１６
＊＊＊
こそり。こそり。
夜の後宮の中庭を、人目を忍んで歩く人影がひとつ……。
簡素な衣に、頭から布を被った姿で、足早に先を急ぐのは、職務を終えて自室へと戻る沙耶だ。
隠しておいた衣で官服を隠し、官帽を脱いで、普段の地味な妃の姿に戻っている。
街灯のない周囲は、月明かりだけが頼りの夜道。沙耶にとっては毎日通う慣れた道とはいえ、仕事終わりの帰路としては物悲しい。
（今日は城下にも出たし、ゆっくりお風呂に浸かってから寝たいなぁ）
朝には苔の生えた水をかけられたし……。なんてことを振り返りながら歩く中庭には、点在する宮の灯りが漏れて見える。
基本的に後宮の主人が寝静まった後も、女官たちは誰かが起きて火の番をしているから、真っ暗になることはないのだが、ある一つの宮だけは、その灯りがいっそう煌々としていた。
（へぇ……珍しい人が夜中まで起きてる……）
日没の関係で、けっこう早寝早起きの人が多い後宮で、夜半過ぎまで起きている人は珍しい。しかもあれは、蘭月様と同じく四夫人が１人、垂氷様の宮だ。位は高いが控えめで大人しく、見た目と同じく品行方正なお嬢様、という印象の人。普段はこんな時間まで遊ぶようなお方じゃないから、余計に目立つ。
沙耶は、漏れ出る灯りで見つかったら面倒だ、となるべくその宮からは距離を取って歩くことにした。
が、しかし、
――キャハハハハッ……フフフ……。
けっこう離れているにも関わらず、楽しそうな笑い声が聞こえてくきたのだ。よく見ると、窓越しに動く人影も見えている。
（え……宴会……？）
そんな筈ないと思っていても、そうとしか思えないような騒ぎだ。どう考えても、後宮の妃が深酒をしただけの状況ではない。
近くの宮の妃や女官たちから苦情が入ってもおかしくない程、甲高い笑い声は中庭に響き渡っている。
（……まぁ……たまにはこういう日もある……のかな……？）
とでも思っておくしかない。
ただ、後宮は皇帝陛下のもの。当の本人は見向きもしていないが、いずれ夜を過ごすかもしれない場所なのだ。中に住まう人間は、節度を保つ義務がある。
例えば後宮には酒についての制限があり、前後不覚になるほどの量は飲めないように制度されているのだ。
だからこそ、夜中にこれだけ騒がしくするのは、妃としての資質を問われかねない事案。
（大ごとにならなきゃいいけど……）
脱走などという重罪を棚に上げて、人のことだけは心配する沙耶。
位が低いというのに、何故か与えられた後宮の隅の小さな宮に辿り着くと、女官も誰もいない一人の空間で、ようやくホッと一息ついたのだった。
