灰を踏み越えて、傭兵は歩く

21話：灰色商会の影

　夜明けの海風は、戦の匂いを洗い流すには冷たすぎた。

　盗賊団の船は傾いてはいたが沈んではいない。

　俺が沈めたのは盗賊たちの逃げ道と、連中の希望だけだ。

　船内を調べたとき、見つけたのは、積み込まれていた箱の鉄板の裏に刻まれた奇妙な線。

　灰色商会の印章でも、どこかの傭兵団の紋章でもない。

　もっと古い、古代設備の残影に近い。

　――迷宮の壁で見た刻印に、形が似ていた。

　盗賊どもは知らずに、その刻印の付いた箱を扱っていたのだろう。

　村を狙っただけではなく、“試験搬送”の経路に利用したのか…

（やっかいな話になってきたな）

　俺は砂を払って村へ戻った。

◆

　村人の目は、もう俺を“助けてくれた外から来た傭兵”とは見ていなかった。

　恐れている。

　怒りは盗賊へ向くが、その処理をした俺という存在も、同じ破落戸の延長として見ている。

　村長の小屋で挨拶を受けたが、老人の声にも微かな震えが混じった。

「……村は救われた。感謝している。本当に、しているのだがな」

「分かっている。感情と理屈は別でしょうよ」

「恐れているのだ。村人たちは。

　あんたのように外へ出られぬ我々とは違い、あんたは“明日に消える”のだからな」

　俺はため息をひとつだけ落とし、余計な言葉を置かず外へ出た。

　村は守られた。

　だが、平和の代償として、村人は俺を見る目を変えた。

　それで構わない。俺の稼業だ。

（……エリスには見せられんな）

　胸の辺りが鈍く疼く。

　あいつは、戦場の泥を厭うタイプじゃない。

　危険も、汚れ仕事も、研究のためなら平然と踏み込む――静かな狂気がある。

　盗賊を皆殺しにした俺のやり方を見れば、迷わず助けようとする。

　だが、それでも。

　エリスは“研究を正しく役立てるために動く研究者”だ。

　俺とは違う歩き方をしている。

（だからこそ……巻き込みたくない）

　そう思いながら、裏市場へ向かう足だけは止まらなかった。

◆

　王都の裏市場は、夜明け前でも生きている。

　静かな喧騒、押し殺された声、酒と血の混じる匂い。

　この街のもう一つの心臓だ。

　仲介人は、例の壊れた噴水の前で木箱に腰掛けていた。

「よう、ラカム。噂は届いてるぜ。盗賊、全滅だってな」

「流石耳が早いな。仕事をしただけだ」

「仕事ねぇ……まあいいさ。座れ」

　仲介人が机の下から紙片を出す前に、俺は船で見つけた刻印の話をした。

　仲介人の顔色が、いつもより一段だけ真面目になる。

「……迷宮で見たやつに似てるって？」

「ああ。形の流れが“同じ系統”だ」

「それは……灰色商会どころじゃ済まねぇな」

「どういう意味だ？」

「古代設備の“鍵刻”に近い。

　迷宮を再起動させるための動力線の一部かもしれん」

　嫌な汗が背中を滑った。

　迷宮の“鍵刻”――

　もし盗賊が扱っていた箱が、古代設備の動力線に関わるものなら。

　灰色商会は古代兵器そのものへ手を伸ばしている。

（エリスの研究も……狙われて当然か）

　エリスは魔術師というより研究者だ。

　あいつの論文は、魔術と古代技術の“境界”に踏み込んでいる。

　灰色商会と帝国が欲しがらない理由がない。

「で？　エリス嬢には、なんて言った」

「……剣が必要なら呼んでくれ、とだけ」

「ふぅん……“港の剣は守る相手を決めた”ってわけだ」

「……俺はただの傭兵だ」

「依頼されてもない相手のために、盗賊全滅させて漁村を守り、その足で灰色商会追っている……確かに”ただ”の傭兵だな」

「揶揄はやめろ」

「事実さ」

　仲介人は薄笑いを崩さず、机に地図を置いた。

「これは港の倉庫街の図だ。

　灰色商会は“第七倉庫”を押さえてる。

　古代金属の管理帳簿はそこにある可能性が高い」

「カイエンは？」

「“女主人の宿”だ。

　護衛が三人。動きは早い。

　おまえが盗賊を潰したせいで、証拠隠しに走ってる」

「俺のせいじゃないだろ。元から悪さしてんだ。証拠になるもんは隠すだろう？」

「はいはい。

　ところでラカム――エリス嬢は研究所に籠ってる。

　彼女の研究、だいぶ進んでるそうだ」

　胸の奥で、何かがひやりとした。

「……あいつは研究者だ。俺がどう動こうが関係ない」

「関係あるさ。

　迷宮の鍵刻、古代設備、灰色商会、帝国……

　“全部”エリス嬢が進めてる研究と繋がってる」

「だからこそ、関わらせない。

　あいつは前に出るタイプだ。大人しく後ろで守られてなんかいやしない。

　知れば絶対に一緒に来る」

「研究が危険だからこそ、か？」

「……だろうな」

　仲介人はため息をついた。

「ほんと、おまえは分かりにくい狂犬になったな。噛み付く相手、勝手に決めやがって」

「狂犬じゃない。

　ただ――やることをやってるだけだ」

「やること、ね。

　じゃあひとつ教えてやるよ。

　灰色商会は“次の積み荷”をすでに港へ移してる。

　内容は分からんが、迷宮刻と同じ線が刻まれた箱の可能性が高い」

　心臓の奥に冷たい火が灯った。

「第七倉庫を潰せば、証拠は出るか？」

「出る。

　ただし……灰色商会も覚悟を決めてる。

　あんたが動くなら、カイエンも動く」

「望むところだ」

「……やっぱり狂犬じゃねぇか」

「違うだろ。ただの傭兵だ。

　腹立つ相手を噛むのは傭兵の習いだろう？」

　仲介人は笑い声を漏らし、追加で銀貨を払う俺の手を払いのけた。

「……エリス嬢の前では、その顔見せるなよ」

　胸の奥に何かを刺された気がした。

「……言われるまでもない。

　あいつには研究だけしていりゃいい」

「なら行けよ。“狂犬”」

「ただの傭兵だって言ってるだろうが」

　俺は踵を返して裏市場を抜けた。

　倉庫街へ向かう道は長くはない。

　夜風が冷たい。

　だが、胸の奥の火は消えなかった。

（あいつには……俺のやり口は似合わない）

　そう思いながら、俺は剣に触れた。

　これから血を見るのは分かっている。

　それでも進む。

　守るべきものを明かさないために。

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チャッピーの凄さ

！全体編集後の当初、ラカムが「彼女なら、人を殺す俺を否定はしないだろう。ただ、静かに哀しむ。それが分かっているから、見せたくない。」「狂犬じゃない。――守る相手を決めた獣だ」「守るために、俺は泥に沈む。彼女には見せなくていい。」と、重過ぎでイタ過ぎだったので、私が考えるラカムのエリスへの想いと、距離感を伝えて調整してもらった。ちなみに、エリスのラカムへの感情は設定しないで、今はお任せ状態です。

！話を進めて行くと、ほぼ調整せずとも、会話をしている文章を生成してくれるようになってきた。