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49話　助け出すには

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「大体、こんなところかしら」

話し終えた私に、ノアは険しい顔で、わなわなしている。

「え、ちょっと、どうしたの、ノア？」

「どうしたの、って分からないのかお前！今、お前が話した事は、俺たちが探していた孤児の行方に、まんま当てはまるじゃないか！」

「あ…」

そう言われてみればそうだ。どうして今まで気づかなかったのだろう。

「今、グダグダ何か言っても仕方ない。お前ん家に着いたら、作戦会議始めるぞ」

外に見えてきた公爵邸を見ながら、ノアは言った。

今日はやたら感情の起伏が激しいノアに、私は密かにため息をついたのだった。

♢♢♢

「で、この孤児達をどうやって海賊の手から取り戻すかだが」　　

家に帰って来て早々、ノアは、「サロンを借りるぞ」と使用人に言ったかと思うと、使用人達が慌てているのも無視して、私とオリバーを連れて、サロンに籠っている。

使用人が、お茶とお菓子を持って来てくれたのだが、ノアは「いらない、ここに使用人を近づけるな」と言った。この身勝手な言葉に、今日何度目か分からないため息をつく。

騎士が同席しているとはいえ、婚約者でも無い男女がサロンに籠るのは、外聞が悪い。

だが、幸いここは公爵邸(わたしの家)。使用人に対しては口止めでもすれば、噂として広がる心配も無いだろう。だが、父や兄には確実に報告されてしまうのだ！

こんな事を考えていると冷や汗が止まらない。

そんな私にノアは気づいていないのか、気づいていて無視しているのか分からないが、いつものように話を進めていく。

「明後日からお前は領地にいなくて、星祭りも4日後だろ。今からその船を出航前に特定して、お前に教えるのは…」

ノアが1度言葉を切って、チラリとオリバーを見る。

「現実的に、かなり厳しいかと」

オリバーは、ノアの視線を感じると、考える間も無くすぐに答える。

まあ、当然といえば、当然だ。そもそも、1週間でさえあり得ない速さだったはずなのに、それを半分ほどの4日にしろ、というのは無理な話だろう。

「というわけで、無理だ。そうなると、やっぱりゲームと同じように、海上で取り押さえるしか無さそうだな」

「けど、子供達を人質にされる可能性が高いのよ。どうやったら、子供達が人質にされる前に、助け出せるかしら…」

3人でうーん、と考える。

「やはり、中に内通者がいるべきかと…」

遠慮がちにオリバーが発言する。

「本来なら、実行犯の中に内通者がいるのが1番望ましいのですが、今からでは無理でしょう。そうなると、被害者の中に紛れ込むのが1番ですが…」

皆の間に沈黙が落ちる。この言葉はつまり…

「ヒロインのイベントを乗っ取るのが1番って事だな」

「………」

全員の間に沈黙が落ちる。この中で、そんなことができるのは1人しかいないのだから。

「確かにそうかもね」

私はノアの言葉に賛成した。オリバーは、私の言葉に驚く。

ノアの言葉は一理ある。

かなり危険な策だが、成功すれば、確実に孤児達を助けられるだろう。

私の賛成の言葉を聞くと、ノアが口を開いた。

「今から言う事は、俺が考える最善策であって、お前に罵倒されても仕方ないと思っている。それでも、聞いてくれるか？」

ノアは申し訳なさそうな顔をしているが、目はそんな事言っていない。

「多分、私も今同じ事を考えてると思う」

互いにニッと笑い合う。

「お前に、ヒロインのイベントを乗っ取って欲しい」

「言われなくても」