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「――そういえば、まさか垂氷様が降格処分だなんて、驚きましたわねぇ」
食事も終わり、そろそろお暇か、と期待に胸を膨らませていたところで、突然降ってきた話題に驚いた。
垂氷様というと、あの日、深夜まで賑やかにしていた宮の主人なのだ。翌日に宮正から忠告混じりの話は聞いていたが、こうも厳格な処分が下ったとは知らなかった。
「二十七世婦に落ちるなんて、これからどうされるんでしょう……？」
「でも自業自得でございましょう？ 大層な乱痴気騒ぎだったというじゃありませんか」
「そんなにお酒を好まれていたなんて、知りませんでしたわねぇ」
妃達の他愛ない噂話ではあるが、後宮の事情に詳しくない沙耶にとっては非常に新鮮だ。
想像以上に豪華なコース料理でお腹はいっぱいだし、なんだか眠くなってきた気もするが、姿勢だけは崩さずに聞き耳を立てておく。
「自制が出来ないなんて、四夫人といえどそこまでの方だったのでございましょう」
「自棄にでもなられたのかしら？ 陛下が公の場に伴うのは、殆ど蘭月様でございましたから……ぁ……」
「っ貴女、ちょっと……」
１人の妃の言葉に、周囲の妃達が顔色を変えて止めに入った。
何か問題のある発言だっただろうか、と思ったが、そういえば今、この場には陽陵様もいるのだ。確かに微妙な話題だったかもしれない。
どんな反応をしているのだろうか、と上座へ視線を向ければ、一切表情を変えない蘭月様とは対照的に、陽陵様は余裕のある笑みをして口を開いた。
「陛下と蘭月様がお並びになれば、それは大層絵になりましょうね。わたくし、新参者で御座いますので、まだお目かかったことがなくって……残念ですわ」
そう言って頰に手を当てる陽陵様はとても愛らしい。が、カケラも残念そうではない表情を見てしまうと、額面通りに受け取るのは難しい。
何と言っても、彼女は後宮に入って日が浅いとはいえ、数ヶ月は経っているのだ。裏を返せば、それだけの期間で一度も、陛下と一緒のところを見たことありませんよ、という揶揄にも取れる。
実際、数人がピクリと眉を動かしたが、殆どの妃は蘭月様を褒める言葉として流したようだった。
「それはもう！ 一対の絵のごとく、溜息が出るような神々しさですわ」
「蘭月様の艶やかで濃い、焦げ茶色の御髪は、『日輪の君』の隣にいても遜色ございませんからねぇ」
いつかの祭典を思い出しているのか、うっとりと話す妃達に、陽陵様はにこりとしたまま相槌を打つ。
「そうなのですね、羨ましいですわ。わたくしなんてこんな髪色ですけれど、陛下は厭われませんでしたので、とてもホッといたしましたの」
「…………」
ピシリ、と空気にヒビが入ったのを感じる。
あくまでも邪気のなさそうな笑顔を振り撒きつつも、これは絶対に煽ってるに違いない……。恐ろしい子っ。
蘭月様は無関心に温かいお茶をすすってらっしゃるが、周囲はハラハラと、上座の蘭月様と陽陵様を見比べている。
「……へ、陛下はお優しくてございますからねぇ。田舎者にも目を掛けてくださるのでしょう」
「ほんとうですわね。わたくし、あの黒い瞳に見つめられただけで……まるで抱擁されているような、それはもう、幸せな気持ちになりましたもの」
「…………」
少し遠くを見つめるように、視線を流す陽陵様と、顔を引き攣らせて固まる妃達。
確かに、嘘は言ってない。嘘は。
陛下に挨拶へとやってきた陽陵様を、チラ見はしていた筈だ。というか、隣に私もいたんですけどね……。
凍りついたような空気を気にすることなく、自分主体で会話をする陽陵様に感心しつつ、そろそろ帰ってもいいかな……なんて思っていると、
「あら、蘭月様。杯がもう空ですわ。お代わりをお持ちいたしましょう。皆様も飲まれますよね？」
