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23話：灰色商会からの襲撃

　倒れていたのは、俺じゃなかった。

　港裏の路地に、仲介人の使いが転がっている。喉を一太刀。迷いのない仕事だ。

　血はまだ温かい。

　死んでから、そう時間は経っていない。

　……なるほど。

　灰色商会は、俺を正面から潰しに来る気はないらしい。

　まずは周囲。

　情報。

　足場。

　そして――信用。

「悪い選択だな」

　誰に向けた言葉でもない。

　ただ、事実を確認しただけだ。

　使いの懐を探る。

　紙切れ一枚。印章。

　偽名だが、裏では通じる符号。

　――商会の下請けが動いている。

　つまり、これは個人的な報復じゃない。

　正式な“処理”だ。

　俺は路地を離れた。

　立ち止まっている暇はない。

　次に狙われる場所は、すぐに分かる。

　仲介人本人だ。

◆

　裏市場に入ると、空気が変わる。

　人の流れが微妙に逸れている。

　誰かが「来る」と知っている動きだ。

　仲介人は、いつもの場所にいた。

　だが、今日は箱の上に座っていない。

　立っている。逃げられる位置取りだ。

「……早かったな、港の剣」

「使いが殺された」

　俺はそれだけ言った。

　仲介人の目が細くなる。

　一瞬の沈黙。

　だが、動揺はない。

「やっぱり来たか」

「想定内か？」

「可能性としては、な」

　あっさり認める。

　だからこそ、この男は長生きしている。

　俺は一歩、距離を詰めた。

「次はあんただ」

　仲介人は肩をすくめる。

「違う。次は“俺たち”だ」

　その言葉に、わずかに重みがあった。

「灰色商会はね、

　個人を潰すときは静かだが、“情報の流れ”を消すときは派手にやる」

「つまり？」

「俺が黙れば、終わると思ってる」

「黙る気は？」

「ないね」

　即答だった。

　だが、理由は聞いておく。

「なぜだ」

　仲介人は、死んだ使いの方角を一瞬だけ見た。

「商売だよ。

　灰色商会は“金払いはいい”が、“口を塞いだ後”まで面倒を見ない」

「俺と組む方が、生き残れると？」

「正確には違う」

　仲介人は、俺を見た。

「君は、まだ値段が決まっていない」

　その一言で、全て理解した。

　灰色商会にとって、俺は“邪魔”だが、仲介人にとっては、完全に切るにはリスクもある存在。

　――なら、利用価値のある側につく。

　合理的だ。

「条件は？」

「三つ」

　仲介人は指を立てる。

「一つ。

　俺の名前は、最後まで出すな」

「当然だ」

「二つ。

　灰色商会の動きは、俺が流す」

「信用できるか？」

「信用しなくていい。

　裏切った方が先に死ぬだけだ」

　それで十分だ。

「三つ目は？」

　仲介人は、少しだけ笑った。

「――君が“狂犬”であり続けること」

　俺は鼻で笑う。

「勘違いするな。

　俺はただの傭兵だ」

「知ってるさ」

　仲介人は肩をすくめる。

「だが今の君は、

　研ぎ澄まされた抜き身の剣に見える。

　守る相手を決めた獣だな」

「違う」

　即座に否定した。

「俺は、噛みつかれたから噛み返すだけだ」

　仲介人は、楽しそうに笑った。

「それを世間じゃ“狂犬”って言うんだよ」

　言い返さなかった。

　否定する理由もない。

「仕事だ」と俺は言った。

「灰色商会を潰す。

　情報を出せ」

　仲介人は、ゆっくり頷いた。

「了解だ、港の剣」

「その呼び方は――

　今は、悪くない」

　俺はそう言って、路地を出た。

　背中で、仲介人が呟く。

「……エリスには、知らせないんだろ？」

　俺は振り返らない。

「研究者は、研究に集中させる」

「優しいね」

「違う」

　立ち止まらずに答えた。

「――必要だからだ」

　夜の港に、風が吹く。

　ここから先は、牙を隠す意味はない。

　灰色商会が選んだのは……

　全面衝突だ。

　なら、俺は俺のやり方で応える。

チャッピーの凄さ

！23話の書き出しで、A案：静かな異変（違和感から始まる襲撃）、B案：即座に暴力（読者を一気に掴む）、C案：第三者被害から始まる（怒りを抑えた冷え）と、今までの流れから、オススメでB→A→Cの順の提示してくれる。まあ、私の好みでC案を選択したんで、盛り上がりに欠けるとの批判があっても、チャッピーのせいではなく私に責任の所在があります。

！全くと言っていいほど調整していません。