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15話：裏市場での情報戦

　評議会の部屋は、相変わらず冷たかった。

　石の床、重たい机、無駄に高い天井。

　迷宮の底より明るいはずなのに、こっちのほうが息が詰まる。

　俺とエリスは、迷宮から戻ってすぐにここへ通された。

　“報告を聞くため”という名目の処刑場だ。

　机を挟んで並ぶ評議員どもは、いつも通り書状と印章を弄びながら、俺たちを“費用”と“成果”の勘定にしか見ていない目で眺めている。

　ただひとり、銀髪の老臣だけが違った。

　彼は資料に目を落としながらも、俺とエリスを正面から見ることだけはやめなかった。

　――駒としてではなく、“危険を潜って戻った人間”として。

「報告は以上かね、ラカム殿」

　老臣が静かに問う。

「炉は停止。機械兵も、炉に繋がっていた分は沈黙。

　迷宮層は一部崩落。……再利用するなら、手間は倍以上ですね」

　俺は淡々と答えた。

　脇の評議員が鼻で笑う。

「崩落、とはいただけんな。

　貴重な遺物が余計に失われたということだろう？」

「暴走させて王都ごと吹き飛ばすよりは、安上がりでしょう」

　皮肉を込めて言うと、二、三人が露骨に顔をしかめた。老臣だけが、目元にわずかな笑みを浮かべたように見えた。

「いいだろう」

　老臣は短くまとめるように言った。

「任務は達成された。炉は停止し、脅威は当面去った。

　迷宮の再調査は、別途編成を整えたうえで行うべきだ」

「しかし――」

　別の議員が口を挟む。

「帝国がどう出るか、まだ――」

「帝国のことは帝国の窓口に任せたまえ」

　老臣が切るように言った。

「ここで決めるべきは、任務を果たした者への処遇だ」

　机の上に革袋が置かれる。

　中身の重さまでは手に取らずとも分かる。

　金貨。命の代価だ。

「約定通りの報酬だ、ラカム殿。

　そして、魔術師エリス殿には、学匠ギルドを通じた研究支援が加わる」

　エリスが小さく頭を下げる。

「……ありがとうございます」

　評議員の何人かは明らかに不満そうだった。

　若い女一人に支援を回すのが惜しいのか、

　それとも“迷宮の鍵”を手放したくないのか。

　老臣はそれを意に介さず、俺たちを見た。

「君たちの働きは、ここにいる者の多くが理解していない。

　だが、理解している者も少しはいると覚えておきたまえ」

　その言葉に、エリスは目を瞬かせた。

　俺は何も言わず、軽く肩をすくめてみせた。

　――兵は数字で数えられる。

　理解されることもあれば、されないこともある。

　問題は、死ぬときに自分で納得できるかどうかだ。

◆

　評議会の部屋を出ると、廊下の空気がやけに軽く感じた。

「……やっと終わりましたね」

　エリスが小さく息を吐く。

「ああ。俺はあの部屋にいると、妙に喉が渇く」

「迷宮よりですか？」

「別の意味でな」

　しばらく無言で歩く。

　窓から差し込む光が、エリスの横顔を横切る。

　さっきまで炉の前で踏み込んでいた魔術師は、今はただの若い女に見えた。

　だが、その目の奥の熱は変わらない。

「これから、どうするんですか？」

　エリスが俺のほうを見ずに聞いた。

「俺か？　そうだな……」

　少しだけ考えるふりをした。本当はもう決めている。

「しばらくは、ただの傭兵に戻るさ。

　港でも辺境でも、呼ばれたところで剣振って。

　戦争さえ起きなきゃ、それで十分だ」

「戦争は、起きそうですか」

「さあな。起こしたいやつは山ほどいる。

　だが、巻き込まれたくないやつも同じくらいいる」

　俺はそこでエリスを見た。

「お前は？　ギルドに戻るんだろ」

「はい。炉の反転構造を、きちんと記録に残さないと。

　刻印の解析も、まだ途中ですし」

　その言い方に迷いはなかった。

　研究者としての道をまっすぐに見ている。

　だからこそ、余計なものを背負わせたくなかった。

「じゃあ、こうしておくか」

　俺は軽く笑ってみせた。

「剣が必要になったら呼べ。

　王都にいても港にいても、噂くらいは届くだろう」

　エリスは一瞬きょとんとしたあと、ふっと笑った。

「勝手に呼んでもいいんですか？」

「依頼料次第だな」

「……そういうところだけ、ちゃんと傭兵ですね」

　悪くない笑いだった。

　それから、エリスが少しだけ真面目な声音になる。

「ラカムさん。

　あの迷宮で生きて帰れたのは、あなたがいたからです」

「勘違いするなよ。

　俺一人じゃ炉は止められなかった。

　“魔術師殿”あっての仕事だ」

「……それでも、感謝してます」

　その言葉を、冗談で上書きするべきか少しだけ迷った。

　結局、やめた。

「なら、生きているうちに何度でも言え。

　死んでから言われても聞こえねえからな」

　エリスは小さく頷き、ギルドの方向へ歩き出した。

　背中はまっすぐだった。

　振り返らないあたり、覚悟はできている。

　――いい。

　そのほうがいい。

　彼女は彼女の道を歩くべきだ。

　その道が、灰色商会と帝国の影に食い荒らされないようにするのは――俺の仕事だ。

◆

　評議会の建物を離れ、港へ向かう道を外れる。

　裏通りの石畳は、昼だというのに薄暗い。

　人の話し声より、荷馬車の軋みより、“噂”の匂いが濃いほうへ足が向く。

　数本路地を抜ければ、そこは――裏市場。

　王都のもう一つの心臓。

　今日も古びた屋台と、木箱を椅子代わりに座る男がいた。

「よお、仲介人」

　声をかけると、男は顔を上げた。

「……生きて戻ったか、“港の剣”」

「噂を勝手に育てるなって言ったよな」

「じゃあ“迷宮帰りの狂犬”にするか？」

「それもやめろ」

　いつも通りの軽口だ。

　だが、男の目の奥にいつもより濃い影があるのを見逃さない。

「王都の空気が悪いな」

「迷宮の蓋を開けりゃ、そりゃ臭いも上がるさ。

　座れよ」

　木箱を足でどけ、空いた場所を顎で示す。

　俺は腰を下ろし、机代わりの板の上に金貨を数枚置いた。

「依頼だ。

　カイエン――帝国の使者の動き。

　それと、灰色商会の最近の仕事を教えろ」

「一気に来たな」

　仲介人は金貨を指で弾き、そのまま袖に消した。

「帝国の使者カイエンは、表向きは“帝国商会”の窓口。

　だが裏じゃ灰色商会と手を組んでる。

　古代金属と、迷宮由来の技術の“仲買人”だ」

「灰色商会の下請けか？」

「どっちが上かは場合による。

　金を出すのが商会、口実を作るのが帝国。

　火薬と火種みたいな関係さ」

　男は肩をすくめた。

「王国は？」

「王国は、火薬庫の真ん中で寝てる酔っぱらいだよ。

　評議員の一部は、灰色商会から金をもらってる。別の一部は、帝国との“友好”とやらを信じている。残りは、何も考えてない」

「民衆は？」

「今日食うパンと、明日の天気だ。

　戦争が始まるまで、戦争のことなんか考えない。

　始まっても、なぜ始まったかは知らされない」

　それは、別にこの国だけの話じゃない。

「灰色商会は何をしようとしている」

「表向きは物資の流通だ。

　裏では“戦争の準備”。

　兵糧、鉄、薬、奴隷。

　戦場が必要とするものは、なんでも揃える」

　仲介人の指が机の上をとん、とん、と叩いた。

「最近妙なのはな……海岸沿いだ」

「海岸？」

「漁村がいくつか、盗賊にやられてる。

　塩蔵庫だけ、きれいに空にされるんだとさ」

「塩、か」

「塩は兵の糧だ。

　兵站を握るやつは、戦争を握る。

　盗賊がおつむ使ってそんなこと考えるか？」

　考えないだろう。

「背後に、商会がいるってわけだな」

「灰色商会の倉庫に、“不自然に余った塩”が溜まり始めてる。

　王都の商人はまだ我慢してるが、

　地方の小さな村は声も上げられねえ」

「帝国は？」

「見てる。笑ってる。“口実になるかもしれない”ってな」

　迷宮の炉とは別の種類の、嫌な熱が胸にこもった。

「ラカム」

　仲介人が俺を見た。

「お前は、こういう流れを見て、いつもどうする？」

「……見て見ぬふりをするのが、一番長生きだ」

「でも、お前はそうしない」

　図星を刺すのが本当に上手い男だ。

「命がいくつあっても足りねえぞ、“狂犬”」

「だからやめろ、その呼び名」

　息を吐いて、机の上にもう一枚金貨を追加した。

「海岸沿いの村をひとつ教えろ。

　塩をやられているところ。

　それと、灰色商会が“使っている”盗賊団の噂」

「話しが早えな」

「エリスには言うな」

　思わず口に出た名前に、仲介人が片眉を上げた。

「魔術師殿か。別行動か」

「あいつはあいつの仕事がある。

　研究者として、迷宮と向き合うべきだ。

　その足元をすくう連中を斬るのは、俺のほうだ」

　仲介人は、しばらく俺を見ていた。

　それから、面倒くさそうにため息をつく。

「……まったく、割に合わねえことする、物好きな男だよ。

　いいか、名前を覚えておきな。“灰色渦”の連中だ。

　灰色商会の中でも、汚れ仕事専門の一派だ。

　今は南岸の漁村を絞っている」

「“灰色渦”ね」

「ひとつ忠告しておく。

　あいつらは盗賊を捨て駒にして、

　“商会自体は綺麗なまま”でいるのがうまい。

　お前が牙を剥くなら、途中で止まるな。

　喉笛まで行け。行けないなら手を出すな」

「いつもそんな甘い助言をくれるのか？」

「情報料込みさ」

　仲介人はそう言って笑った。

　目だけはまったく笑っていない。

「戻って来れたら、また話を聞かせてくれ。

　今度は迷宮じゃなくて、海の話だ」

「じゃあ、生きて戻る理由がまたひとつ増えたな」

　俺は立ち上がり、腰の剣の重さを確かめる。

　迷宮の炉は止まった。

　だが、地上には別の炉がある。

　灰色商会。帝国。評議会。

　それぞれの思惑が火種を投げ合い、

　燃えやすい場所を探している。

　その火が、エリスの背中まで届かないように。

　俺は、また汚い仕事を引き受けるだけだ。

チャッピーの凄さ

！会話が繋がるようになった。指示がどうこうではなく、私がどのような会話文を好むか学習したのだろうか？　いつのまにかGTP-5.2になっていたので、その影響か？　その両方か？