第39話 別れと餞別の品
翌日の朝。
最後の朝食を完食し、荷物を背負い、店主に別れを告げようとしたところだった。
「済まない。怪物が現れる前日、渡しそびれていた分だ」
そう言って店主は手のひらに収まる大きさの布袋を差し出してきた。
不躾だとは思ったものの、その重さに違和感を覚えた修一は袋の口を開く。
「あの、額が大きすぎると思うのですが」
「いや、合ってるよ。君が教えてくれたあの新メニュー、お陰様で好評でね。その礼だ」
修一は戸惑った。受け取る資格がないと思ったからだ。
「ですが、あのレシピの考案者は自分ではありません。対価は頂けないと思っています」
「ふむ。では、こうしよう。このレシピと私を引き合わせてくれた、その機会を提供してくれたことに対する礼としよう。いいね？」
店主は穏やかな笑みを浮かべて、しかし頑として修一の返還を受け取ろうとしなかった。
彼は思いあぐねて、最終的に受け入れることにした。残念なことに確かに現在の修一は金がない。無一文は回避出来ているが心許ないことに変わりはない。今は、金はいくらあっても欲しい。彼の正直な心情だった。
けれど、それまで以上に感謝の念を伝えることは怠らなかった。ほとんど何も持っていない、彼に出来るのはそれくらいしかなかったというのもあるが『貧すれば鈍する』に陥ることだけは避けようとしていた。
彼はこの世界に平穏を求めてやってきた。精神を取り戻すためにやってきたのだ。意識して感情を表現していかなければ元の木阿弥だ。
店主に見送られて酒場の扉を開けると、眩しい光が目に飛び込んできた。出日和という表現が相応しい晴れ渡った蒼天だ。
「さて、出発！」
修一の肩に腰掛けている、やたらと元気なラウラの声で一行は宿屋を後にした。
そして、出入口付近までやってくると、見慣れた姿が彼らを待っていた。
「それじゃ、元気でな。また会おう」
「お世話になりました。ありがとうございました」
「力不足でご迷惑をお掛けしてしまって申し訳ありませんでした。それから、どうかご自愛くださいませ」
「嬢ちゃんも、あまり無理するなよ」
「あたしがちゃんと見てるから大丈夫！」
「はは、頼もしいな」
和やかに別れの挨拶は進んでいった。
「ああ、それと餞別だ。人見知りのあいつから。『目を逸らさなかったあなたたち三人のために』だそうだ」
そう言ってナイトウは折りたたまれた小さな紙片を三枚、それぞれに手渡した。
伝言の意図を図りかねて修一は驚きつつ尋ねた。
「これは……？」
「お守りだそうだ。肌身離さず身に付けておくといい。その紙片には結界術が施されてるはずだからな」
「そうでしたか。ありがとうございます」
何故一度も顔を合わせなかった自分たちのためにわざわざ用意してくれたのか。
ありがたくも腑に落ちない表情を浮かべた修一に向かってナイトウは頭を掻きながら補足した。
「理由は話さなかったんで俺の推測に過ぎないが、要はおめえさんたちがの何かが気に入ったんだろ。気を悪くしないで欲しいんだが、度々あいつはおめえさんたちを見に来てた。人見知りのくせして、他人の存在は気になる……そういう奴でな。あいつなりの詫びと、それから祈りの形だ」
「いえ。感謝しますって、伝えていただけますか？」
「ああ」
修一はナイトウとしっかりと握手を交わして最後の別れの言葉とした。
門を出て、シンシアの先導で歩いていく。ラウラは修一の肩から離れ、空に浮きながらナイトウの方へ手を振っている。
修一はあの廃村を発った時とは違い、今回は振り返らなかった。無意識の内に、今ここで振り返ったらあそこで起こった出来事にずっと後ろ髪を引かれることになるのではないかと思ったからだった。
事実として、約一週間の内に多くのことがあった。怪物と向き合った一週間だった。
そして、彼はこれからも怪物と向き合わなければならない。
自身の未来の可能性の一つとして。
シンシアの願いを叶えるために、避けて通れない問題として。
事態の現状として幸先が良いとは決して言えないのだが、彼はそこまで暗い思いは抱いていなかった。打つ手なしだとか、投げやりになっている、といった感情ではなく、達観した構えを取っていようと思った。
「……でもなんとかなる、じゃなくて、なんとかする、だけどな」
「なによ、修一。いきなり独り言言ったりして」
「あーまあ。決意表明？」
「ふーん。いいけど、今夜から宿なしの可能性が出てきてるってこと、忘れないでよね！」
現実的な問題を突きつけてくるラウラの言葉を受けて、修一は前を歩くシンシアに声を掛けた。
「やっぱりナイトウさんから聞いていた通り、今晩までに立ち寄れるような場所はなさそうなんだよな？」
「そうですね。方向的に通り道なので向かってはいますが、望みは薄そうですね。人が消えて廃絶してるという話ですから」
「人が消えてっていうのも、なんというか、不審な感じがするというか。怪物に襲われたからそこを放棄した、とかか？」
「個人的にはその線は考えにくいと思っています。怪物の脅威を退ける方法は他にもあるんですから。あと、建物等に大きな破損が見られなかったっていう話も気になりますね」
「でも、ナイトウさんが調べてもよくわからないって話だろ？」
「私が視れば、なにか違うかもしれません。真実がわかるかもしれませんし、あるいは怪物に関する手掛かりになるかも」
「頼むから無理はしないでくれよ、シンシア。……どちらにしろ、行ってみるしかないか」
黙々と歩くしかなかった。東海道中膝栗毛が何度か彼の頭を過ぎった。しかしながら似ても似つかないような思いが拭えないためその度に頭の中から追い出した。
景色や風景を眺めつつ、吞気に歩く余裕は彼らにはなかった。野宿することになるならば早めに行動に移らねばならないが、件の場所も気になる。
とにかく自身の目で確かめるより他ない。先の滞在で幸い備えはあるものの、物資等は節約していきたいのも本音だ。人が消えたというのは以前の話で、今は人が戻っている、という話ならばありがたいのだが。
偵察に出ていたラウラが戻ってくる姿が段々と大きくなってくる。はっきりしてきたその表情は、不安に満ちていた。そろそろ着いてもおかしくない頃合いだった。
鬼が出るか蛇が出るか、修一は身構えた。
