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男試し

遅れました。

　　　　　　　　１

　ボルテックスの“光輝の鎧(シャイニングアーマー)”と、カーマインの“一つ目巨人(サイクロプス)”があった場所から、それぞれ色の違う煙が立ちのぼる。

　ボルテックスは黄色の煙に、カーマインは緑色の煙であった。

　向かい合う煙から、二人の姿が現れた。

　ボルテックスは驚いた表情で……もっとも、ジョニーには覆面越しでしか分からないが……仁王立ちしていた。

　対するカーマインは、地面に片膝を突いて、苦悶の表情を見せていた。

（……銃創がない！）

　ジョニーは、左脇腹の痛みが、ぶり返した。銃弾を貫通したジョニーの脇腹は、焼きごてを当てられているような痛みと熱を放出している。

　比べて、カーマインの怪我は、皮膚の表面を焼いただけであった。

　銃弾一発をかすったジョニーは重傷なのに、六発すべてを喰らったカーマインが、火傷程度で済んでいるのである。

（おそらく、カーマインの霊骸鎧が、俺の“影の騎士(シャドーストライカー)”よりも頑丈だからだろう。奴の“一つ目巨人”は、一発も銃弾を貫通させなかった。……霊骸鎧の性能に差があると、これほどまでに被害の差があるのだな）

と、ジョニーは分析した。カーマインを羨ましく思えた。

　ボルテックスが大きな肩を揺らし、高笑いをした。

　ボルテックスの笑い声は、森に木霊（こだま）した。

「見たか、これが俺の能力“反射（リフレクション）”だ！　俺様の“光輝の鎧(シャイニングアーマー)”は、喰らった攻撃をそのままやり返す能力を持つのだ」

と、早口でまくし立てた。ビジーとの打ち合わせ通り、存在しない能力をでっちあげて、敵を騙している。

　片膝を突いて見上げるカーマインを、ボルテックスは自信たっぷりの表情で見下ろしている。

「異議ありっ！」

と、ミタムラが声を張り上げた。

「“反射”とやらは分かった。だが、殿下の背中に強大な火傷の痕があるぞ。これは何だ……？」

「それはだな……」

と、ボルテックスが言い淀んだ。鼻に滴（したた）る汗を太い親指で拭（ぬぐ）い去った。

　ミタムラの瞳が鋭く光った。ボルテックスの異変を見逃さない。

「おぬしは、殿下と真正面で戦っていた。それにも関わらず、殿下が背中をお怪我するとは、どういう能力なのか？　……おぬしの説明は、あまりにも怪しすぎる。不正がなかったのか、我々にて検分させよ」

と、ミタムラが強い口調で問い詰めてきた。

　ミタムラの背後にいる“七鋭勇（セブンソード）”が、口々に同意する。

「おい！」

と、ボルテックスは一喝した。ボルテックスの一声で、森の空気が張り詰めたように緊張した。

　ミタムラを睨みつけ、叫んだ。

「俺の能力“反射”の追加効果だ。“反射”には、追加攻撃を喰らわせる効き目がある。この追加攻撃は、腹や胸といった真正面ではなく、背中にな。なぜなら“反射”だからだ！　鏡のように“反射”するんでな」

と、ボルテックスは胸を張った。鼻を鳴らし、平然としている。

（無茶苦茶な説明だ！　よくもそんな嘘をつけたものだ！）

と、ジョニーは、自分が担架から跳ね起きそうになった。

「ミタムラ。今度はお前さんが、俺の相手をしたいのか？　俺の能力を受けて、背中いたいたい、って二人で泣いてみるか？」

と、ボルテックスは馬鹿にした態度で笑っている。

（ハッタリだ。完全にハッタリだ。ここでミタムラが出てきたら、完全に負ける）

と、ジョニーは頭が痛くなってきた。だが、これまでやる気が無かったボルテックスの様変わりに、どこか頼もしさを感じてきた。

「カーマイン、どうする？　一旦、仕切り直しにするか？　それとも、他の奴と代わってやってもいいぞ？」

と、ボルテックスが、子どもに食べ物を選ばせている親であるかのように、問いただした。

　完全に、カーマインを挑発している。

　だが、カーマインの表情を見て、声色を変えた。

「そう怒るなよ。仕切り直しとか、代わりとか、俺の本意（ほんい）じゃねえ。俺はまだお前と戦いてぇ……」

と、冷静に諭した。怒らせたり、宥（なだ）めたり、態度が二転三転する。

（相手の心を手玉に取る。これが、ボルテックスの得意技か）

と、ジョニーは苦笑した。

「だからよぉ、“男試し”をしようじゃねえか。お前の怪我じゃマトモに組み合っても、お前が不利なだけだ」

と、ボルテックスは太い人差し指を振った。

　棒を拾い、地面に二本の線を引いた。

「男らしく、脚を止めて、顔だけを殴り合う。交互に、順番に、だ。それだけだ。昔からシグレナスに伝わる、男同士の喧嘩のやり方だ。今、俺が引いた線から、後ろに退いた奴の負け。もちろん、殴られて動けなくなったも負けだ。……どうだ、やらないか？　セイシュリアの王子様よ」

と、ボルテックスはカーマインに提案した。子どもが、自分の友だちに新しい遊びを説明するかのような態度である。

（うまい！　普通に組み合えば、ボルテックスより格闘経験の豊富なカーマインが有利だ。だが、脚を止めたままの拳だけの殴り合いなら、技術に差は出ない。火傷をしているカーマインよりも、ほぼ無傷のボルテックスが有利だ）

と、ジョニーは、ボルテックスの機転に、驚いた。“男試し”なる喧嘩のやり方など聞いた記憶も無いが。

「おぬし！　なにからなにまで、おぬしにとって都合の良い話ばかり並べおって。ちょこざいな、その喧（やかま）しい口を塞（ふさ）いでくれる！　……これからは、このリュウゼン・ミタムラがお相手いたす。イヨォーッ！」

と、ミタムラが奇声を発しながら、地面を踏みつけ、前方に片腕を突き出して、両眼を見開かせ、首を大げさに捻（ひね）る。どういう心境で、この動きをしたくなるのか、ジョニーには分からなかった。

「待て！　ミタムラ」

と、カーマインが、声を絞り出した。火傷で苦しんでいる。

「ミタムラ、手を出すな……！　此奴（こやつ）がなにか卑怯な真似をしているかもしれん。だが、このカーマイン、この男からの挑戦を受けたのだ。勇者（エイル）として、王子として、いや、一人の男としてな！　……男として、立ち上がらなくてはならぬ。逃げてはならぬ。誰かを代わりに戦わせてはならぬ。それは、負けを認めるに等しいのだから」

と、カーマインは、震える身体を揺り動かした。

（カーマインよ。男としてなら、貴様は充分に勝利している。俺たちは卑怯な真似をしているのである）

と、ジョニーは思った。誠実な性格の王子が、気の毒に感じてきた。

「ですが、殿下……！」

と、ミタムラが反論しかけた。表情が困惑している。ミタムラは、自分の主君が不利だと直感している、とジョニーは思った。

「申すな、ミタムラ。……ボルテックスよ。……ボルテックスと呼ぶべきか知らんが、私は、そなたの挑戦を受けるぞ。そなたの提案する“男試し”、この身に受けさせてもらう！」

と、カーマインが立ち上がった。口元が震えている。火傷の痛みに耐えているのだ。

「アッパレ！　お見事です、殿下！　それでこそ武家の誉れ！」

と、ミタムラは手を叩き、カーマインを褒めた。ミタムラの曇っていた顔色が、生気を取り戻している。

（反対したり、賛成したり、忙しい奴だ）

と、ジョニーは思った。

「だったらよ、決着をつけよう」

と、ボルテックスは、カーマインに近寄った。

　　　　　　　　２

　生身の腕の太さ、背の高さ、体格面ともに、二人は互角であった。

　生き別れの兄弟を思わせるほど、二人は似ていた。

「その前に、神に祈らせてくれ……」

と、カーマインは自分の両手を結んだ。

「俺も……」

と、ボルテックスもカーマインと同じ動作をした。

「……アーガス」

と、二人は同じ言葉で、同時に祈った。

　ボルテックスとカーマインは静かに目を閉じ、天を仰ぐ。

　二人の巨体から、光が放出した。

　空は暗かった。暗い理由は、夜明け前だからだ、とジョニーは知っていた。

　だが、二人が同時に放つ光は、なによりも明るかった。

　ボルテックスとカーマインの放つ光は一体となり、静謐（せいひつ）で目映い波動となって周囲を照らした。

　暖かさを、ジョニーは感じた。

　ボルテックスとカーマインは、同時に目を開いた。最初から最後まで、二人の動作は一致していた。打ち合わせがあるはずがないのに、まるで何度も合同練習を繰り返してきたかのようであった。

「そなた、アーガス教徒だったのか？」

と、カーマインが意外な顔をした。

「そうだが？　バリバリのアーガス教よ。お前らの国、セイシュリアでは、アーガス教は国教だったよな。多神教のシグレナスだと、アーガス教徒は変質者みたいな扱いよ。肩身が狭くて、やってられねえや。俺は、お前らが羨ましいよ。シグレナスも、アーガス教を国教にしてしまえばいいんだがな。……ところで、お前は、神に何を祈ったんだ？」

　ボルテックスの声が澄んでいた。からかうような口調は消え、まるで親しい友だちに話しかけるようであった。

「そなたに勝たせて欲しい、と祈ったよ。当然だ」

と、カーマインが応えた。涼しげな口調であった。カーマインは、ボルテックスに親しみを感じている、とジョニーは思った。

「偶然だな。俺もお前に勝つように神に祈ったところだ。一度に矛盾するお願いをされたんじゃ、神は困惑されるだろうよ」

と、ボルテックスが冗談を放つと、二人は豪快に笑った。

　まるで、昔からの親友であるかのようだった。

「どちらが勝つかは、神が決める。それは、神の思し召しだ。生き残った者が、神の思し召しを全（まっと）うすればいい」

と、カーマインは片目をつぶった。ボルテックスに左腕を突き出す。

「仰るとおり。さあ、はじめよう。夜明け前までに決着をつけるぞ」

と、ボルテックスも、カーマインに左腕を突き出し、二人は互いの手を握り合った。

「おう！」

と、カーマインが叫ぶと、上半身の回転を利用して、ボルテックスの頬を殴りつけた。

　鈍い音を出して、ボルテックスの巨体は揺れる。足下が崩れる。

　だが、カーマインが組んだ手で、起き上がらせた。

「どうした、降参か？」

と、カーマインが興奮気味に質問した。王子らしからぬ、子どもじみた言動だ。

「おう、ぜんぜん効いてねえよ。お次は、俺の番だ！」

と、ボルテックスは、子どものように強がった。

　体勢を取り戻し全身の反動で、カーマインの鼻を、嫌な音を鳴らして殴りつけた。

　カーマインが低く呻（うめ）いた。一撃で鼻から赤い血が吹き出た。腕で拭っても、血は流れる。

　カーマインは怯まなかった。拳に力を込めている。

「来いよ、オラァ！　どんどん殴ってこいよォ！」

と、ボルテックスは挑発した。痛みのせいで、恐怖など通り越して、感覚が麻痺しているのかな、とジョニーは思った。

　カーマインの反撃に、ボルテックスは右目まぶたの上を腫れ上がらせた。

　ボルテックスも反撃する。

　二人の殴り合いは、続いた。

　倒れる相手を、起き上がらせる。怯んだ相手を、ときには挑発し、ときには鼓舞した。助かった相手は、お礼とばかり、相手の顔を全力で殴りつける。

　まるで二人で協力して完成させる、踊りのようであった。

　クルトたちも、“七鋭勇”も、どちらも身を乗り出して、勝利の行方を追った。

（こんな不合理な戦いをするとは、なんて愚かな奴らだ……）

と、ジョニーは呆れながらも笑った。だが、どこかで胸が熱くなっていた。

　いつの間にか、夜が明けている。

　二人とも顔が腫れ上がって変形し、血みどろになって、顔を見ても、どっちがどちらだか分からない状況になっている。

　一方が、蚊の泣くような声で、拳を突き出した。こちらの情けない側が、ボルテックスだとジョニーには分かった。

　蚊にすら負けてしまいそうな拳を相手の頬に当てた。もはや、攻撃になっていない。

（次の攻撃で、勝敗が決まるな）

と、喧嘩専門家のジョニーは分析した。

　血まみれのカーマインが、酔っ払いかであるのような動きで、ボルテックスよりも強い力で、ボルテックスを殴った。

　ボルテックスは、ゴミクズのように膝を突いた。

　クルトたちが、落胆の声を出した。

　ボルテックスは完全に沈黙し、反撃をしてこない。

　腫れあがった顔のカーマインが拳を振り上げた。

（負けたか……。怪我をしていても戦えるとは、カーマインは強すぎた）

と、ジョニーは目を閉じた。

　今回は、相手が悪すぎた。だが、世界最強、と謳われた“七鋭勇”にやれるだけの仕事はしたつもりだ。決して恥ずかしい戦いではなかったはずだ、とジョニーは自分を慰めた。

　だが、カーマインは動かなかった。

　最後の攻撃をしてこない。

　膝をつくボルテックスの上に、覆い被さるように崩れたのである。

　ボルテックスは、力尽きたカーマインを抱きかかえて、立ち上がった。

「あれぇぇ……？　勝った……？　俺が勝ったの……？」

と、間抜けな声を上げる。

　クルトたちが喜びの歓声をあげて、ボルテックスの周りにまとわりついた。ガルグやセロンすらも、泥だらけになって喜んでいる。フリーダが腕を組んで遠巻きに見ている以外、勝利に騒ぎ立てた。

　優しい朝の日差しが、二人を照らした。

　朝である。

　ビジーは、ドサクサに紛れてボルテックスの頭を叩いて喜んでいたが、我に返った。

「撤収！」

と、叫んだ。

　クルトとサイクリークスは、二人がかりでカーマインを担いだ。

　ビジーは背を見せて、逃げた。他の者も後に続く。

　ビジーは逃げながら、後ろを振り返った。

「“七鋭勇”の皆さん。カーマイン王子は、おいらたちがシグレナスに戻るまでお預かりします。王子が快復したら、責任を持ってセイシュリアに送り返しますので、どうぞご安心ください。では、またお会いしましょう」

と、頭を下げた。

　ジョニーをのせた担架が、宙に浮き、動き出した。

　プロペラ少女プリムの“螺旋機動（ヘリコプティア）”が飛んでいるのである。

（“七鋭勇”が追ってくるぞ。主君をやられ、黙ってはいられまい）

と、ジョニーは予測した。追撃されたら、全滅である。

「ガルグ！　そろそろシグレナスの援軍が来る時間ですよね？」

と、ジョニーの心配を予測していたかのように、ビジーは、ガルグに質問をした。

「そうだ……。君たちを保護してもらえるよう、私から説得させてもらうぞ」

「良かった……！」

　呆気にとられる“七鋭勇”を置き去りに、ジョニーとビジーはシグレナスを目指した。

（なんだかよく分からんうちに助かったぞ……）