灰を踏み越えて、傭兵は歩く

11話 機械兵の本質

　鉄の兵隊を倒したあと、迷宮は妙に静かだった。

　さっきまで耳障りだった炉の鼓動も、金属の軋みも、嘘みたいに遠い。

　代わりに、倒れた兵の残り火みたいな気配だけが、通路に残っていた。

「……ラカム。こっちを」

　エリスの声は囁きに近い。

　俺は剣を半ば抜いたまま、彼女のそばへしゃがみ込んだ。

　鉄の兵隊の胸部は、俺の一撃で割れている。

　断面から覗く内部は、ただの歯車と管の塊――ではなかった。

　その奥で、まだ何かが脈打っていた。

　エリスが灯した小さな光球が、内部を照らす。

　絡み合う金属線。

　その中心、親指の爪ほどの楕円が、赤とも橙ともつかない色で点滅している。

「……まだ生きてるのか」

　思わずそう呟く。

　生命って言葉は似合わないが、それ以外の言葉が出てこなかった。

「“動力”はほとんど落ちています。

　でも、ここ……命令核の残滓が、まだ働いている」

　エリスは楕円を指先で示し、眉を寄せた。

「命令核？」

「はい。炉からの信号を受けて、兵隊としての行動に変換する部分です。

　もっと大きな“意思”を、局所の命令に分解する器官と言ってもいい」

「つまり、頭の代わりってことか」

「そうですね。でも……人間の頭と違うのは、これは“消えにくい”」

　エリスが指を近づけると、楕円の光が一瞬だけ強まった。

　まるで反応したみたいに。

　背筋が冷える。

「……おい。こいつ、こっちを見てないか」

「見てはいません。命令を探しているんです」

　エリスの声は静かだが、その静けさがかえって不気味だった。

「命令って、さっきまで俺たちを殺そうとしてたあれか」

「“排除”ですね」

　彼女は言葉を選ぶように続けた。

「この命令核は、炉から送られてくる“状態情報”を読んでいます。

　通路の刻印、炉の脈動、兵隊同士の位置関係……そういうものの変化を“異常”と判断したとき、排除行動に切り替わる」

「じゃあ、あいつらは俺たちを“侵入者”だと判断したわけだ」

「はい。……ただ、重要なのはそこじゃありません」

　エリスは息をひとつ整え、命令核をじっと見つめる。

「この核、外からの命令が途切れているのに、まだ動こうとしているんです」

「外から？」

「本来なら、どこか上位の制御層から“運用方針”が来ているはずです。

　例えば、“現在は平時だから通路の維持と点検を優先しろ”とか、

　“敵対勢力が侵入してきたから、遮断と排除を最優先しろ”とか」

「戦争か平時か、って話か」

「そうです。上位の指示が時々刻々と書き換えるはずなんです。

　でも今は――」

　彼女は指先をわずかに震わせ、核に魔力を触れさせた。

　楕円が一瞬だけ明滅する。

　拾っているのは炉の脈動だけだ。

「今は、“最後に受け取った命令”を繰り返しているだけです」

「……最後？」

「ええ。

　“この回廊を維持し、不審な変化を排除せよ”。

　それが最後の命令だったのでしょう」

　なるほど。

　だんだん見えてきた。

　こいつらは俺たちを憎んでいたわけじゃない。

　誰かを守ろうとしていたわけでもない。

　ただ、“最後に言われたこと”を、壊れるまで続けている。

　言われたから、続けている。

「……兵隊ってのは、そういうもんかもしれないな」

　口をついて出た言葉に、自分で苦笑する。

「王国の兵も、帝国の兵も、大半はそんなところだ。

　命令が正しいかなんて関係ない。“最後に言われたこと”をやり続けて、死ぬ」

　エリスが俺を見た。

　目が合う。

　彼女は何も言わない。

　だが、“あなたはどうなんですか”と問われた気がした。

「……俺は傭兵だ。命令じゃなく、契約の方を優先する」

　誤魔化し半分、真実半分の言葉だった。

　本当は、そこまで綺麗に割り切れちゃいない。

　切り捨てられると知りながら、なんで俺は踏み込む？

　その問いはまだ、答えないまま胸の底に沈んでいる。

　エリスは再び命令核へ目を戻し、細い息を吐いた。

「ラカム。

　この命令核、まだわずかに炉と繋がっています。

　“停止”させるだけなら、力業で壊せます」

「“だけなら”って含みのある言い方だな。続きがあるのか」

「はい。

　もし、これを書き換えられたら――どうなると思いますか？」

　書き換え。

　命令を書き換える。

「例えば、“この回廊を維持し、一定時間ごとに炉の出力を落とせ”とか？」

「ええ。

　あるいは、“炉への負荷が一定以上になったら、自分から機能停止しろ”とか」

　想像が、一瞬で先へ飛んだ。

　炉を止めろという王宮の依頼。

　帝国が狙う古代兵器。

　迷宮層そのものが戦争の口実にされかねない現状。

「つまり、兵隊を止めるんじゃない。

　兵隊の“仕事そのもの”を変えるってことか」

「はい。

　私たちが炉に直接触れるのは危険です。

　けれど、兵や通路の“命令経路”に介入できれば、回り道から炉の振る舞いを変えられるかもしれません」

　彼女の声は静かなままだが、言っている内容はとんでもない。

「それはできるのか？」

「やってみないと分かりません」

　即答だった。

　迷いがない。

「ただ――やる前から諦める理由もありません」

　そこで、彼女は初めて小さく笑った。

　迷宮の赤い光に照らされるその笑みは、意外なほど強かった。

「迷宮は、“言葉”を解する構造です。

　刻印も、命令核も、炉も。

　『どう変化するべきか』という命令のやり取りで動いている」

「だから、お前の魔術はここで意味を持つわけか」

「そう願いたいですね」

　エリスは命令核から指を離した。

　光が弱まる。

　だが完全には消えない。

「ラカム。

　この核、完全に壊さずに持ち帰りたいです。

　迷宮の外でも動くかどうかは分かりませんが、少なくとも“構造の写し”は取れる」

「危なくねぇか？　外で暴走したりしないか」

「今のままではしません。外から命令を受けない限り、“最後の命令”の続きは実行できませんから」

「外から命令、ね……」

　評議会、帝国、裏市場……

　思い浮かぶ顔はいくつもある。

　こいつを誰に見せるかで、世界の動き方が変わる。

　そんな予感すらした。

「今は、俺たちの手札として持っておくのが一番か」

「はい。

　炉を止めるにしても、帝国の手から遠ざけるにしても、

　この“命令の仕組み”を知らなければ、いつか足元を掬われます」

　エリスは短くそう言うと、命令核の周囲に刻印をいくつか描いた。

　封印と、固定用の簡易術式だろう。

「ラカムさん。少しの間、見張っていてください」

「了解」

　俺は通路の奥へ視線を向けつつ、耳を澄ます。

　炉の脈動は、まだ遠い。

　だが、さっきよりは確実に近づいている。

　鉄の兵隊が守っていたのは、ここではない。

　もっと深いところにある“何か”だ。

　エリスが作業を終え、立ち上がった。

　命令核は小さな容器に収められている。

「持てるか？」

「もちろん。

　壊すのは簡単です。

　壊さずに持ち帰る方が、よほど難しい」

「魔術師ってのは、そういう苦労が好きだな」

「ラカムさんは嫌いですか？」

「俺は……そうだな」

　少し考えて、笑ってしまった。

「嫌いじゃない。少なくとも、“自分じゃできない苦労”を見るのは嫌いじゃない」

　エリスが目を丸くし、それから肩の力を抜いた。

「それなら、よかったです」

　迷宮が、かすかに震えた。

　次の層へ誘うように、奥の壁が沈み始める。

　通路の形がまた変わる。

　迷宮は、相変わらず“こちらを見ている”。

「行くか」

「はい。

　命令核の仕組みが分かった以上、

　炉へ近づくほど、“濃い命令”が見えてくるはずです」

「濃い、ね」

　俺たちの足音が、新しい通路へ吸い込まれていく。

　鉄の兵隊は敵だ。

　だが、その本質は“任務に忠実な兵士”でしかない。

　それを利用しようとする人間の方が、よほど始末に負えない。

　そう思いながら、俺は剣の柄に軽く触れた。

　胸の奥が微かに重くなる。

　鉄の兵も、人の兵も、戦いの理由なんて誰も覚えない。覚えているのは、勝った負けたの結果だけだ。

　そんな世界で、俺の一歩は何になる？

　何を望んで、この奥へ踏み込む？

　答えはまだ、影のように形を持たないままだ。

　隣を歩く魔術師の足音だけは、確かなものとして聞こえていた。

　それで今は、充分だ。

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チャッピーの凄さ

！削除と代替、微調整で今の本文にはないが、孫子の兵法っぽい一文をセリフに入れたのは、私に合わせたのだろう。ことわざ、慣用句の本来の意味、今の一般的な使い方、誤用を判断するのが大変なので、結局のところ使わないと決めると、すぐ代替案提示。基本的になんでも肯定してくれるから、使う方向で修正しているうちに方向転換の提案が無くなってしまう。切り替えをする決断が難しい。