬が出た。

　だが、牙はまだ血を選んでいる」

　縛ったまま、倉庫を出る。

　恐怖だけを、置いていく。

◆

　次は、昼間の商館。

　日が高く、人通りも多い。

　だからこそ、ここでは“見せる”。

　裏手から入り、倉庫部分だけを荒らす。

　帳簿。

　書状。

　隠し棚。

　商館の人間が騒ぎ始める頃には、必要なものはすべて手に入っていた。

　俺は姿を見せない。

　名乗らない。

　だが、証拠は残す

　引き裂かれた書類。

　刻印の上に走らせた刃痕。

　意味は一つ。

　次は、選ばれる。

◆

　夜が深まる頃、俺は港の裏、破落戸の溜まり場に向かった。

　ここだけは、違う。

　空気が張り詰めている。

　足音を殺す気配。

　殺し慣れた臭い。

　――汚れ仕事の専門。

　中に入る前から分かる。

　扉を開けた瞬間、刃が飛んできた。

　速い。

　狙いも正確だ。

　俺は身を捻り、刃を弾く。

「……来たか、港の剣」

　声の主は、一歩前に出た。

　構えに無駄がない。

　こいつは、破落戸なんかじゃあない。

「仲介人の使いに、手を出したな」

「仕事だ」

　即答。

　迷いがない。

「灰色商会の命令か？」

「違う。

　だが、商会は文句を言わない」

　――下請けの判断。

　だからこそ、コイツらは生かせない。

　俺は距離を取り、右脚は一歩前。両手で臍あたりに構えた剣の切先を相手の眉間に向ける。剣身に正中線を隠す。

　相手の剣士は、左半身でやや腰を落とし、剣身を自身の背側、柄頭を俺に向けて腰だめに両手で剣を抱える。

　俺は、股関節をたたみながら右脚へ重心を移しつつ左脚を前に伸ばす。体の入れ替えに合わせて、剣を右肩へ担ぎ上げ、右鎖骨は鍔、リカッソは肩甲骨で支える。柄頭を左腕で高く上げ、右手は後頭部へ向かう。

　剣士の間合いの境界線に、左足先が触れたと同時に袈裟懸けで、剣士の左肘に切り込む。

　剣士は右拇趾球を支点に体を入れ替え、左脚を半歩下げる。右構えに移行の中で、右腕を中段突きのごとく前へ突き出しながら、手首を布を絞るように内側へ返し、左手はL字レバーを掴んで引くようして柄を捻り、剣身を回転させながら正面に持って行く。

　俺の剣は、横から打ちこまれた剣士の剣の鎬による、捻りで生まれた回転で、はたき落とされた。

　剣士はそのまま平突きに繋ぐ。

　切先を俺の首へ向けて伸ばし――ながら、そのまま崩れ落ちた。

　剣士の首に刺さった小さい投げナイフから、地面へ血が溢れていく。

　左片手の袈裟懸けをする剣の裏側で、右手で投げた、俺の襟首に仕込んでいた投げナイフだ。

「その構え、甲冑剣術だろ？　騎士崩れ。

　裏路地じゃあ、甲冑なんか着てるわけねぇだろ」

　他の連中が動揺して、動き出す前に、二人目、三人目を切り落とす。

　それを見て、逃げようとした一人は、背中から。

　最後に残った男が、震えながら聞く。

「……なぜ、俺たちだけ……」

　俺は答えた。

「おまえたちは、線を越えた」

　刃を振るう。

　ここでは、噂を残さない。

◆

　港に戻る頃には、酒場で囁きが始まっていた。

「灰色商会の倉庫が荒らされた」

「商館もだ」

「だが、死体は出てない」

「……いや、荒事屋は全滅だ」

　噂は、自然に線を引く。

　誰が殺され、誰が生かされるか。

　それを考えさせる。

◆

　裏路地で、仲介人の使いが再び現れた。

「……聞いた」

　短い言葉。

「商会が混乱してる。

　直営と下請けで責任の押し付け合いだ」

「計画通りだ。次は来るなと言ったはずだ」

　少年は、少し間を置いて言った。

「……あんた、本当に狂犬だな」

「違う」

　俺は歩き出しながら答えた。

「選んでいるだけだ」

　少年は何も言わなかった。

　それでいい。

　エリスの顔が、一瞬、頭をよぎる。

　刻印のことを語る横顔。

　――あいつなら、このやり方に良い顔をしないだろう。

　だから、俺は“俺に”手を出して来たヤツらを、勝手に潰すだけだ。

　灰色商会は、まだ理解していない。

　これは暴走じゃない。

　どちらが生き残るかを賭けて潰し合う、冷静な暴力だ。

チャッピーの凄さ？

！自動生成の剣戟シーン「刃が交わる。一瞬の攻防。

腕は確かだ。だが、覚悟が違う。

俺は一歩踏み込み、相手の重心がずれた瞬間に、喉を裂いた。

床に血が広がる。」…嫌なら頑張って自分で作らないとダメですかー。まあ、そうですよねー。でもねー。剣道とかも知らないし、運動音痴だからなー。記述した動きが本当にできるかどうか、正直わからないなぁ。