２１
「ここまでで大丈夫です。お忙しいところお騒がせ致しました」
工部侍郎と共に廊下に出た沙耶は、丁重に礼をして別れを告げた。あとはまっすぐ戸部に帰るだけなのだ。送るも何も無い……というのに、
「おや、ここまででいいのかい？ せっかくだから戸部まで散歩に行ってあげるよ」
「いえ、そんなご迷惑は……」
背中に流した長い茶髪をなびかせ、にこやかに先を歩く工部侍郎。
……すごい、有難迷惑だ。
連れ立って歩くと目立つから嫌だ、とは流石に言えず、掃除用具を持った女官たちの、チラチラ窺うような視線に晒されながら、長身の背中を追う。
一応、男装して身分を偽っている身としては、無闇に目立ちたく無いのだが……。
「うちの人間が迷惑を掛けたようだからね、詫びだよ？」
なんて、真意の読めない笑顔の工部侍郎。
（……私の知ってる『詫び』とは定義が違うみたいですねぇ……）
という嫌味は置いておいて、ついでだからもう一言言わせてもらう。
「あの担当者、大丈夫でしょうか。あまり官吏としての適性が無さそうですが」
「彼ねぇ……官吏登用試験の成績は良かったらしいよ？ 期待の新人、だったんだけどねぇ」
「であれば貴方がもう少し見て差し上げれば良いのでは。もしかしたら、何か良からぬ事の片棒をかつがされていますよ」
「ふふふ、かもしれないね。……でもこれで、問題が明るみになっただろう？ 悪巧みをする奴らも、どこを突けばいいのかわかると、大胆になるからね」
そう言って、普段通りの緩やかな笑みを浮かべた工部侍郎。
（……あぁ、そういうこと……）
意図の読めた沙耶は、小さく唇を噛んだ。
彼はあえて、付け入りやすそうな新入りをそのままにして、内部の澱みを浮かび上がらせたのだ。しかし……、
「……そういうやり方は、好きじゃありません。確かに、監視が容易な割に効果は大きいかと思いますが、彼の為には……」
「だけどね、付け込まれるような官吏は、中堅になればなるほど大事を巻き起こす。早めに適性が分かって、良かったと思わないかい？」
あっさりと切り捨てる発言をする男に絶句する。１人の部下に対して、あまりにもぞんざいすぎる言葉だ。
沙耶は腹立ちのあまりチラリと睨みつけると、すぐに顔を逸らして足早に半歩前を歩いた。
というのに、
「ふぅん……これは『氷華』のお気に召さなかったみたいだね」
興味深そうに呟いた男は、すぐに長い足で沙耶の隣に立つと、含み笑いをして顔を覗き込んできた。その面白がる様子に、更に苛立った沙耶は、冷めた目線を投げつける。
流石に失礼だったか……なんていう心配は無用だったようで、
「そんな冷徹そうな顔をして、意外と情に篤いから、求心力があるんだろうね。……ほら、あまり怒っていると、体調が悪化するよ？」
「何の話ですか。むしろ絶好調ですが？」
「おや、自覚なかったのかい？ １人で帰すのが心配なくらい、熱っぽい顔をしているけどねぇ」
「熱なんて、そんな……」
また適当な戯言か、と気にせず先を急ごうとしたのだが、
「一度立ち止まって深呼吸してみるといい」
腕を掴まれ、いたって真面目な顔で心配されてしまい、戸惑う。
え、そんなに顔色が悪いだろうか、と立ち止まったついでに工部侍郎を仰ぎ見れば、
「…………っ！」
頭を上げた瞬間に、目線がくらりとブレた。
