ジョナァスティップ・インザルギーニの物語

第Ⅰ部「黎明」

学者軍人

　嵐は、治まっていた。

　夜の森は、今までのが嘘であったかのように、静まりかえっていた。

　ジョニーの変身は解けていた。

　仰向けで、背中が、小石や枝葉の感触がする。起き上がるには、力が残っていない。

「ジョニーの兄貴！」

　ビジーが泣きながら近寄ってくる。

「ごめんよ。見捨てて……。もしも、ナスティがいなかったら……。兄貴に何かあったと思うと、おいら……」

　ビジーに抱き起こされた。丸顔だったビジーの頬が、少し痩（こ）けている。

（貴様は俺を見捨てなかった。最後まで俺を心配してくれた）

　隣にナスティが倒れている。

　明かりが見えた。

「あれは松明……？　光が見えるよ。あ、あれは、帝国の兵士たちだ……！　おいらたちを探しているに違いない」

　ビジーの顔が険しくなっていく。いつの間にか隣にいたナスティが、激しく頷いた。

「兄貴を洞穴に連れて行こう。安全の確保が先だ」

　ビジーたちに担架にのせられ、洞穴までに送られた。

　洞穴の内部は、意外と広かった。空洞は壺の底を思わせるような広がりを見せている。野生動物が潜んでいないか心配だったが、今夜は留守であった。

　洞穴の中央は窪んでいた。窪みの上には、長方形の岩がある。

　岩は、机と椅子の役割を果たすために、人為的に積み上げられていて、何者かが生活していた形跡となっていた。

　緊張が解けたのか、ジョニーに全身の激痛がぶり返してきた。

　鉄槌で殴られるような痛みが襲い、熱が全身に回る。

　だが、痛みが前よりも収まった気がする。

　先ほどの変身で、霊力（オーラ）を消耗したので、余計に酷くなると思っていたが、意外だった。

　洞穴の外が騒がしい。

　ジョニーは、フリーダとセルトガイナーの隙間から、洞穴の出入り口が見えた。

　フリーダは、見張りを買って出ていた。セルトガイナーはフリーダに付き合うとして、隣に座っている。

　小さな明かりが、何度も洞穴の前を横切った。

　帝国の兵士たちが、自分たちを捜索しているのだ、とジョニーは理解した。

　外の騒がしさに比べて、洞穴の内部は静かであった。

　ナスティが膝枕をしてくれた。

　石床は冷たく硬い。覆面のせいで読み取れないが、痛みを我慢しているとジョニーは理解した。

　包帯の交換をしてくれている。

　自身が濡れているにもかかわらず、献身的だった。

（この女といると、とても安らぐ……）

　相変わらず身体は痛いが、ナスティの不可思議な力で、ジョニーは穏やかな気持ちになった。

　ビジーはナスティの隣で、ナスティの手伝いをした。

「大丈夫。ジョニーの兄貴なら、生き延びる。絶対に死なない……」

と、優しい口調で語りかけてくる。

　ボルテックスは、洞穴の一番奥で、巨体を小さくして震えていた。

　なにやら呪文めいた言葉を口から発している。

　ボルテックスの隣にはセロンがいた。顔をしかめ、頭を抱えていた。現状に後悔しているかのような表情である。

　クルトは壁にもたれかかり、鋭い瞳を瞬きさせている。肥満体が打ちのめされたように疲れ切っていた。

　スパークは放心した顔つきで、洞穴の天井を眺めていた。

　サイクリークスは洞窟の隅で膝を抱えている。周囲の干渉から、すべてを遮断しているかのようであった。

　セルトガイナーはフリーダと一緒に、外の世界を見張っていた。ときどきフリーダの横顔を観察している。

「どいつもこいつも、貧相な顔を並べやがって……」

と、フリーダは不機嫌な舌打ちをした。小声であったが、ジョニーには聞こえた。

　だが、フリーダが短く呻いた。

　洞穴の前に、松明（たいまつ）を掲げた兵士が、驚いた顔をしている。

「セルトガイナー！」

　フリーダのしわがれた声に反応して、セルトガイナーがフリーダの前に飛び込んだ。拳銃型の霊骸鎧“火散”となって、フリーダの手に滑り込んだ。

　フリーダが銃弾を放つ。

　破裂音とともに、兵士の鎧は穴があき、兵士は血を吹いて絶命した。

　音と悲鳴を聞きつけて、兵士たちが集まってくる。

　矢を放つ音が聞こえた。

“鉄兜（アイアンヘルム）”となったクルトがフリーダをかばい、矢を全身で受け止めた。

　クルトの肩越しで、フリーダが、銃を連発していた。

「ケッ。奴ら隠れやがった」

と、フリーダは銃を構えたまま、クルトの背中に隠れた。兵士たちは、銃の当たらない場所に避難したのである。

　クルトたちと、外の兵士たちは、静かに睨（にら）み合った。籠城は部が悪く、外にいる兵士には突破口は無い。

「賊ども。よく聞け」

　老人の声が、静寂を切り裂いた。

「私を知っているか？　私はシグレナス帝国のガルグ・マリウス。嵐を巻き起こす霊骸鎧“強風（ウィンドストーム）”と言えば、少しは名前を知っていよう。先ほど見せたように、私は嵐を操る能力を持つ」

　ガルグ！

　クルトたちは顔を向かい合わせた。

　先ほどの大雨は、ガルグの仕業であったのだ。

「お前たちの出入り口は、封鎖した。大人しく出てくれば、命だけは助けてやる。この大嵐だ、食糧も物資もすべて吹き飛んだだろう。飢え死にしたくなければ、さっさと出てこい……！」

　ガルグが話し終えると、また深夜の森は静まりかえった。

　代わりに、会話の空白期間を埋めるように、風の動きが荒ぶる音が聞こえてきた。

　風が、風を切り裂く悲鳴に似た音をを立てている。

「どうする……？」

と、サイクリークスが小声でスパークに問いかけた。

「出て行けねえよ。……ガルグの“強風（ウィンドストーム）”は、嵐を操って、空を飛べるんだぞ？　空に逃げられたら、剣とか銃とかで太刀打ちできる相手ではない。ガルグは、シグレナスの中でも四強……四天王の一人、と呼ぶ奴がいるくらいだぞ」

　スパークが、口の中が砂でざらついたような口調で答えた。

　サイクリークスは、目を伏せた。

　変身を解いていたクルトは、自信なさげに瞬きをした。ボルテックスは皆に背中を見せている。

　フリーダと変身を解いたセルトガイナーが壁にもたれかかって、体力の回復に集中していた。

　セロンは岩の机で、頭を振っている。弟の命が心配で同行してきたにもかかわらず、自分にも危害が向けられているのである。

「自然災害を操るガルグが出てくるなんて、勝ち目がないよ……」

と、ビジーが呟いた。

「それに、ガルグは“学者軍人”と呼ばれているんだ。ヴェルザンディには、シグレナスと違って、大学があるんだ。大学って知っているかい？」

と、ビジーがジョニーに問いかけてくる。

（どうでもいい。興味がない）

　ジョニーは膝枕の上で顔を逸らした。ときどき、ビジーは聞いてもいない豆知識を披露したがる。

「大学は、頭の良い勉強家たちが集まる場所なんだ。認められた人が、“ガルグ”になれる。選ばれるには、論文を提出しなくちゃいけない」

　ビジーが熱く語り始めた。ビジーの情報開示は雨と同じで、降り出すと止まらない。

「どんな論文なのかは、それぞれの専門分野なんだけど。ヴェルザンディでもガルグに選ばれる人は、ごく珍しい。とっても難しい話なんだよ」

　ビジーの話が続く。楽しげに話している。

　痛みを紛らわす効果があるかもしれない、とジョニーは思った。

「それなのに、ガルグ・マリウスはシグレナスの軍人でありながら、論文を送り続け、ガルグになったんだ。すごいよね、優秀だよね。ガルグがシグレナスで“学者軍人”と呼ばれる所以（ゆえん）だよ」

　ビジーは、まるで自分について語っているかのように胸を張った。

（それほど好きなら、今からサインでも貰（もら）いに行けばいいのに）

と、ジョニーは心の中で毒づいた。

　ビジーは、学者や知識人に憧れている。

　楽しい対象に目が向くと、周囲が見えなくなるビジーの傾向が腹立たしくなった。

　今の状況では、その興味対象であるガルグに危機を突きつけられているのである。

　ジョニーは、苛つきで身体を揺らした。

　ナスティと眼が合った。覆面をしているので、分からないが、合った気がする。

　ナスティの手が伸びて、ジョニーの額に触れた。優しく撫でられた。手つきが優しく、暖かい。誰かにしてもらった経験のない感触であった。

　暖かく優しい手つきが、ジョニーのビジーに対する苛つきを治めた。

　ジョニーの心が落ち着いていくと、ある閃きが出てきた。

（ガルグとは、ヴェルザンディの言葉で“学者”を意味するのだな）

　ジョニーがナスティから感じている暖かさとは、反対方向を走るように、洞穴の中は冷え切っていた。

　外では、嵐が怒り狂い、雷鳴を鳴らしている。

　ガルグの攻撃性を表象するかのようであった。

　洞穴の中では、言葉を発する者がいなかった。何か具体的な行動をする者もいない。

　洞穴の中にいさえすれば、安全だった。

　だが、その安全は仮初めである。

　食糧や装備は風に飛ばされている。時間が経過すればするほど、体力が消耗していく。

　ジョニーたちは誰しもが濡れ、疲れ切った表情をしていた。負けの報告を待つ、敗戦者たちのようであった。

　セロンが、いきなり立ち上がった。

「私が出よう。……すべてを正直に話すのだ。霊落子（霊落子）襲撃は、事故だった、と弁明する。罪を償う」

　外に出ようとするセロンを、慌ててボルテックスが引き留めた。

「まて、兄貴。兄貴はクソ真面目すぎて敵（かな）わねえ。ここで投降したら、今回の仕事は失敗なんだよ。霊落子と俺たちがつながっている、とあの太っちょ皇帝にバレたら、俺たちは身の破滅だ。それに今、奴らは殺気立っている。下手に出て行けば、兄貴が射殺（いころ）されちまうよ。もう少し様子を見よう。なっ？　なっ？」

「しかし、このまま何日も、この場で籠城はできない。食糧がない状態なのだ。連中は恐らく我々の消耗を待つ作戦なのだろうから、安全な場所で我々を監視しているに違いない。いずれは降伏しなければならない時期が来る。……私はガルグとは面識がある。私が説得しよう……。我が弟、ボルテックスよ。そなただけは、私がどうなろうと守ってみせる」

　セロンとボルテックスが兄弟で口争いをしている。

　だが、兄弟喧嘩はすぐに止まった。

　嵐が治まったからだ。

　風の暴力的な鳴き声よりも、悲鳴が聞こえだした。

　風ではなく、人間の悲鳴である。

「何が起きている？」

　クルトとスパークが立ち上がり、外の様子を確認した。

「殺されている……！」

と、スパークが息を呑んだ。

「シグレナスの兵士たちが、一方的に殺されているぞ……？」

　スパークの頬を、赤い明かりが照らした。

　外のどこかが燃えている、とジョニーは理解した。