４６
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馬車の荷台に乗せられて半日。
沙耶は、後ろ手に拘束された身体をよじり、なんとか体勢を変えて一息吐いた。
何と言っても、今乗せられている荷台は、本当に荷物を乗せるためだけだったらしく、ただの板張りなのだ。おかげで、地面の振動をダイレクトに感じて、そこら中身体が痛い。
砂糖商は御者台に、荒事を担当しているらしい男たちは馬で移動しているようで、幌に覆われた荷台の中には全く会話が聞こえてこない。一体いつまでこのまま連れて行かれるのだろうか……。
陽の光の遮られた荷台には、砂糖を入れていた空き壺と、縛られた沙耶、そして……、
「あの、ごめんなさい……俺、つい頭にきちゃって、後先考えずに……」
同じく縛られた状態で座り込んでいる青年が、しゅんと項垂れながら謝った。砂糖商に食ってかかっていた青年だ。
しかし、沙耶もこの状況を利用しているようなものなので、すぐに首を振る。
「いえ、こちらが巻き込まれに行ったようなものだから、気にしないで下さい。それより、貴方こそ大丈夫ですか？」
「あぁ、頰なら…………えーと、まだ少し痛む、かな……？」
「『少し』なんて腫れ方じゃないですけどね」
安心させるように茶化した物言いをすると、彼も顔が緩んだようだった。が、そのせいで殴られた頰が痛んだらしく、すぐに顔を歪めて身を竦める。
「っつつつ……やっぱり痛いや……。あの、俺、来趾って言います。君は？」
「あー……沙耶です」
こんな状況での自己紹介に、シュールさを感じて笑いそうになりながら答えると、男……来趾はハニカミながら頷いた。
「沙耶さん……可愛い名前ですね。……それにしても、どうして男物の衣を？」
「…………っ、ゴホゴホッ……っ！？」
唐突な、来趾の核心を突いた言葉に、身構えてなかった沙耶は思わず噎せて咳き込む。
「っ……え、……えぇっ……！？」
「いや、あの、ごめんなさい、服が、その、体のラインが……見えてて……」
そう言いながら俯く来趾。
慌てて自身の身体の状態を確認すれば、確かに、痛くて体勢を変えようと身を捩りすぎたせいか、服がだいぶ着崩れてサラシがチラ見えしている。しかも腰で留めた帯が、ウエストまでずり上がってきていて、これじゃあどうしても胸からの曲線が明らかだ。
「…………ぁー……」
「っ、あのっ、大丈夫ですよっ！？ 見えてませんよっ！？」
「……何がですか」
「……えぇと……その……」
顔を赤らめて挙動不審になる来趾に、もう仕方ない、と切り替えて溜息を吐く。彼にバレたところで、官吏をしていることさえバレなければ何の問題もないのだ。この世界、まだまだ治安は宜しく無い。女の一人旅で、男装をすることは特段珍しいわけではないから、何とでも言い訳すれば良いだろう。
「はぁ……服が着崩れた程度、気にしてませんよ。外出するのに自衛していただけですから」
砂糖商に向かって行った威勢はどうした、と言いたいぐらいに、純朴な好青年状態の来趾は、沙耶の反応に安堵した様子で顔を上げた。
「うわぁ、やっぱり。良いところのお嬢様なんですね。一人で外を歩かれて大丈夫なんですか？」
「……良いところのお嬢さんじゃないですけど、まぁ、もう仕方ありませんね……」
大丈夫かと言われると全然大丈夫じゃない。よくよく考えれば、丸一日後宮を不在にするなんて初めてなのだ。普段放置されているとはいえ、朝も夜も食事の膳に手が付いていなければ、誰かが不審に思うかもしれない。
（……やっぱり、結構まずいかな……）
タイミングによっては２・３日、女官とも顔を合わせない日だってあるのだが、最近の後宮内はゴタゴタしていて、細かい事にも目を光らせている可能性が高い。
戸部尚書にだって、書き置きは残してきたが、流石に数日にも及べばどんな対応がされるか……。
「……はぁー…………」
「あぁあぁっ、そうですよね、大丈夫なわけないですよね……っ、ど、どうしよう……」
「どうしようもこうしようも、なるようにしかならないでしょう」
あっさりと言い切った沙耶は、すぐに感情を切り替えて、次の行動を考えていた。
せめて、砂糖商の話の裏をとりたいのだ。
（だってあんな程度の男が、しょうもない悪事の言い逃れに、陛下の名前を出してるかもしれないのよ……）
信頼している人の事実無根な悪評を広める行為に、苛立たないわけがない。それに、こうして目の前の困っている民を、陛下ならば放っておかないはずだ。決して自らが直接手を下すことはないにしろ、不正や不平等な問題があれば何らかのアクションを起こすだろう。
ならばこの機会に、国の目が辺境の州にまで届くことを知らしめれば良いのだ。各州の財政状況を掌握する戸部としても、都合がいい。
「……この馬車、もうだいぶ走りましたよね……俺たち、どこまで連れていかれるんでしょう……」
不安そうにしながらも、どこかのんびりした来趾の言葉に、沙耶も周囲を見渡す。
ガタガタゴトゴトと、舗装されていない道をひたすら進んでいたが、そろそろ皇都との州境だろう。幌の隙間から見える陽光が、だんだん傾いてオレンジに染まってきている。
しかし、どう考えても今日中に田駕州までは辿り着かない。このまま寝食を抜いて走り続けるという事も考え辛いから、おそらく日が沈む前にはどこかに着くはずだ。
「……さぁ……。招待と言ったからには、彼らのアジトである可能性はありますね」
「そ、そんな所に連れて行かれて、俺たち無事に帰して貰えるんでしょうか……」
「どうでしょうね……」
最悪、逃げるだけならどうとでもなる。一言、一縷にそれを言えばいい。お願いすれば来趾も一緒に逃がしてくれるだろう。
だがそれに伴う影響は大きい。魔獣が特定の人間を庇うなんて、脅威以外の何物でもないだろうし、そもそも魔獣が出ただけでも州兵が呼ばれる事態なのだ。逃げた奴らは何者なのかと追われかねない。
（だから、それは最終手段にとっておくとして……）
「――おいっ、そろそろ着くぞ」
御者台から掛けられたその言葉から少しして、どこかに到着したらしい馬車は、緩やかに停止したのだった。
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